Merceau, en lille fransk embedsmand, bosiddende i de algeriske forstæder, modtager nyheder om hans mors død. For tre år siden placerede han hende i et almshouse, uden at han var i stand til at støtte hende på sin beskedne løn. Efter at have modtaget en to ugers ferie, går Meursault i begravelsen den dag.
Efter en kort samtale med direktøren for Almshouse planlægger Merceau at overnatte ved sin mors grav. Han nægter dog at se på den afdøde for sidste gang, taler med vagtmanden i lang tid, drikker roligt kaffe med mælk og ryger og falder derefter i søvn. Når han vågner op, ser han ved siden af sin mors venner fra almissehuset, og det ser ud til, at de er kommet for at dømme ham. Den næste morgen, under den brændende sol, begraver Merso ligefrem sin mor og vender tilbage til Algeriet.
Efter at have sovet i mindst tolv timer, beslutter Merceau at gå i havet for at svømme og ved et uheld møder en tidligere maskinskriver fra sit kontor, Marie Cardona. Den aften bliver hun hans elskerinde. Efter at have tilbragt den næste dag ved vinduet i sit værelse med udsigt til hovedgaden i forstæderne, mener Merceau, at i hans liv, i det væsentlige, intet har ændret sig.
Den næste dag, når han vender hjem efter arbejde, møder Merso sine naboer: gamle Salamano, som altid, med sin hund, og Raymond Synthes, forretningsmand, der er kendt som en hallik. Synthes ønsker at undervise en elsker til sin elskerinde, en arabisk kvinde, der snydt på ham, og beder Merceau om at komponere et brev til hende for at lokke ham ud på en dato og derefter slå ham op. Snart er Merceau vidne til Raymond's voldelige skænderi med sin elskerinde, hvor politiet griber ind, og accepterer at vidne til hans fordel.
Patron tilbyder Merceau en ny aftale i Paris, men han nægter: livet kan stadig ikke ændres. Den aften spørger Marie Merceau, om han skal gifte sig med hende. Ligesom forfremmelse er Merceau ikke interesseret.
Søndag tilbringer Merceau på kysten med Marie og Raymond på besøg hos sin ven Masson. Raymond og Merceau nærmer sig et busstoppested og finder to arabere, hvoraf den ene er broren til Raymond's elskerinde. Dette møde vogter dem.
Efter en svømmetur og en solid morgenmad inviterer Masson venner til at slentre langs kysten. I slutningen af stranden ser de to arabere i blå overalls. Det ser ud til, at araberne spurgte dem. Kampen begynder, en af araberne sår Raymond med en kniv. Snart trækker de sig tilbage og flygter.
Efter nogen tid kommer Merceau og hans venner igen på stranden og ser de samme arabere bag en høj klippe. Raymond giver Merceau en revolver, men der er ingen åbenbar grund til en krangel. Verden syntes at lukke og smede dem. Venner forlader Meurso alene. Brændende varme presser på ham, en beruset stupor dækker ham. Ved åen bag klippen bemærker han igen en arabisk, der sårede Raymond. I stand til at udholde den uudholdelige varme, tager Merceau et skridt fremad, tager en revolver og skyder mod araberne, "som om han banker på ulykkens dør med fire korte slag."
Merceau arresteres, og han indkaldes flere gange til forhør. Han betragter hans sag som meget enkel, men efterforskeren og advokaten har en anden opfattelse. Efterforskeren, som Meursault syntes at være en klog og smuk mand, kan ikke forstå motivene for sin forbrydelse. Han starter en samtale med ham om Gud, men Merceau tilstår sin vantro. Hans egen forbrydelse forårsager ham kun irritation.
Undersøgelsen varer elleve måneder. Merceau forstår, at fængselscellen er blevet hans hjem, og hans liv er stoppet. Først er han mentalt stadig fri, men efter et møde med Marie sker der en ændring i hans sjæl. Langsomt fra kedsomhed minder han om fortiden og indser, at en person, der har boet mindst en dag, vil være i stand til at tilbringe mindst hundrede år i fængsel - han vil have nok minder. Merceau mister gradvist begrebet tid.
Merceaus sag er planlagt til retssag ved den sidste juryforsøg. En masse mennesker er overfyldte i det indelukkede rum, men Merceau er ikke i stand til at skelne et enkelt ansigt. Han har et mærkeligt indtryk af, at han er overflødig, ligesom en ubuden gæst. Efter en lang afhøring af vidner: direktøren og vægteren af fattighusene, Raymond, Masson, Salamano og Marie, anklageren udtaler en vred konklusion: Merso, aldrig græder ved sin mors begravelse, ikke ønsker at se på den afdøde, den næste dag får han i kontakt med kvinden og, som en ven af en professionel halliker begår han et mord af en ubetydelig grund og afregner konti med sit offer. Ifølge anklageren har Merceau ingen sjæl, menneskelige følelser er utilgængelige for ham, ingen moralske principper kendes. I frygt for forbryderens ufølsomhed kræver anklageren dødsstraf for ham.
I sin defensive tale kalder advokaten Merceau tværtimod ham for en ærlig hårdtarbejder og en eksemplarisk søn, der holdt sin mor, mens det var muligt og dræbte sig selv i et øjeblik af blindhed. Merceau forventer den mest alvorlige straf - uundgåelig omvendelse og bebrejdelse af samvittighed.
Efter pausen annoncerer formanden for retten dommen: ”på det franske folks vegne” vil Merceau blive hugget offentligt på pladsen. Merceau begynder at reflektere over, om han vil være i stand til at undgå det mekaniske forløb. Han kan ikke være enig i uundgåeligheden af, hvad der sker. Snart trak han sig imidlertid tilbage til tanken om død, da livet ikke er værd at klæbe fast, og da du er nødt til at dø, betyder det ikke noget, hvornår og hvordan det vil ske.
Før henrettelsen kommer en præst til Merceaus celle. Men forgæves prøver han at vende ham til Gud. For Meursault giver det evige liv ingen mening, han vil ikke bruge den tid, han har efterladt Gud, så han hælder al den ophobede forargelse over præsten.
På randen til døden mærker Merceau det mørkeånd, der stiger op fra fremtidens afgrund, at han blev valgt af en enkelt skæbne. Han er klar til at genopleve alt på ny og åbner sin sjæl for verdens blide ligegyldighed.