April 1861 Tara-plantagen, 25 miles fra Atlanta, Georgien.
Tvillingerne Tarlton, Stuart og Brent, forelsket i den charmerende datter af ejeren af Tara, seksten år gamle Scarlett, fortæller hende to nyheder. For det første skal en krig begynde mellem nord og syd. For det andet vil Ashley Wilkes gifte sig med Melanie Hamilton, som bliver annonceret i morgen, når en stor modtagelse afholdes i Wilks-huset.
Nyheden om den forestående krig for Scarlett er intet sammenlignet med meddelelsen om Ashleys ægteskab. Scarlett selv elsker kun Ashley, som, som hun tror, ikke er ligeglad med hende, emnet for sukk fra næsten alle de unge i området. Hun kan ikke forstå, hvad han fandt i Melanie, denne ægte blå strømpe.
Scarlett deler sine oplevelser med sin far, men Gerald O’Hara er overbevist om, at hans datter og Ashley på ingen måde er et ideelt par. Han indrømmer, at selv om han behandler unge Wilkes godt, kan han ikke helt forstå ham. Ja, Ashley ved, hvordan man ikke drikker og spiller poker ikke dårligere end andre unge, men han gør det uden en sjæl, som om han adlyder eksisterende konventioner. Ashley er meget mere tiltrukket af bøger, musik, malerier, og dette puslespil på den enkle og direkte irske. Han informerer ærligt sin datter om, at han ville være glad for at overlade Tara til hende, hvis hun giftede sig med en anden - omkring anstændige nok unge mennesker. Scarlett kaster sine hjerter ind, at hun ikke er interesseret i Tara, og alt dette land betyder absolut ikke noget. Faderen pludselig afskærer ee og antyder, at der ikke er noget vigtigere end jorden, for den forbliver for evigt.
Scarlett vises ved Wilkes-modtagelsen. Hun håber at tale med Ashley og få ham til at skifte mening. Blandt gæsterne er en bestemt Rhett Butler, om hvem de mest forfærdelige ting bliver fortalt. Han blev udvist fra West Point Military Academy og derefter sparket ud af sin far af sin far efter at have nægtet at gifte sig med en pige, der i vid udstrækning blev betragtet som kompromitteret. Men Scarlett er ligeglad med Butler lige nu. Hun har brug for at tale med Ashley. Gribende i øjeblikket taler hun til ham på biblioteket. Desværre går hendes planer til støv. Ashley er fast i sin intention om at gifte sig med Melanie. Han elsker Scarlett, men sindet har forrang for følelser og antyder, at Melanie er ligesom ham. De tænker og ser på verden på samme måde, og derfor er der håb om, at deres ægteskab bliver lykkelig.
Ashley forlader biblioteket, Scarlett bliver alene og lader rasende en vase i væggen over sofaen. Til hendes forvirring viser det sig, at Rhett Butler sov på sofaen, der blev vækket af deres forklaring med Ashley. Han udtrykker beundring for styrken i sindet og beslutsomheden for Scarlett og undrer sig over, hvorfor Ashley Wilkes var ligeglad med hendes fortjenester. Scarlett smadrer febrilsk døren og forlader.
Rygter om krig bekræftes. Unge mennesker samles i våben for at forsvare rettighederne i deres hjemlige syd. Den første maj skulle være brylluppet mellem Ashley og Melanie. For at irritere dem, accepterer Scarlett forfatning af den genert og svage bror Melanie Charles og accepterer at blive hans kone. Deres bryllup finder sted en dag før ægteskabet med Ashley og Melanie.
To måneder senere bliver Scarlett enke. Charles dør af lungebetændelse uden nogensinde at have været i kamp. Scarlett har en søn, Wade. I maj 1862 flyttede hun til Atlanta. Hun bliver tvunget til at sørge og føre den kedelige eksistens af en sørgende enke, selvom hele hendes natur modstår dette.
Men en dag optræder hun på en velgørenhedsbasar til fordel for et hospital, hvor hun møder Rhett Butler igen. Han er en kyniker og et skæl, han ser hende igennem og igennem, og forstår perfekt, hvad der inspirerede hende til at gifte sig, og dette irriterer hende. Når indsamlingen af smykker til køb af medicin er i gang, river hun sin vielsesring af fingeren. Melanie beundrer sin handling og giver sin egen ring. Så køber Captain Butler retten til at danse med Scarlett. Dette kaster lokale vogtere over den offentlige moral i forvirring, men hvad de skal gøre - Butler insisterer på egen hånd, og hospitalet har brug for penge. Butler tolereres udelukkende fordi han leverer adskillige varer til syd, på trods af at nordmændene indførte en havblokade af de sydlige havne. Dog tilføjer han brændstof til ilden fra ledig snak, hævder Butler, at han gør dette ikke ud fra en følelse af patriotisme, men for personlig gevinst. Han er i tvivl om, at sydlendingerne vil være i stand til at vinde, og døden for sydens skyld er ikke større for ham end døden på skinner under hjulene på et damplokomotiv.
Rygter om Scarlett's "skandale" opførsel når Tara, og hendes far kommer til Atlanta for at tage sin datter med hjem. Men et møde med kaptajn Butler fører til uventede konsekvenser. Gerald bliver beruset og sprænger i poker alle de penge, der var beregnet til at købe de mest nødvendige. Denne forlegenhed tvinger ham til at moderere sin moralske forargelse, og Scarlett forbliver i Atlanta.
Hun mødes lejlighedsvis med Rhett Butler, hvis ironiske holdning til det faktum, at samfundet respekterer som helligdomme, og overtræder og tiltrækker Scarlett, selvom hun stadig elsker Ashley Wilkes.
Efterhånden bliver situationen i operationsteatret mere kompliceret, og sydernes tidligere selvtillid giver plads til forståelsen af, at krigen vil blive lang og vanskelig. De første lister over de døde vises. Blandt dem er mange venner af Scarlett. Tarleton-brødrene døde, men Ashley var sikker og sund. Han kommer på et kort besøg.
Scarlett håber at tale med ham privat, men ved siden af hendes mand er Melanie konstant. Inden han forlader Atlanta, beder Ashley Scarlett om at passe på sin kone, fordi hun efter hans mening ikke har modstandskraften hos Scarlett. Ashley er klar til ærligt at udføre sin pligt, men han, ligesom Rhett Butler, tror ikke, at Syden er i stand til at besejre en meget magtfuld modstander.
1864 Efter nederlagene i Gettysburg og Vicksburg bliver sydlændingernes stilling kritisk. En meddelelse kommer om, at Ashley mangler. Melanie er i sorg, og bare tanken om, at hun bærer Ashleys baby, hjælper hende med at leve. Butler mødes fortsat med Scarlett, men alt er begrænset til let at flirte, gå og tale. Han siger, at han ønsker at vente, indtil Scarlett glemmer smagen af det kys, som ee blev tildelt, da hun skiltes, den uforlignelige Ashley Wilkes. Dette fører Scarlett til et raseri, og i denne tilstand ser hun ud til at være Rhett og helt uimodståelig.
Butler foretager forespørgsler gennem sine bekendte i Norden. Det viser sig, at Ashley lever. Han er i en fange i krigslejr i Illinois. Han forventes at deltage i de militære formationer, der beskytter de amerikanske territorier fra indianerne, men Ashley nægter. Militærtjeneste på de nordlige side er umulig for ham, og han foretrækker fangenskab frem for sådan frihed.
Atlanta under belejring. Næsten hele mandlige befolkning er i militsen. Scarlett har til hensigt at vende tilbage til Tara, men Melanie beder om ikke at forlade hende. Rhett Butler dukker op igen. Han fortæller Scarlett, at han længes efter hende fra det første Wilkes-møde. På spørsmål fra Scarlett om han foreslog hende, svarede Butler, at han ikke var en af dem, der ville gifte sig, og inviterede åbent hende til at blive hans elskerinde. Som ofte er sket, ender samtalen i en krænkelse, og efter anmodning fra Scarlett Butler forlader hun huset.
På højden af slaget om Atlanta begynder Melanie arbejdsmerter. Alle Scarlets forsøg på at bringe læger til hendes ende i fiasko - alle læger forbliver hos de sårede, hvor antallet stiger hver time.
Ved hjælp af en sort kvinde føder Prissy Scarlett - en søn blev født til Ashley og Melanie. Scarlett beslutter derefter at forlade Atlanta for enhver pris. Hun vil vende tilbage til Tara. Rhett Butler hjælper hende og Melanie med at forlade Atlanta, som de nordlige er ved at komme ind, men nægter at levere dem til Tara. Han rapporterer, at han besluttede at forlade sammen med resterne af Atlanta-forsvarerne og fortsætte med at modstå sammen med dem.
Denne nyhed overrasker Scarlett. Hun kan ikke forstå, hvorfor den kyniske Rhett, altid så skeptisk over for det hellige arbejde i Syden, pludselig besluttede at tage våben op. Hun er også overrasket over, at han forlader hende, når hun er så hjælpeløs. Til dette svarer Rhett, at hun slet ikke er hjælpeløs, og hvad angår de grunde, der fik ham til at gå med i hæren, har han selv svært ved at navngive dem - enten af sentimentalitet eller af skam for at have været væk fra kampen før, foretrækker at tjene penge ved levering af varer. Scarlett tror ikke på oprigtigheden af disse ord. Det ser ud til hende, at han som altid lidt håner. Men der er intet at gøre, hun er nødt til at gå hen til Tara med sin søn, tjener og hjælpeløse Melanie med en baby. Vejen er vanskelig og farlig, men de kommer til Tara sikker og sund.
Afkastet bode dog ikke godt. Omkring regeringskaos og ødelægge. Wilkes ejendom brændte, Tara var mere heldig. Huset er intakt - det var hovedkvarteret for de nordlige, men godset blev plyndret. Scarlets mor ventede ikke på sin datter. Hun døde af tyfus. Hans hustrus død bliver et frygteligt slag for Gerald, og han er skadet af hans sind.
Der er noget at miste hjertet, men Scarlett giver ikke op. Hun beslutter at gøre alt for at redde Tara fra fuldstændig tilbagegang. Pludselig dukker en ubuden gæst op i huset. Nordmanden besluttede at overtage alt, hvad der er dårligt. Men han undervurderede Scarlett - hun skyder en plyndrer og dræber ham.
Livet på plantagen bliver bedre. De nordlige dukker op igen og fjerner det lille, der er tilbage. Desuden satte de huset i brand, og kun med husstandens desperate indsats kan ilden slukkes.
Army of the South kapitulerer. Nyheden kommer fra Ashley: han vender tilbage. Melanie og Scarlett kan ikke vente til han vises i Tara, men han er ikke der. Til fods er vandrende soldater, der vender hjem fra fanger i krigslejre. En af dem, Will Bentin, forbliver i Tara og tager sig af de vigtigste bekymringer ved at forvalte boet. Ashley dukker endelig op, men Melanie er den første, der møder ham.
1866 Krigen er forbi, men livet er ikke blevet lettere. Personer, der udfører den såkaldte genopbygning af slaveejende syd, gør alt for at tidligere plantagere ikke længere kan bruge deres jord. Containeren er ansvarlig for høje skatter, og hvis pengene ikke betales, vil boet gå under hammeren og mest sandsynligt gå til den tidligere tilsynsmand Wilkerson. Scarlett håber, at Ashley vil finde en vej ud af denne situation, men han indrømmer ærligt, at han ikke ved, hvad han skal gøre. Scarlett tilbyder ham at droppe alt og tage et sted til Mexico, men Ashley kan ikke overlade sin kone og søn til deres skæbne.
Scarlett er klar over, at kun Rhett Butler kan hjælpe hende. Men nu er han i en vanskelig position. De nye myndigheder kastede ham i fængsel, og han står over for en galge, hvis han ikke deler sin kapital, der er erhvervet i løbet af blokaden.
Scarlett kommer til ham i fængsel. Hun foregiver, at alt går godt med hende, men Rhett kan ikke narre. Han forstår, at hun kom til ham for penge. Scarlett er tvunget til at indrømme, at hun virkelig har brug for tre hundrede dollars, og for at redde Tara er hun klar til at blive Butlers elskerinde. Men nu er han ikke i stand til at styre sin økonomi. Afsked er ødelagt af skandale. Butler, såret af det faktum, at Scarlett kun er interesseret i hans penge, råder ironisk nok hende til at vise mere varme næste gang hun henvender sig til en mand for et lån.
Dette er dog præcis, hvad hun gør. Efter at have hørt, at Frank Kennedy, der er forelsket i sin yngre søster, har kontanter til at købe et savværk, drager Scarlett fordel af al sin feminine charme og bliver snart fru Kennedy. Tara blev frelst, men det faktum, at hun af hensyn til dette var nødt til at krydse vejen til sin søster, gider Scarlett ikke.
Scarlett i fuld gang med erhvervslivet. Hun driver Frank's butik, og derefter køber de det samme savværk, som Frank har valgt for sig selv, og låner penge fra Butler, der er frigivet. Snart får hun et andet savværk, og hendes anliggender går glat. Der er penge, men den offentlige mening i Atlanta er imod hende - en rigtig dame passer ikke til forretning. Rhett Butler forsikrer hende dog, at dette er en uundgåelig konsekvens af det valg, hun tog - penge og succes fører til ensomhed.
Gerald er ved at dø. Ankom til Tara for hans begravelse, lærer Scarlett om Ashleys intention om at rejse til New York - han blev lovet et sted i banken. Scarlett overtaler ham til at blive, tilbyder et job på et savværk og halvdelen af provenuet derfra. Han nægter, men så hjælper Melanie hende. Under sit skub accepterer Ashley Scarlett's tilbud.
De befriede sorte arbejder imidlertid værre og værre, og så savværket genererer indkomst, begynder Scarlett at bruge fangeres billige arbejde, der overvåges af den grusomme og uærlige Johnny Gallagher. Ærlig Frank er livredd, men Scarlett står bagefter: dette er den eneste måde at tjene penge på. Sagværket, hvor Ashley driver virksomheden, skaber ikke overskud: han nægter kategorisk at bruge fængslede arbejdskraft.
I mellemtiden skabes Ku Klux Klan som reaktion på den konstante chikane af ”bagmændene” og lisensen af nogle tidligere slaver, hvor Frank Kennedy og Ashley bliver aktive medlemmer. Myndighederne sparer ingen anstrengelser for at stoppe aktiviteterne i denne hemmelige organisation, og de formår at lokke aktivister i en fælde. Butlers rettidige indgriben hjælper kun Ashley med at redde liv og frihed, Frank Kennedy er mindre heldig, og Scarlett bliver igen enke.
Men her foreslår Rhett hende, og hun svarer med samtykke. De rejser til New Orleans og vender derefter tilbage til Atlanta, hvor de snart kommer ind i et nyt hjem. Blandt deres bekendte er der for mange forretningsfolk, ”rejsetasker” -sververe og forretningsfolk fra de sydlige, som ikke fik lov til at komme ind i de anstændige huse før og uden for døren. Scarlett føder en pige, og Rhett har ikke en sjæl i hende. Men så erklærer Scarlett resolut, at hun er uvillig til at føde mere, og dette bliver begyndelsen på en krise i hendes forhold til sin mand. Rhett tilbringer i stigende grad tid uden for huset og vender tilbage fuld.
Ashleys fødselsdag nærmer sig. Melanie skal holde en fest. Før aften mødes Scarlett med Ashley på hans kontor, og samtalen går om gamle dage. Dette er en meget trist samtale, Scarlett lærer meget om den mand, hun elskede så meget, og hvad der nu afsløres for hendes indre blik dykker hende ind i sorg. Ashley er tilbage i fortiden, han kan ikke tvinge sig selv til at se på fremtiden, han kan ikke tilpasse sig nutiden. Mindesmærker fra de førkrigsdage og håb får hende til at græde. Ashley forsøger at trøste hende, knus, og så vises der i hendes ulykke fremmede. Snart når nyheden Melanie og Rhett. Scarlett nægter at gå til receptionen, men Rhett gør hende næsten med magt. Melanie, den eneste fra hele Atlanta, tror dog ikke på ondskabsfuld bagvaskelse og accepterer Scarlett med den samme varme. Når de vender hjem, vender Rhett sig til jalousi, og så befinder de sig først i sengen efter en lang pause. Scarlett vågner op med en glad fornemmelse af, at Rhett elsker hende, men opdager, at han hverken er i sengen eller i huset. Han vender kun tilbage næste dag, hvilket gør det klart for sin kone, at han gik godt på siden.
Rhett rejser derefter i tre måneder, og når han vender tilbage, fortæller Scarlett ham, at hun er gravid. Rhetts tåge fornærmer hende, en krænkelse bryder ud, som ender i katastrofe: Scarlett falder fra trappen, og hun har en spontanabort. Livet går igen ind i det sædvanlige skår. Rhett er på vej ind i politik, og det er ikke uden hans deltagelse, at sydstatsdemokraterne formår at vinde valget over republikanerne støttet af Norden. Men her falder en ny ulykke over familien: Rhett's foretrukne lille Bonnie falder fra hesten og går ned ihjel.Forholdet mellem ægtefæller bliver endnu mere formelle. Scarlett har penge, der er ejendom, men der er ingen spor af lykke.
Scarlett forlader Atlanta, men et telegram fra Rhett opfordrer hende til hurtigt at vende tilbage. Melanie er ved at dø. Læger forbød hende at føde, men hun forsømte deres forbud - også hun ønskede at give Ashley et andet barn. På sit dødsleje beder hun Scarlett om at tage sig af hendes søn og Ashley, fordi "han er så upraktisk." Og hun beder også Scarlett om at være venlig mod Rhett, fordi han elsker hende meget.
Nu hvor Melanie var væk, indser Scarlett pludselig, hvor ensom hun er, og hvor meget denne kvinde betydede for hende, hvilket hun betragtede som en hindring for sin lykke. Scarlett gør en anden opdagelse: hun ser ud til at altid have elsket ikke Ashley Wilkes, men hendes drøm om en stærk, uforbeholden mand. Nu, når man ser på Ashley - træt, usikker på sig selv, bruger hele sin mentale energi for at udholde sit nederlag med værdighed i dette liv - hvisker Scarlett til sig selv, at hun mistede sin elskede og i stedet fik et andet barn.
Scarlett forstår, hvor meget Rhett betyder for hende. Hun er ivrig efter at fortælle ham så hurtigt som muligt, men hun bliver nødt til at få endnu en skuffelse.
Rhett lytter ligeglad til hendes tilståelse og rapporterer, at han nu ikke er ligeglad. Hans kærlighed til hende døde væk, ligesom Scarlett's kærlighed til Ashley døde væk. Rhett Butler indrømmer, at han blev forelsket i hende ved første øjekast, og uanset hvor meget han prøvede at kaste drømme om hende ud af hans hoved, lykkedes han det ikke. Han mistede ikke håbet om, at hun før eller siden ville sætte pris på hans følelser, forstå, hvor godt de passer sammen, men alle hans bestræbelser på at formidle hendes kærlighed til Scarlett var forgæves. Han siger, at han efter den aften forlod hjemmet tidligt, for han var bange for, at hun ville få ham til at grine, og hvis hun, når han vendte tilbage, gjorde det klart, at han overhovedet ikke var ligeglad med hende, ville alt være anderledes. Men dette skete ikke, og nu føler han kun medfølelse med hende.
Rhett annoncerer, at han har til hensigt at rejse i lang tid, måske til England, og lover at vende tilbage fra tid til anden for ikke at give en særlig lejlighed til kommentarer og sladder. Til det desperate spørgsmål af Scarlett: "Men hvad med mig?" Rhett svarer med et suk, at han ikke længere er interesseret.
Alene med sig selv reflekterer Scarlett over, hvad han lige har hørt. Det er meget svært for hende, men hendes stolte, energiske natur nægter at indrømme nederlag. Scarlett er overbevist om, at ikke alt går tabt, og hvis der ikke nu kommer noget i tankerne, der kan hjælpe med at rette op på situationen, i morgen vil hun helt sikkert finde en vej ud.