Amerika er en relativt nær fremtid, som det blev set af forfatteren i de tidlige halvtredserne, da denne dystopiske roman blev skrevet.
30-årige Guy Montag er brandmand. I disse nyere tid bekæmper brandmænd imidlertid ikke ild. Tværtimod. Deres opgave er at finde bøger og sætte dem i brand såvel som hjemmene til dem, der tør holde sådan sedition i dem. I ti år nu har Montag regelmæssigt opfyldt sine opgaver uden at tænke over betydningen og grundene til sådan en boghating.
Et møde med den unge og romantiske Clarissa Macleland slår helten ud af den sædvanlige eksistens. For første gang på mange år forstår Montag, at menneskelig kommunikation er mere end en udveksling af memoriserede bemærkninger. Clarissa skiller sig skarpt ud fra massen af sine kammerater, besat af højhastighedskørsel, sport, primitiv underholdning i Luna Parks og uendelige tv-serier. Hun elsker naturen, er tilbøjelig til refleksioner og er klart ensom. Clarissas spørgsmål: "Er du glad?" får Montague til at tage et nyt blik på det liv, han fører - og med det millioner af amerikanere. Temmelig snart kommer han til den konklusion, at denne tankeløse eksistens af inerti naturligvis ikke kan kaldes lykkelig. Han føler tomhed omkring, mangel på varme, menneskehed.
Som om bekræfter hans længe om den mekaniske, robotiske eksistens af ulykken med sin kone Mildred. Når han vender hjem fra arbejde, finder Montag sin kone bevidstløs. Hun blev forgiftet med sovepiller - ikke som et resultat af et desperat ønske om at miste sit liv, men mekanisk sluge pille efter pille. Dog falder alt hurtigt på plads. En ambulance ankommer hurtigt til Montags opkald, og medicinske teknikere udfører hurtigt en blodoverføring med det nyeste udstyr, og derefter, efter at have modtaget de krævede 50 dollars, sendes de til det næste opkald.
Montag og Mildred har været gift i lang tid, men deres ægteskab er blevet en tom fiktion. De har ingen børn - Mildred var imod det. Hver findes på sin egen. Hustruen er nedsænket i tv-seriens verden og taler nu entusiastisk om tv-menneskers nye venture - hun fik sendt manuset til den næste "sæbeopera" med manglende linjer, som seerne selv skulle udfylde. De tre vægge i stuen i Montague-huset er enorme tv-skærme, og Mildred insisterer på, at de bruger på at etablere en fjerde tv-væg - så vil illusionen om at kommunikere med tv-figurerne være komplet.
Et flygtigt møde med Clarissa fører til det faktum, at Montag forvandler sig fra en fejlfindet maskine til en mand, der forvirrer sine medbrændere med upassende spørgsmål og bemærkninger, såsom: "Der var tidspunkter, hvor brandmænd ikke brændte huse, men tværtimod, brændte ild ud?"
Brandvæsenet tager ud for endnu en udfordring, og denne gang er Montag chokeret. Husets elskerinde, dømt for besiddelse af forbudt litteratur, nægter at forlade det dødsdømte hjem og tager død i ilden sammen med hendes yndlingsbøger.
Den næste dag kan Montag ikke tvinge sig til at gå på arbejde. Han føler sig helt syg, men hans klager over hans helbred gentages ikke af Mildred, ulykkelig med krænkelsen af stereotypen. Derudover oplyser hun sin mand om, at Clarissa Macleland ikke er i live - for et par dage siden blev hun ramt af en bil, og hendes forældre flyttede til et andet sted.
I huset til Montag vises hans chef brandmand Beatty.
Han følte, at noget var galt og havde til hensigt at rydde op i Montages spinkle udstyr.Beatty holder hendes underordnede et lille foredrag, der indeholder principperne i forbrugersamfundet, som Bradbury selv ser dem: ”... Det tyvende århundrede. Tempoet accelererer. Bøger reduceres i volumen. Forkort udgave. Indhold. Uddrag. Udsmør ikke. Tværtimod til en frigørelse! .. Klassiske værker reduceres til femten minutters transmission. Så endnu mere: en kolonne med tekst, som du kan køre igennem på to minutter, derefter en anden: ti - tyve linjer for en leksikonisk ordbog ... Fra børnehaven lige til college og derefter tilbage til børnehaven. ”
Naturligvis er en sådan holdning til tryksager ikke målet, men de måder, hvorpå der skabes et samfund af manipulerede mennesker, hvor personen ikke har noget sted.
”Vi skulle alle være ens,” siger brandmand Montague. - Ikke fri og lige fra fødslen som anført i forfatningen, men ... lige det samme. Lad alle mennesker blive som hinanden som to dråber vand, så vil alle være glade, for der vil ikke være nogen giganter ved siden af hvem andre vil føle deres værdiløshed. ”
Hvis vi accepterer denne samfundsmodel, bliver faren ved bøger en selvfølge: ”En bog er en ladet pistol i naboens hus. Brænd det. Aflad pistolen. Det er nødvendigt at begrænse det menneskelige sind. Hvor meget man skal vide, hvem i morgen vil være målet for en godt læst person. "
Montague kommer til at advare Beatty, men han er allerede gået for langt. Han holder husbøger, som han har taget fra huset, dømt til at blive brændt. Han indrømmer dette for Mildred og foreslår at læse og diskutere dem sammen, men finder ikke noget svar.
I søgen efter ligesindede mennesker går Montag til professor Faber, der længe er blevet bemærket af brandmænd. Ved at afvise de første mistanker, indser Faber, at man kan stole på Montague. Han deler med sig sine planer for genoptagelse af typografi, i det mindste i ubetydelige doser. Truslen om krig veltes over Amerika - selvom landet allerede to gange er kommet sejrende i nukleare konflikter - og Faber mener, at amerikanerne efter det tredje sammenstød vil skifte mening og om nødvendigt glemme tv, vil føle behovet for bøger. Ved afsked giver Faber Montague en miniatyrmodtager, der passer ind i øret. Dette giver ikke kun en forbindelse mellem de nye allierede, men giver også Faber mulighed for at modtage information om, hvad der sker i brandmandernes verden, studere det og analysere fjendens styrker og svagheder.
Den militære trussel bliver mere og mere reel; i radio og tv rapporterer de mobilisering af millioner. Men endnu tidligere samledes skyer over Montag-huset. Et forsøg på at interessere hustru og hendes venner med bøger bliver til en skandale. Montag vender tilbage til service, og holdet sendes til det næste opkald. Til hans overraskelse stopper bilen foran sit eget hjem. Beatty fortæller ham, at Mildred ikke kunne tåle det og rapporterede om de bøger, hvor hun havde brug for. Hendes opsigelse var dog lidt sent: Hendes venner viste mere smidighed.
Efter ordre fra Beatty Montag fyrer personligt både bøger og huset. Men så opdager Beatty den sender, der er brugt af Faber og Montag til kommunikation. For at beskytte sin kammerat mod problemer dirigerer Montag flamethrower-slangen mod Beatty. Derefter kommer to andre brandmænds tur.
Siden da er Montag blevet en særlig farlig kriminel. Et organiseret samfund erklærer krig mod ham. Samtidig begynder den meget store krig, som de længe har forberedt sig på. Montague formår at flygte fra jagten. I det mindste i nogen tid hænger de nu bag ham: for at overbevise offentligheden om, at ikke en eneste kriminel slipper for straf, dræber forfølgerne den uskyldige forbipasserende, der har formået at komme i vejen for den frygtelige mekaniske hund. Jagten blev sendt på tv, og nu kan alle respektable borgere indånde et lettelsens sukk.
Vejledt af Fabers instruktioner forlader Montag byen og mødes med repræsentanter for et meget usædvanligt samfund. Det viser sig, at en slags åndelig opposition allerede længe har eksisteret i landet. Ser, hvordan bøger ødelægges, har nogle intellektuelle fundet en måde at skabe en barriere mod moderne barbarisme. De begyndte at huske værker og blev til levende bøger. Nogen bekræftede Platons "Stat", nogen Swift's Gulliver's Travels, i en by er det første kapitel i Waldens Henry David Thoreau "bor", i en anden - det andet, og så videre i hele Amerika. Tusinder af ligesindede gør deres job og venter på, at deres værdifulde viden igen bliver brug for af samfundet. Måske venter de på deres egne. Landet gennemgår endnu et chok, og fjendtlige bombefly vises over byen, som hovedpersonen for nylig forlod. De dumper deres dødbringende byrde på ham og forvandles til at ødelægge dette mirakel af teknologisk tanke i det 20. århundrede.