Prins Gonzaga, hersker i den italienske provins Guastella, undersøger portrættet af grevinde Orsina, en kvinde, som han for nylig havde elsket. Han var altid sammen med hende let, glad og sjov. Nu føler han sig anderledes. Prinsen ser på portrættet og håber at finde det igen i det, som han ikke længere bemærker i originalen. Det ser ud til for prinsen, at kunstneren Conti, der havde opfyldt sin mangeårige orden, også smigrede grevinde.
Conti reflekterer over kunstens love, han er tilfreds med sit arbejde, men irriteret over, at prinsen ikke længere dømmer ham med ”kærlighedens øjne”. Kunstneren viser prinsen et andet portræt og siger, at der ikke er nogen original mere beundringsværdig end dette. Prinsen ser på lærredet Emilia Galotti, den, der konstant har tænkt på i de seneste uger. Med afslappet uagtsomhed bemærker han til kunstneren, at han kender denne pige lidt, når han mødte hende med sin mor i samme firma og talte med hende. Med faren til Emilia, en gammel kriger, en ærlig og principiel mand, er prinsen i et dårligt forhold. Conti efterlader prinsen et portræt af Emilia, og prinsen hælder sine følelser ud foran lærredet.
Kamerger Marinelli annoncerer grevinde Orsinas ankomst til byen. Prinsen ligger ved grevindeens nyligt modtagne brev, som han ikke ønsker at læse. Marinelli udtrykker sympati for kvinden, der "tænkte" alvorligt at elske prinsen. Prinsenes ægteskab med prinsessen af Massana nærmer sig, men dette forstyrrer ikke grevinden, der accepterer favoritten. Den skarpe Orsina er bange for, at prinsen får en ny elsker. Grevinde søger trøst i bøgerne, og Marinelli indrømmer, at de "fuldstændigt bar hende." Prinsen bemærker med omtanke, at hvis grevinde bliver gal af kærlighed, ville det før eller senere sket hende uden kærlighed.
Marinelli informerer prinsen om det kommende bryllup med grev Appiani på denne dag; indtil nu er grevens planer blevet holdt i den største tillid. Det ædle antal vil gifte sig med en pige uden formue og position. For Marinelli er et sådant ægteskab en "ond joke" i tællerens skæbne, men prinsen er misundelig på enhver, der er i stand til helt at overgive sig til "charmen ved uskyld og skønhed". Når prinsen finder ud af, at grevens valgte er Emilia Galotti, bliver han desperat og tilstår for kammerherren, at han elsker Emilia, "beder for hende." Prinsen søger sympati og hjælp fra Marinelli. Han beroliger prinsen kynisk, det vil være lettere for ham at opnå Emilias kærlighed, når hun bliver grevinde Appiani, det vil sige en ”brugte varer”. Men så husker Marinelli, at Appiani ikke har til hensigt at søge lykke ved retten, han ønsker at trække sig tilbage med sin kone til sine Piemonte-ejendele i Alperne. Marinelli accepterer at hjælpe prinsen på betingelse af at give ham fuldstændig handlefrihed, som prinsen straks accepterer. Marinelli inviterer prinsen samme dag til hurtigt at sende greven som udsending til hertugen af Massana, far til prinsens brud, og derved skulle aflyse grevens bryllup.
Hos Galottis hus venter Emilias forældre på en datter fra kirken. Hendes far Odoardo bekymrer sig for, at på grund af ham, som prinsen hader for uvildhed, vil tællingen endelig blive dårligere i forholdet til prinsen. Claudia er rolig, for om aftenen hos kansleren viste prinsen fordel for deres datter og var tilsyneladende fascineret af hendes glæde og vidd. Odardo er skræmt, han kalder prinsen "lystrig" og bebrejder sin kone i forfængelighed. Odardo forlader, uden at vente på sin datter, til sin familie ejendom, hvor et beskedent bryllup snart finder sted.
En ophidset Emilia kommer løbende fra kirken og fortæller sin mor i forfærdelse, at prinsen nærmede sig hende i templet og begyndte at elske, og hun slap næppe fra ham. Mor råder Emilia til at glemme alt og skjule det for optællingen.
Grev Appiani ankommer, og Emilia bemærker spøgtigt og forsigtigt, at han på bryllupsdagen ser endnu mere alvorlig ud end normalt. Jarlen indrømmer, at han er vred på venner, der opfordrer ham til at informere prinsen om ægteskabet, før det er afsluttet. Tællingen er ved at gå til prinsen. Emilia klæder sig til brylluppet og chatter glad om sine drømme, hvor hun så perler tre gange, og perler betyder tårer. Count gentager omhyggeligt brudens ord om tårer.
Marinelli dukker op i huset og giver grev på vegne af prinsen en ordre om straks at gå til hertugen af Massana. Tælleren erklærer, at han er tvunget til at nægte en sådan ære - han vil gifte sig. Marinelli taler ironisk nok om brudens enkle oprindelse, om hendes forældres imødekommende. Tælleren, vred på Marinellis dårlige henvisninger, kalder ham en abe og tilbyder at kæmpe mod en duel, men Marinelli forlader med trusler.
I retning af Marinelli ankommer prinsen til sin villa, der passerer vejen til ejendommen i Galotti. Marinelli redegør for ham indholdet af samtalen med tællingen i hans fortolkning. I dette øjeblik høres skud og skrig. Disse to kriminelle, der er ansat af Marinelli, angreb grevenes vogn på vej til brylluppet for at kidnappe bruden. For at beskytte Emilia dræbte tælleren en af dem, men blev dødeligt såret. Prinsens tjenere fører pigen til villaen, og Marinelli giver prinsen instruktioner om, hvordan man skal opføre sig med Emilia: ikke at glemme hendes kunst til at behage kvinder, forføre og overbevise dem.
Emilia er bange og bekymret; hun kender ikke den tilstand, hvor hendes mor og tælling forblev. Prinsen tager den rygende pige væk, trøster hende og forsikrer hende, at hans tanker er rene. Snart dukker mor til Emilia op, efter at han netop har overlevet grevenes død, som formåede at udtale navnet på sin rigtige morder - Marinelli. Marinelli accepterer selv Claudia, og hun løsriver forbandelser på morderen og "panderens hoved".
Bag Emilia og Claudia lærer prinsen fra Marinelli om grevens død og foregiver, at dette ikke var hans plan. Men kammerherre har allerede beregnet alt på forhånd, han er selvsikker på. Pludselig rapporterer de om grevinde Orsins ankomst, og prinsen gemmer sig hurtigt. Marinelli gør det klart for grevinden, at prinsen ikke ønsker at se hende. Efter at have hørt, at prinsen har en mor og datter Galotti, er grevinde, der allerede var opmærksom på mordet på grev Appiani, klar over, at det skete ved en sammensværgelse mellem prinsen og Marinelli. Den forelskede kvinde sendte “spioner” til prinsen, og de spurgte ham til en lang samtale med Emilia i kirken.
Odoardo leder efter en datter efter at have hørt om en frygtelig hændelse. Grevinnen skammer den gamle mand og fortæller ham om mødet med prinsen med Emilia i templet kort før de blodige begivenheder. Hun antyder, at Emilia kunne have konspireret med prinsen om mordet på tællingen. Orsina fortæller bittert den gamle mand, at hans datter nu forventer et smukt og frit liv i rollen som prinsens favorit. Odardo er rasende og leder efter våben i lommerne på sin camisole. Orsina giver ham den dolk, hun bragte - for at hævne sig over prinsen.
Claudia kommer ud og formaner sin mand om, at hendes datter "holder prinsen på afstand." Odardo sender sin udmattede kone hjem i grevindens vogn og går til prinsens kamre. Han bebrejder sig selv for at tro på grevinden, der er irriteret af jalousi, og ønsker at tage sin datter med sig. Odardo fortæller prinsen, at Emilia kun kan gå til klosteret. Prinsen er forvirret, en sådan begivenhed vil krænke hans planer for pigen. Men Marinelli hjælper prinsen og lancerer åbenlyse ærekrænkelser. Han siger, at ifølge rygerne blev tællingen ikke angrebet af røverne, men af en mand, der bruger Emilias fordel for at eliminere sin modstander. Marinelli truer med at kalde vagten og beskylder Emilia for at have sammensværdet for at dræbe greven. Han kræver forhør af pigen og retssagen. Odardo føler, at han mister sindet og ikke ved, hvem han skal tro.
Emilia løber ud til sin far, og efter de allerførste ord fra sin datter er den gamle mand overbevist om hendes uskyld. De forbliver sammen, og Emilia er indignet over den perfekte vold og vilkårlighed. Men hun indrømmer overfor sin far, at hun frygter mere for fristelse end vold. Vold kan afvises, og fristelsen er værre, pigen er bange for svagheden i hendes sjæl inden fristelsen af rigdom, adel og forførende taler fra prinsen. Emilias sorg er stor over tabet af hendes brudgom, Odoardo er klar over dette, han elskede selv greven som sin søn.
Emilia træffer en beslutning og beder sin far om at give hende en dolk. Efter at have modtaget den, ønsker Emilia at stikke sig selv, men faren trækker en dolk - han er ikke for en svag kvindelig hånd. Fjernelse af det stadig overlevende bryllup steg fra hendes hår og pluk af sine kronblade og beder Emilia sin far om at dræbe hende for at redde hende fra skam. Odoardo banker sin datter. Emilia dør i sin fars arme med ordene: "De plukkede rosen, før stormen tog dens kronblade ..."
