Seks år gammel pige Nadia er syg, ifølge Dr. Mikhail Petrovich, "ligegyldighed over for livet." Den eneste måde at helbrede hende på er at muntre. Men pigen ønsker ikke noget, og hver dag bliver hun svagere.
Så hun ligger hele dage og hele nætter, stille, trist. Nogle gange slumrer hun af i en halv time, men i en drøm ser hun noget gråt, langt, kedeligt, som et efterårsregn.
En dag beder hun om en elefant. En halv time senere bringer far hende et "dyrt smukt legetøj" - en grå elefant, som han bølger med halen og ryster på hovedet. Men pigen vil have det rigtige, ikke legetøjet. Så går far til menageriet og beder den tyske mester om at lade Tommys elefant gå til deres hus. Han taler om sin syge datter, og ejeren af menageriet giver mulighed for at besøge elefanten.
Om natten føres elefanten ind i huset.
I et hvidt tæppe går han vigtigt langs midten af gaden, ryster på hovedet og drejer så, udvikler derefter en bagagerum.
For at lokke ham til anden sal køber far en pistacekage. Om morgenen får Nadia besked, at elefanten er ankommet, bliver fodret og ført til elefanten i en kørestol. Pigen er ikke bange for elefanten, de har te sammen: pigen drikker te, elefanten - sukkervand med ruller. Nadia introducerer dukkerne til Tommy, viser en billedbog. Venner spiser frokost sammen. Om aftenen rives Nadia ikke af elefanten, hun falder i søvn ved siden af ham
Den aften drømmer Nadia om, at hun giftede sig med Tommy, og at de har mange børn, små, sjove små elefanter. Elefanten, der blev ført til menageriet om natten, ser også i en drøm en sød, kærlig pige.
Om morgenen vågner pigen kæmpe, finder ud af, at elefanten er væk og kaldte hende for at besøge og beder om at formidle, at hun allerede er helt sund.