: Langt fremtid. Hunger Games er en påmindelse om det brutalt knuste oprør. For at overleve legene skal heltinden dræbe en ven, men hun forbliver sig selv og vælger kærlighed og venskab.
Romanen er skrevet på vegne af hovedpersonen Katniss Everdeen.
Del I. Attributter
Staten Panem, der blev dannet på det nordamerikanske kontinent efter en række naturkatastrofer, er opdelt i tolv distrikter og hovedstaden, hovedstaden. En gang var der tretten distrikter, men efter en stor opstand, brutalt knust af myndighederne, blev District 13 fuldstændigt ødelagt. Som svar på oprøret indførte Capitol de årlige Hunger Games, der er fjernsynsapparat i hele landet. Hvert distrikt er forpligtet til at sende en dreng og en pige til legene. 24 tribunemedlemmer dræber hinanden i Arenaen. Capitol giver den eneste overlevende vinder et godt fodret og behageligt liv.
Sytten år gamle Katniss Everdeen bor i en fattig bydel 12, hvis indbyggere beskæftiger sig med kulminedrift. I en alder af tolv år, efter hendes miner fra far, var Katniss den eneste støtte fra familien og lærte at jage med bue. Pigen ønsker ikke at gifte sig og få børn, der kan komme til legene. I dag er høstdag - tiden til at vælge hyldest. Katniss har en stor chance for at komme til Arenaen. Navnene på hyldestene er skrevet på kort, der smides i to glaskugler og trækkes ud som et lotteri.
I henhold til reglerne begynder de at deltage i høsten fra tolv år. Første gang dit navn indtastes en gang, ved tretten år - allerede to gange, og så videre, indtil du er atten.
En fattig mand, der dør af sult, kan give sit navn igen og få et magert rationer i et år. Det var, hvad Katniss gjorde. Hendes navn vil være på 20 kort. Pigen er forsikret om, at der kun vil være et kort med navnet på den yngre søster Prim.
Høstingen foregår på torvet i District 12 og er fjernsynet i hele Panem. Foruden manageren fra Capitol sidder borgmesteren og Haymitch Eberneti, den eneste levende vinder fra District 12, på podiet i nærheden af to glaskugler. Til Katniss 'rædsel trækker manageren ud et kort med navnet Prim. Ved lov kan enhver erstatte en hyldest ved frivilligt arbejde. Det er, hvad Katniss gør, fordi hendes svage lillesøster ikke selv bor i Arenaen på en dag.
Helt lige fra det øjeblik, hvor jeg tog plads til Prim, har noget ændret sig - jeg har fået værdi.
Blandt drengene falder partier på Pete Mellark, søn af en bager. Katniss minder om, hvordan Pete reddede sin familie fra sult lige efter hendes far døde. Han ødelagde bevidst to brød og formåede at give dem til Katniss, som han blev straffet af sin mor. Pigen turde ikke takke ham.
Efter et hjerteskærende farvel med familien, føres Katniss og Pete til Capitol i et luksuriøst tog. Steward og Haymitch, hyldest mentoren, rejser med dem. At vinde legene afhænger ikke kun af styrke og fingerfærdighed, men også af antallet af sponsorer. Jo mere de bliver, jo oftere modtager hyldestene medicin, mad og våben i Arenaen. Attributter bør appellere til offentligheden. Til dette arrangeres en højtidelig procession, træningssessioner, der overvåges af potentielle sponsorer, og en række interviews, hvor hver hyldest skal vise, hvad den er i stand til, arrangeres inden legene.
Mentor ... er den eneste tråd, der forbinder spillere med omverdenen. Den, der giver råd, finder sponsorer og organiserer præsentationen af gaver.
Mod slutningen af rejsen lykkes det Katniss og Pete at bringe Haymitch's berusede op til forstand og få ham til at hjælpe. Til åbningsceremonien syr de outfits, der er omfavnet af tungerne i den syntetiske flamme, der skaber en plask. Dette efterfølges af en række træning.Attributter bor i et luksuriøst træningscenter, hvor de serveres af de stumme - politiske kriminelle med deres tunge afskåret. Haymitch insisterer på, at Katniss og Pete opfører sig som venner i offentligheden og ved andre hyldester - dette vil øge deres popularitet og tiltrække velhavende sponsorer.
Ikke desto mindre kommer øjeblikket, og vi bliver nødt til at holde op med at spille narren og blive dem, som vi er - grusomme modstandere.
Tre dage senere begynder individuelle shows, hvor stævnerne af legene evaluerer hyldestene på en tolv-punkts skala. Impudent Katniss skyder med en bue i retning af de stewarder, der sidder ved bordet, banker et æble fra munden på en ristet gris og får elleve point. Så er det sagen til interviewet. Før hele landet indrømmer Pete, at hun siden barndommen elsker Katniss.
Del II Spil
Katniss stoler ikke på Pete. Hun mener, at han foregiver at være forelsket, forsøger at tiltrække sponsors opmærksomhed og overleve i Arenaen og at være vred på Pete på grund af interviewet, selvom de ”uheldige elskere” allerede er blevet universelle favoritter. Natten før legene sover Katniss ikke. Hun rejser sig til tagets centrum og finder Pete der. Han forventer ikke at overleve i legene og ønsker kun en ting: ikke at bryde, ikke at blive et monster, for at dø af sig selv. Katniss vil gøre alt for at vinde.
Jeg kan ikke forlade uden kamp. Jeg bare ... Jeg vil på en eller anden måde vise Capitol at jeg ikke hører til ham. At jeg er mere end en bonde i hans spil.
Tidligt om morgenen føres hyldestene til Arenaen, hvor de skal overleve i flere uger. For hvert spil genudstedes Arenaen. Det kan være en ørken, en jungle eller en aktiv vulkan. Der er opsat dødbringende fælder overalt i Arenaen, som lanceres af chefadministratoren. De 74th Hunger Games begynder i Arenaen med en sø og en fyrreskov. Mellem dem på den trampede platform står Cornucopia fyldt med ting, mad og våben. På selve Hornet ser Kiniss en sølvbue, men hun kan ikke komme dertil. Hun følger Haymitchs råd og slipper ud i skoven. Horn begynder en massakre. Hver hyldes død rapporteres af et skud fra en kanon, og med mørkets begyndelse vises portrætter af de døde på nattehimlen.
I flere dage overlever Katniss alene, tilbringer natten på træer, dør næsten af tørst, men finder vand i tide. Mest af alt frygter hun hyldest fra rige distrikter. Der læres børn at kæmpe fra den tidlige barndom. Disse hyldestene er stærke og høje, de kaldes ofte af frivillige og vinder. De resterende deltagere i legene kalder dem proffe. I begyndelsen af legene indgår profferne en alliance og dræber de svageste. Det var sådan en bande, at Katniss bemærkede en nat. Med forundring bemærker hun Pete i dette selskab.
Fra samtalen forstår proserne Katniss: de stillede op med Pete for at finde og dræbe hende med hans hjælp - en farlig nar, der fik elleve point.
På den tredje dag af legene falder pigen i midten af en skovbrand. Ledere forårsagede en bølge af ild, så hovedstadspublikummet ikke ville kede sig, fordi der ikke var nogen mord den dag. Katniss fyres med ildkugler, hvoraf den ene gør ondt i hendes ben.
Om aftenen finder profferne sårede Katniss, men de kan ikke få hende - pigen klatrer perfekt i træer. Derefter får profferne at vente under træet. På et nærliggende træ bemærker Katniss en baby fra Rutu District 11. Hun peger Katniss på et reden af genetisk modificerede hveps, hvis bid er forårsaget af skøre hallucinationer. Capitolen bragte disse hveps for at bekæmpe oprørerne. På dette tidspunkt falder sponsorernes første gave, en salve til forbrændinger, på en sølvfaldskærm.
Ved daggry dumper Katniss et hornet reden på profferne og fjerner deres bue og dirrende pile. Katniss selv er også stukket af killer hveps. Gennem hallucinationernes doping ser hun Pete, der får hende til at skjule sig for profferne og beskytter hende mod de mest magtfulde - Cato. Han stikker Pete med en kniv.
Katniss genvinder bevidstheden om et par dage. Pigen får sin mad og indgår en alliance med Ruta. De beslutter at misbruge profferne og fratage dem fødevareforsyning.Mens pigen distraherer deres opmærksomhed, gør Katniss sig vej til søen og opdager, at en stor bunke forsyninger fra cornucopia er udvindt. Pigen formår at aktivere minefeltet. Reserverne, uden hvilke profferne ikke kan overleve i skoven, ødelægges, men Katniss er selv chokeret af eksplosionen og båse i det ene øre.
Katniss søger i lang tid efter Ruth og opdager hende, sammenfiltret i en netværksfælde. Hun har ikke tid til at befri babyen - hun dræbes af en af de professionelle.
Rutas død fik mig med al min hud til at føle den uretfærdighed, der gøres for os.
Nu ønsker Katniss ligesom Pete Capitol at forstå: tribunerne hører ikke til ham uden spor. I protest pryder hun Rutas krop med blomster. Katniss er udmattet. Hun gemmer sig i et træ, indtil stemmen fra værten af legene høres ovenfra og informerer om ændringer i reglerne. Nu kan to vinde spilene, hvis de kommer fra det samme distrikt.
Del III. Vinder
Katniss tager af sted på jagt efter Pete og finder ham alvorligt såret. Hun trækker Pete ind i en lille hule og prøver at helbrede. For at få hjælp fra sponsorer er hun nødt til at lege i kærlighed. Pete begynder en blodforgiftning.
På dette tidspunkt meddeler værten af legene: det væsentlige venter på hver af de seks overlevende hyldest ved søen. Katniss indser, at kun der vil hun få en kur mod Pete. Ved søen venter et andet overlevende par fra Discreta-2 på hende. Pete tager med hende, og så bringer en anden sølvfaldskærm en stærk sovepille. Katniss aflider Pete og går efter medicin.
Ved daggry vises et bord med nummererede rygsække ved Cornucopia. Katniss formår at få fat i en lille rygsæk nummer tolv, når hun bliver angrebet af en pige fra Discretion-2. En stærk, høj pro presser Katniss ned på jorden og ønsker at vanske. Pigen bliver frelst af landsmanden Ruta. Da han lærte, at Katniss var Ruths allierede og ødelagde hendes morder, slipper han pigen. Den sårede Katniss vender næppe tilbage til hulen, indsprøjter Pete med medicinen og besvimer. Pigerne ser pigen, at Pete næsten er kommet sig.
Det regner i to dage. Når det slutter, hyldes hyldestene. Pete finder giftige bær. De stjæles af en af deltagerne i legene, hun dør, og der er tre hyldester tilbage. Om morgenen opdager Katniss, at stewarderne drænet fjedrene og vandløbene i Arenaen og kun efterlod drikkevand i søen for at køre de resterende hyldest til ham.
Nærmer sig søen bemærker Katniss en fyr fra Discret-2, men hendes pile spretter fra en hyldest trukket ind i kædepost. På dette tidspunkt frigiver stewards mutante gengeneratorer, en blanding af ulv og menneske. Attributter klatrer ind på cornucopia, Pete formår at skade. Fyren fra Discrete-2 griber Pete for at dække sig selv med ham, men Katniss skyder ham i armen, han falder i tøjlerne og forsvinder inden i Hornet. Pige lægger turnéquet på Pete's ben. Hele natten venter de på fjendens død, men om morgenen lever han stadig. Katniss er nødt til at afslutte ham. Pete og Katniss venter på at blive hentet fra Arenaen som vindere, men præsenteren annoncerer annullering af de nye regler. Kun en kan forblive i live. Pete beder om at dræbe ham, men Katniss forstår:
Uden en vinder mister alle deres geniale planer og alle spil deres mening. Hovedstaden vil forblive dum, og det vil skyldes stewards.
Katniss og Pete er ved at spise giftige bær, når de bliver stoppet af en bange programleder og erklærede vinderne af det 74. Hunger Games.
Pita amputeret ben og lav en dygtig protese. Hele Capitol byder vinderne velkommen, men Haymitch advarer Katniss om, at Panems myndigheder er rasende: Pigen gjorde dem til en latter. Hendes eneste chance for at undslippe er at spille rollen som en elsker. Pete er ikke opmærksom på denne fare og ser forelsket ud, men Katniss tror ikke på ham. Endelig føres de hjem til District 12. På vejen tilstår Katniss overfor Pete, at hun foregik at være forbløffet over, at Pete faktisk elsker hende.