Den venetianske købmand Antonio plages af årsagsløs tristhed. Hans venner, Salarino og Salanio, forsøger at forklare hendes bekymring for skibe med varer eller ulykkelig kærlighed. Men Antonio afviser begge forklaringer. Akkompagneret af Graziano og Lorenzo vises en relativ og nærmeste ven af Antonio, Bassanio. Salarino og Salanio forlader. Jokeren Graziano prøver at muntre Antonio, når den mislykkes (”Verden er en scene, hvor alle har en rolle,” siger Antonio, ”min er trist”), Graziano forlader med Lorenzo. Alene sammen med sin ven Bassanio indrømmer, at han, der førte en uagtsom livsstil, blev helt tilbage uden penge og blev tvunget til igen at bede Antonio om penge til at gå til Belmont, ejendom Portia, en velhavende arvinger, hvis skønhed og dyder han var lidenskabelig forelsket i og succes med matchmaking til hvilket helt sikkert. Antonio har ikke kontanter, men han tilbyder en ven at finde et lån i hans navn, Antonio.
I Belmonte klager Portia i mellemtiden til sin pige Nerisse ("Lille sorte"), at hun ifølge hendes fars vilje hverken kan vælge eller afvise brudgommen selv. Hendes mand vil være den, der gætter, ved at vælge mellem tre kasser - guld, sølv og bly, hvor hendes portræt ligger. Nerissa begynder at liste med adskillige frivillige - Portia gør giftigt for alle sjov. Kun Bassanio, forskeren og krigeren, der engang besøgte sin far, minder hun om med kærlighed.
I Venedig beder Bassanio købmanden Shylock om at låne ham tre tusinde dukater i tre måneder under Antonio's garanti. Shylock ved, at hele borgens tilstand er overdraget til havet. I en samtale med Antonio, der dukkede op, som han hårdt hader for foragt for sit folk og for hans besættelse af uger, minder Shylock om de utallige fornærmelser, som Antonio udsatte ham for. Men da Antonio selv udlåner uden renter, vil Shylock, der ønsker at tjene sit venskab, også give ham et lån uden renter, kun mod en komisk sikkerhed - et pund af Antonio's kød, som Shylock kan miste fra enhver del af købmandens krop. Antonio glæder sig over uskerens vittighed og venlighed. Bassanio er fuld af bekymringer og beder om ikke at indgå en aftale. Shylock forsikrer, at en sådan løfte ikke vil hjælpe ham alligevel, og Antonio minder om, at hans skibe vil komme længe inden forfaldsdatoen.
En marokkansk prins ankommer til Portias hus for at vælge en af kassetterne. Han aflægger, som krævet i testbetingelserne, en ed: I tilfælde af fiasko, må du ikke vokse mere kvinder.
I Venedig overbeviser tjeneren til Shylock Lancelot Gobbo, konstant med spøgende, sig selv om at flygte fra ejeren. Efter at have mødt sin blinde far, spiller han ham ud i lang tid, og hengiver sig derefter til hans intention om at forkynde tjenere til Bassanio, kendt for sin generøsitet. Bassanio accepterer at acceptere Lancelot til service. Han accepterer Graziano's anmodning om at tage ham med til Belmont. I Shylocks hus siger Lancelot farvel til datteren til den tidligere ejer - Jessica. De udveksler vittigheder. Jessica skammer sig over sin far. Lancelot forpligter sig til i hemmelighed at videregive et brev til sin elskede Jessica Lorenzo med en plan om at flygte fra huset. Jessica slipper ud som en side og tager med sig hans fars penge og smykker og slipper ud med Lorenzo ved hjælp af sine venner - Graziano og Salarino. Bassanio og Graziano skynder sig at sejle med en ret vind til Belmont.
I Belmont vælger Marokko-prinsen en guldkasse - en dyrebar perle efter hans mening kan ikke lukkes ind i en anden ramme - med påskriften: "Hos mig får du det, som mange ønsker." Men i hende er ikke et portræt af hendes elsker, men en kranium og lærerige vers. Prinsen tvinges til at gå på pension.
I Venedig gør Salarino og Salanio narr af Shylocks raseri, som fik at vide, at hans datter berøvede ham og flygtede med den kristne. ”Åh min datter! Mine dukater! Datter / løb væk med en kristen! Manglende / Christian Ducats! Hvor er retten? ” - stønner Shylock. Samtidig diskuterer de højt, at et af Antonio's skibe sank på den engelske kanal.
I Belmont er en ny udfordrer - Prince of Aragon. Han vælger en sølvkiste med påskriften: "Hos mig får du det, du fortjener." Den har et billede af dumme ansigter og spottende vers. Prinsen forlader. En tjener meddeler ankomsten af en ung venetiansk og rig gave sendt til ham. Nerissa håber, at dette er Bassanio.
Salarino og Salanio diskuterer de nye tab af Antonio, hvis adel og venlighed begge beundrer. Når Shylock vises, håner de først hans tab og udtrykker derefter tillid til, at hvis Antonio udløber regningen, vil pengeudlåneren ikke kræve sit kød: hvad er det godt for? Som svar siger Shylock: „Han vanærede mig, <...> hindrede mine anliggender, afkølede mine venner, opvarmede mine fjender; og hvad var hans grund til dette? Den, at jeg er jøde. Har jøden ingen øjne? <...> Hvis vi bliver plukket, blør vi ikke? <...> Hvis vi forgifter os, dør vi ikke? Og hvis vi bliver fornærmet, skal vi ikke hævne os? <...> Du lærer os vederstyggeligheder - jeg vil opfylde det ... "
Salarino og Salario forlader. Jøden Tubal vises, som Shylock sendte på jagt efter sin datter. Men Tubal kunne ikke finde hende. Han genfortæller kun rygter om Jessicas motivation. Shylock er bange for tab. Efter at have hørt, at datteren byttede ringen, der blev givet ham af den afdøde kone, med en abe, sender Shylock en forbandelse til Jessica. Det eneste, der trøster ham er rygterne om Antonio's tab, hvorpå han er fast besluttet på at udlufte sin vrede og sorg.
I Belmonte overtaler Portia Bassanio til at bremse sit valg, hun er bange for at miste ham i tilfælde af en fejl. Bassanio vil straks teste skæbnen. Ved at udveksle vittige bemærkninger, tilstår unge mennesker hinanden deres kærlighed. De medbringer kasser. Bassanio afviser guld og sølv - den ydre glans er vildledende. Han vælger en blykiste med påskriften: ”Med mig vil du give alt, risikere alt hvad du har” - i det er et portræt af Portia og en poetisk lykønskning. Portia og Bassanio gør sig klar til brylluppet, ligesom Nerissa og Graziano, der har elsket hinanden. Portia rækker brudgommen en ring og tager en ed fra ham for at holde den som en garanti for gensidig kærlighed. Den samme gave giver den navngivne Nerissa. Lorenzo vises med Jessica og messenger, der bragte brevet fra Antonio. Købmanden fortæller, at alle hans skibe var gået tabt, han blev buset, løftesedlen til pengeudlåneren var udløbet, Shylock kræver betaling af en uhyrlig straf. Antonio beder sin ven om ikke at bebrejde sig selv for hans uheld, men at komme for at se ham før hans død. Portia insisterer på, at brudgommen straks går til hjælp fra Venen og tilbyder Shylock nogen penge for sit liv. Bassanio og Graziano rejste til Venedig.
I Venedig hævner Shylock hævn - for loven er på hans side. Antonio forstår, at loven ikke kan brydes, han er klar til den uundgåelige død og drømmer kun om at se Bassanio.
I Belmonte overdrager Portia sin ejendom til Lorenzo, og hun selv sammen med pigen bliver fjernet, angiveligt til klosteret for bøn. Faktisk tager hun til Venedig. Hun sender en tjener til Padua til sin fætter, Doctor of Law Bellario, som skal forsyne hende papirer og en mandskjole. Lancelot spotter Jessica og adoptionen af kristendommen. Lorenzo, Jessica og Lancelot udveksler legende bemærkninger og stræber efter at overgå hinanden med vidd.
Shylock nyder sin sejr i retten. Doges opfordring til nåde, Bassanios tilbud om at betale gælden i dobbelt størrelse - intet mildner hans grusomhed. Som svar på bebrejdelser henviser han til loven og bebrejder de kristne for det faktum, at de har slaveri. Doge beder om introduktionen af Dr. Bellario, som han vil konsultere, før han træffer en beslutning. Bassanio og Antonio prøver at muntre hinanden. Alle er klar til at ofre sig selv. Shylock skarper en kniv. En skriver skriver ind. Dette er en skjult Nerissa. I et brev, hun sendte, anbefaler Bellario, der henviser til dårligt helbred, en doge til at lede processen med sin unge, men usædvanligt lærte kollega, Dr. Balthazar fra Rom. Lægen er selvfølgelig Portia, i forklædning. Hun forsøger først at formilde Shylock, men efter at have fået afslag, indrømmer hun, at loven er på pengeudlåners side. Shylock overdriver visdom fra en ung dommer. Antonio siger farvel til en ven. Bassanio er fortvivlet. Han er klar til at ofre alt, også hans elskede kone, hvis dette kun ville redde Antonio. Graziano er klar til det samme. Shylock fordømmer skrøbeligheden ved kristne ægteskaber. Han er klar til at begynde sin modbydelige forretning. I sidste øjeblik stopper “dommeren” ham og minder ham om, at han kun må tage købmanden fra købmanden uden at udgøre en dråbe blod, foruden nøjagtigt et pund - ikke mere, ikke mindre. Hvis disse betingelser overtrædes, venter en grusom straf på ham i henhold til loven, accepterer Shylock at betale det tredobbelte af gælden - dommeren nægter: ikke et ord om regningen, jøden har allerede nægtet penge for retten. Shylock accepterer kun at betale en gæld - igen et afslag. Ikke nok med at Shilock ifølge venetianske love skal give ham halvdelen af sine ejendele til et forsøg på en borger i republikken, den anden går som en bøde for statskassen, men en kriminals liv afhænger af hundens barmhjertighed. Shylock nægter at tigge. Ikke desto mindre redder de hans liv, og rekvisition erstattes af en bøde. Den generøse Antonio nægter at give ham halvdelen på betingelse af, at hun efter Shylocks død vil blive testamenteret til Lorenzo. Imidlertid skal Shylock øjeblikkeligt adoptere kristendommen og erfaren al sin ejendom til sin datter og svigersøn. Shylock i desperation accepterer alt. Som belønning lokker de imaginære dommer ringe fra deres narrede ægtemænd.
På en månelys aften i Belmonte beordrer Lorenzo og Jessica, der forberedte sig på deres mesters tilbagevenden, musikerne at spille i haven.
Portia, Nerissa, deres mænd, Graziano, Antonio konvergerer i nathaven. Efter en udveksling af høflighed viser det sig, at unge mænd har mistet deres gaveringe. Hustruer insisterer på, at løfterne om deres kærlighed blev givet til kvinder, mænd sværger, at dette ikke er tilfældet, de retfærdiggør sig selv med al deres magt - alt for forgæves. Fortsætter rallyet lover kvinder at dele sengen med dommeren og hans skriftklog, bare for at returnere deres gaver. Så rapporterer de, at dette allerede er sket, og viser ringe. Mænd er livredde. Portia og Nerissa genkendes i lodtrækningen. Portia overleverer Antonio brevet, der faldt i hendes hænder, og informerede hende om, at alle hans skibe er intakte. Nerissa giver Lorenzo og Jessica en handling, hvor Shylock benægter dem al hendes rigdom. Alle går til huset for at finde ud af detaljerne om eventyrene i Portia og Nerissa.
