Barndom Esther Summerston finder sted i Windsor, i hendes gudmor hus Miss Barbury. Pigen føler sig ensom og fordømmer ofte og vender sig mod sin bedste ven, en rødmodig dukke: "Du ved helt godt, dukke, at jeg er en fjols, så vær venlig, vær ikke vred på mig." Esther søger at kende hemmeligheden bag hendes oprindelse og beder gudmor om i det mindste at fortælle noget om sin mor. En dag står frøken Barbury ikke for det og siger alvorligt: ​​”Din mor dækkede sig selv med skam, og du bragte skam over hende. Glem hende ... ”Esther befinder sig engang, når hun er vendt tilbage fra skolen, i huset til en ukendt vigtig herre. Når han kigger rundt om pigen, siger han noget i retning af ”Ah!”, Derefter ”Ja!” og blade ...

Esther var fjorten år gammel, da hendes gudmor pludselig døde. Hvad kan være værre end forældreløse to gange! Efter begravelsen vises den samme herre ved navn Kenge og på vegne af en bestemt hr. Jarndis, der er opmærksom på den triste situation for den unge dame, tilbyder hun at placere hende i en førsteklasses uddannelsesinstitution, hvor hun ikke har brug for noget og vil forberede sig på "at udføre en pligt i den offentlige arena." Pigen accepterer taknemmeligt tilbuddet, og en uge senere, i overflod udstyret med alt det nødvendige, rejser hun til byen Reading i Miss Donnys internat. Kun tolv piger studerer i det, og den fremtidige lærer Esther, med sin venlige karakter og ønske om at hjælpe, vinder deres kærlighed og kærlighed. Dette er de seks lykkeligste år i hendes liv.

Efter eksamen afslutter John Jarndis (værgen, som Esther kalder ham) pigen som en ledsager til sin fætter Ada Kleir. Sammen med en ung slægtning til Ada, Mr. Richard Karston, rejser de til værnets ejendom, kendt som Det kolde hus. En gang i tiden hørte huset til Mr. Jarndis 'fætter, den uheldige Sir Tom, og blev kaldt The Spiers. Næsten den mest berømte sag om den såkaldte kanslerdomstol "Jarndis v. Jarndis" var forbundet med dette hus. Kanslerdomstolen blev oprettet i en æra med Richard II, der dømte fra 1377 til 1399 for at kontrollere Common Law Court og korrigere dens fejl. Men de britiske forhåbninger om "Domstolens" optræden var ikke bestemt til at gå i opfyldelse: bureaukrati og misbrug af embedsmænd førte til, at processerne varede i årtier, sagsøgere, vidner, advokater dør, tusindvis af papirer ophobes, og der er ingen ende på retssager. Sådan var striden om Dzharndisovs arv - en langvarig retssag, hvor ejeren af ​​Det kolde hus, der spejrede sig i retssager, glemmer alt, og hans hjem forværres under påvirkning af vind og regn. ”Det så ud til, at huset skød en kugle i panden, ligesom dens desperate ejer.” Takket være indsatsen fra John Jarndis ser huset forvandlet ud, og med unges fremkomst kommer det endnu mere til live. Den smarte og omhyggelige Esther overleverede nøglerne til værelser og pantries. Hun klarer sig perfekt med vanskelige husarbejde - ikke uden grund kalder sir John hengiven hende! Livet i huset forløber støt, besøg alternativer med ture til teatre og butikker i London, modtagelse af gæster erstattes af lange gåture ...

Deres naboer er Sir Leicester Deadlock og hans kone, der er tyve år yngre end ham. Som eksperter siger, milady har "en fejlfri ydre af den mest plejede hoppe i hele stallen." Sekulær kronik markerer hende hvert skridt, hver begivenhed i hendes liv. Sir Leicester er ikke så populær, men lider ikke af dette, fordi han er stolt af sin aristokratiske familie og kun bekymrer sig om renheden i hans ærlige navn. Naboer mødes undertiden i kirken, på vandreture, og Esther i lang tid kan ikke glemme den følelsesmæssige spænding, der greb hende ved første øjekast på Lady Deadlock.

Den samme begejstring oplever den unge medarbejder på Kenge-kontoret, William Gappy: når han ser Esther, Ada og Richard i London på vej til Sir Johns ejendom, bliver han ved første øjekast forelsket i en smuk øm Esther. At være i disse dele af virksomheden besøger Gappi Deadlock Manor og forbløffet stopper ved en af ​​familiens portrætter. Lady Dedlocks ansigt, der først blev set, synes fuldmægtigen underligt kendt. Snart ankommer Gappi til Det Kolde Hus og bekender Esther's kærlighed, men modtager en afgørende afvisning. Derefter antyder han de fantastiske ligheder mellem Esther og Milady. "Ær mig med din pen," overtaler William pigen, "og hvad kan jeg tænke på for at beskytte dine interesser og udgøre din lykke!" Hvorfor spejder jeg ikke om dig! ” Han holdt sit ord. Brevene fra en ukendt herre, der døde af en overdreven dosis opium i et beskidt, elendigt skab og begravet i en fælles grav på en kirkegård for de fattige, falder i hans hænder. Fra disse breve lærer Guppy om forbindelsen mellem kaptajn Houdon (det var navnet på denne herre) og Lady Dedlock, om deres datter blev født. William deler straks sin opdagelse med Lady Deadlock, hvilket fører hende til ekstrem forlegenhed. Men for ikke at give efter for panik, afviser hun aristokratisk koldt kontoristens argumenter og udråber først efter hans afgang: ”Åh, mit barn, min datter! Så hun døde ikke i de første timer af sit liv! ”

Esther er alvorligt syg af kopper. Dette skete, efter at den forældreløse datter af en domstol, Charlie, dukkede op på deres ejendom, og blev for Esther både en taknemmelig elev og en hengiven pige. Esther plejer en syg pige og smittes selv. Husholdninger skjuler spejle i lang tid for ikke at forstyrre Khlopotunya med udseendet på hendes vendte ansigt. Lady Deadlock, efter at have ventet på, at Esther skulle komme sig, mødes hemmeligt med hende i parken og indrømmer, at hun er hendes ulykkelige mor. I gamle dage, da kaptajn Houdon forlod hende, fødte hun - som hun var overbevist - om et dødt barn. Kunne hun have antydet, at pigen ville komme til liv i armene fra sin ældre søster og blive opdrættet i fuldt hemmeligholdelse fra sin mor ... Lady Deadlock omvendt oprigtigt og beder om tilgivelse, men mest af alt - tavshed for at opretholde det velkendte liv for en rig og ædel person og fred ægtefælle. Esther, chokeret over opdagelsen, accepterer enhver betingelse.

Ingen er klar over, hvad der skete - ikke kun Sir John belastet med bekymringer, men også den unge læge Allen Woodcourt, forelsket i Esther. Smart og tilbageholden gør han et positivt indtryk på pigen. Han mistede sin far tidligt, og hans mor lagde alle hendes magre midler i hans uddannelse. Men uden at have tilstrækkelige forbindelser og penge i London, kan Allen ikke tjene dem til at behandle de fattige. Det er ikke overraskende, at Dr. Woodcourt i det første tilfælde accepterer stillingen som skibslæge og rejser til Indien og Kina i lang tid. siger begejstrede farvel til dens indbyggere.

Richard forsøger også at ændre sit liv: han vælger det juridiske felt. Efter at have begyndt at arbejde på Kenges kontor, til utilfredshed med Gappi, kan han prale af, at han så gennem Jarndis-sagen. På trods af Esters råd om ikke at gå ind i en trættende retssag ved kanslerretten indbringer Richard appel i håb om at sagsøge Sir John for arven for sig selv og Adas fætter, som han er forlovet med. Han "sætter alt på spil, som han kan skrabe sammen", bruger på hans pligter og beskatter små besparelser af sin elskede, men retslig redaktion bortskaffer ham for hans helbred. I en hemmelighed med Ada, bliver Richard syg og dør i armene på sin unge kone, uden at have set sin fremtidige søn.

Og omkring Lady Deadlock samles skyer. Et par hensynsløse ord leder den faste advokat Talkinghorn på deres spor til hendes hemmelighed. Denne respektable herre, hvis tjenester generøst betales i det høje samfund, ejer på mesterlig vis evnen til at leve og gør det til sin pligt at gøre uden nogen form for overbevisning. Talkinghorn mistænker, at Lady Deadlock, klædt i en fransk piges kjole, besøgte hendes elsker, kaptajn Houdons hus og grav. Han stjæler breve fra Gappi - så han bliver opmærksom på detaljerne i en kærlighedshistorie. I nærværelse af de fire Deadlocks og deres gæster fortæller Talkinghorn denne historie, som angiveligt er sket med en bestemt ukendt person. Milady forstår, at tiden er inde til at finde ud af, hvad han søger. Som svar på hendes ord om, at hun vil forsvinde fra sit hjem for evigt, opfordrer advokaten hende til at fortsætte med at holde hemmelig i navnet på den rolige Sir Lester, der "og månens fald fra himlen ikke vil overvælde" som at udsætte hendes kone.

Esther beslutter at afsløre sin hemmelighed for værgen. Han møder hendes forvirrede historie med en sådan forståelse og ømhed, at pigen er overvældet med ”åben taknemmelighed” og ønsket om at arbejde flittigt og uselvisk. Det er let at gætte, at når Sir John giver hende et tilbud om at blive en rigtig elskerinde i Det kolde hus, er Esther enig.

En frygtelig begivenhed distraherer hende fra de kommende behagelige problemer og trækker hende ud af kolde huset i lang tid. Det skete så, at Talkinghorn brød aftalen med Lady Deadlock og truede med at snart afsløre den skammelige sandhed til Sir Lester. Efter en hård samtale med milady går advokaten hjem, og om morgenen bliver han fundet død. Mistanken falder på Lady Deadlock. Politiinspektør Bucket foretager en efterforskning og informerer Sir Lester om resultaterne: alt bevis indsamlet mod den franske pige. Hun er arresteret.

Sir Leicester kan ikke bære tanken om, at hans kone blev ”styrtet fra de højder, hun smykker,” og han falder selv, ramt af et slag. Milady, der føler sig hounded, løber væk hjemmefra uden at tage noget smykke eller penge. Hun efterlod et afskedsbrev - at hun var uskyldig og vil forsvinde. Inspektørspand tager denne urolige sjæl op og henvender sig til Esther for at få hjælp. De går langt i Lady Deadlock's fodspor. En lammet ægtefælle, der forsømmer truslen om familiens ære, tilgir den løbsk og ser frem til hendes tilbagevenden. Dr. Allen Woodcourt, for nylig vendt tilbage fra Kina, tilslutter sig søgningen. Under adskillelsen blev han endnu mere forelsket i Esther, men desværre ... På gitteret på mindeskirkegården for de fattige opdager han hendes mors livløse krop.

Esther får en lang, smertefuld oplevelse af, hvad der skete, men efterhånden tager livet sin vejafgift. Hendes værge, der lærer om Allens dybe følelser, giver ædle veje for ham. Det kolde hus tømmes: John Jarndis, der også er værge, sørgede for at arrangere for Esther og Allen en lige så herlig mindre ejendom i Yorkshire, hvor Allen får et lægejob for de fattige. Han kaldte også denne ejendom det kolde hus. Der var et sted i det for Ada med en søn navngivet til ære for sin far Richard. For de allerførste gratis penge lægger de et værelse til værgen ("bruzhalnya") og inviterer ham til at blive. Sir John bliver den kærlige værge for Ada og hendes lille Richard. De vender tilbage til det "senior" kolde hus og kommer ofte til Woodcourts for at blive: for Esther og hendes mand vil Sir John for evigt forblive hans bedste ven. Så der går syv glade år, og ordene fra den kloge værge går i opfyldelse: "Begge huse er dig kære, men det ældste kolde hus hævder at være det første."