Handlingen med tragedien dækker fem dage i en uge, hvor en skæbnesvangre række af begivenheder finder sted.
Den første akt begynder med en blanding af tjenere, der hører til to krigende familier - Montecchi og Capulet. Det er ikke klart, hvad der forårsagede fjendtligheden, det er kun åbenlyst, at det er langvarigt og ufravikeligt, og trækker de unge og gamle lidenskaber ind i boblebadet. Ædle repræsentanter for de to huse slutter sig hurtigt til tjenerne og derefter deres hoveder selv. På pladsen oversvømmet af juli-solen begynder en rigtig kamp at koge. Byfolkene, der er trætte af had, lykkes med vanskeligheder at adskille kampene. Endelig ankommer den øverste hersker over Verona - prinsen, der beordrer at afslutte sammenstødet under dødssmerter og vredt forlader.
Romeo, søn af Montecca, vises på pladsen. Han ved allerede om den nylige strejke, men hans tanker er besat af en anden. Som forventet i hans alder er han forelsket og lidende. Emnet for hans ubesvarede lidenskab er en vis uindtrængelig skønhed Rosalina. I en samtale med en ven af Benvolio deler han sine oplevelser. Benvolio råder godmodig at se på andre piger og humrer ved venens indvendinger.
På dette tidspunkt besøges Capuletti af en pårørende til prinsen grev Paris, der beder om hænderne på den eneste datter af ejerne. Juliet er endnu ikke fjorten, men hendes far accepterer tilbuddet. Paris er ædel, rig, smuk, og man kan ikke drømme om en bedre brudgom. Capulet inviterer Paris til den årlige bold, de giver denne aften. Elskerinde går til sin datter kvarter for at advare Juliet om matchmaking. De tre af dem - Juliet, moren og sygeplejersken, der opdrættede pigen - diskuterer de livlige nyheder. Juliet er stadig rolig og lydig mod forældrenes vilje.
Flere unge fra fjendens lejr, herunder Benvolio, Mercutio og Romeo, trænger ind i den storslåede karnevalkugle i huset til Capulet under masker. Alle af dem er varme, skarpe på tungen og leder efter eventyr. Især hån og taler Mercutio er Romeos nærmeste ven. Romeo selv gribes ved døren fra Capulets hus ved en mærkelig alarm.
Jeg forventer ikke noget godt. En ukendt ting
Hvad der stadig er skjult i mørket
Men det starter fra den aktuelle bold,
Forkort mit liv for tidligt
Fejl ved nogle underlige omstændigheder.
Men den der dirigerer mit skib
Har allerede hævet sejlet ...
I knusningen af bolden, blandt de tilfældige sætninger, der udveksles mellem ejere, gæster og tjenere, krydser udsigterne fra Romeo og Juliet for første gang, og som blændende lyn, slår kærligheden dem.
Verden for begge er øjeblikkeligt transformeret. For Romeo er der fra dette øjeblik ingen hengivenheder fra fortiden:
Har jeg nogensinde elsket før?
Åh nej, de var falske gudinder.
Jeg vidste ikke sand skønhed fra nu af ...
Når han udtaler disse ord, genkendes han af sin fætter Juliet Tybalt, der straks griber fat i sit sværd. Værterne beder ham om ikke at lave støj ved ferien. De bemærker, at Romeo er kendt for adel, og at der ikke er nogen problemer, selvom han deltog i en bold. Sårede Tybalt havner harme.
Romeo formår i mellemtiden at udveksle et par bemærkninger med Juliet. Han er klædt som en munk, og bag hætte ser hun ikke hans ansigt. Når pigen glider ud af hallen ved opkald fra sin mor, får Romeo fra sygeplejersken at lære at hun er datter af ejerne. Få minutter senere gør Juliet den samme opdagelse - gennem den samme sygeplejerske finder hun ud af, at Romeo er sønnen til deres svorne fjende!
Jeg er legemliggørelsen af hadet magt
Nekstati blev ubevidst forelsket.
Benvolio og Mercutio forlader bolden uden at vente på en ven. Romeo klatrer på dette tidspunkt uhørligt over væggen og gemmer sig i Capulets tætte have. En flair fører ham til Julies balkon, og han holder pause for at høre hende udtrykke sit navn. Den unge mand kan ikke stå, svarer. To elskendes samtale begynder med frygtelige udråb og spørgsmål og slutter med en ed om kærlighed og beslutningen om straks at forene deres skæbner.
Jeg er ikke underlagt det, jeg ejer.
Min kærlighed er bundløs, og venlighed er som havets vidde.
Jo mere jeg bruger, jo rigere og rigere jeg bliver
Så siger Juliet om den følelse, der ramte hende. "Hellig aften, hellig aften ... / Så ublu lykke ..." - Romeo gentager hende. Fra dette øjeblik handler Romeo og Juliet med ekstraordinær fasthed, mod og på samme tid med forsigtighed og fuldstændigt adlyder den kærlighed, der har slugt dem. Barndom forlader spontant deres handlinger; de forvandles pludselig til mennesker kloge af højere erfaring.
Deres advokater er munkebroren Lorenzo, bekender af Romeo, og sygeplejersken, Juliets fortrolige. Lorenzo accepterer hemmelighed at gifte sig med dem - han håber, at foreningen mellem den unge Montecca og Capulet vil tjene verden mellem de to familier. I broren Lorenzo's celle udføres en ceremoni for ægteskab. Elskerne strømmer over af lykke.
Men Verona har stadig en varm sommer, og "blod begynder at koge i venerne fra varmen." Især blandt dem, der allerede er lynhurtige som kruttet og leder efter en grund til at vise deres mod. Mercutio tilbringer tid på pladsen og argumenterer med Benvolio, som af dem elsker skænderi mere. Når mobberen fra Tybalt vises sammen med venner, bliver det klart, at en besvær er uundværlig. Udveksling af kaustiske modhager afbrudt af ankomsten af Romeo. "Lad mig være i fred!" Her er den person, jeg har brug for, ”erklærer Tybalt og fortsætter:“ Romeo, essensen af mine følelser for dig er alle udtrykkelige i ordet: du er en jævel. ” Romeos stolte stolthed griber dog ikke fat som svar på sværdet, han fortæller kun Tybalt, at han tager fejl. Efter at have giftet sig med Juliet betragter han trods alt Tybalt som sin slægtning, næsten en bror! Men ingen ved det endnu. Og Tybalt fortsætter med at mobbe, indtil den beroligede Mercutio griber ind: ”Feigt, foragtelig ydmyghed! / Jeg må vaske hendes skam væk med blod! ” De kæmper på sværd. Romeo, forskrækket over hvad der sker, skynder sig mellem dem, og i dette øjeblik slår Tybalt fra under hans hånd smart Mercutio og forsvinder derefter hurtigt med sine medskyldige. Mercutio dør i Romeos arme. De sidste ord, som han hvisker: "Tag pesten for begge dine familier!"
Romeo er chokeret. Han mistede en bedste ven. Desuden forstår han, at han døde på grund af ham, at Mercutio blev forrådt af ham, Romeo, da han forsvarede sin ære ... "Takket være dig, Juliet, jeg bliver for blød ..." mumler Romeo i en form for anger, bitterhed og raseri. I det øjeblik dukker Tybalt op på pladsen. Efter at have udsat sit sværd flyver Romeo mod ham i "fyrig vrede." De kæmper lydløst og panisk. Efter et par sekunder falder Tybalt død. Benvolio i frygt fortæller Romeo at flygte med en hast. Han siger, at Tybalt's død i en duel vil blive betragtet som et mord, og at Romeo står over for henrettelse. Romeo blade, undertrykt af alt, hvad der skete, og området er fyldt med indignerede borgere. Efter Benvolios forklaringer udtaler prinsen en sætning: Romeo er nu dømt til eksil - ellers venter døden på ham.
Julie lærer om den frygtelige nyhed fra sygeplejersken. Hendes hjerte sammentrækkes med dødelig kvalme. Sorgende over sin brors død er hun ikke desto mindre fast ved Romos frifindelse.
Ægtefælle fordømmer mig?
Stakkels mand, hvor er det godt at høre dig et ord,
Når hans kone ikke fortæller ham på den tredje times ægteskab ...
Romeo lytter i øjeblikket dystert efter råd fra bror Lorenzo. Han overbeviser den unge mand til at skjule sig og adlyde loven, indtil han får tilgivelse. Han lover regelmæssigt at sende breve til Romeo. Romeo i fortvivlelse, eksil for ham er den samme død. Han er træt af at længe efter Juliet. Kun et par timer kan de tilbringe sammen, når han om natten smuger sig hemmeligt ind i sit værelse. Lark trills ved daggry informerer elskere om, at det er tid for dem at forlade. De kan ikke rive sig fra hinanden, bleg, plaget af den forestående adskillelse og alarmerende forbud. Til sidst overtaler Juliet selv Romeo til at forlade sin bange for sit liv.
Lady Capuletti, der gik ind i soveværelset hos sin datter, finder Juliet i tårer og forklarer denne sorg over Tybalt død. Nyheden, som hans mor rapporterer, gør Juliet koldere: Grev Paris skynder sig til brylluppet, og hans far har allerede besluttet at brylluppet den næste dag. Pigen beder til forældrene om at vente, men de holder fast. Eller et øjeblikligt bryllup med Paris - eller "så er du ikke længere min far." Efter at have forladt sine forældre overtaler sygeplejersken Juliet til ikke at bekymre sig: "Dit nye ægteskab overskygger de første fordele ..." "Amen!" - Juliet bemærker som svar. Fra dette øjeblik ser hun ikke længere en ven, men en fjende. Der er stadig den eneste person, som hun stadig kan stole på - bror Lorenzo.
Og hvis munken ikke hjælper mig,
Der er en måde at dø i mine arme.
”Alt er forbi! Der er ikke mere håb! ” - siger Juliet livløst, når hun bliver alene med munken. I modsætning til sygeplejersken trøster ikke Lorenzo hende - han forstår pigens desperate situation. Med hele sit hjerte sympatiserende med hende og Romeo tilbyder han den eneste vej til frelse. Hun skal foregive at være sin fars lydige vilje, forberede sig til brylluppet og om aftenen tage en mirakuløs løsning. Derefter skulle hun kaste sig ned i en tilstand, der ligner døden, som vil vare nøjagtigt 42 timer. I denne periode bliver Juliet begravet i familiekrypten. Lorenzo vil fortælle Romeo om alt, han kommer til det øjeblik, hvor hun vågner op, og de vil være i stand til at forsvinde i en bedre tid ... ”Dette er vejen ud, hvis du ikke bliver bange / eller du ikke forvirrer noget,” afslutter munken uden at skjule faren for dette hemmelig plan. ”Giv mig en flaske! Tal ikke om frygt, ”afbryder Juliet. Inspireret af nyt håb forlader hun en flaske opløsning.
Capulets hus forbereder sig til brylluppet. Forældre er glade for, at deres datter ikke længere vil være stædig. Sygeplejersken og mor siger ømt farvel til hende, inden de går i seng. Juliet er alene. Før en afgørende handling dækker frygt hende. Hvad hvis en munk narrede hende? Eller fungerer elixir ikke? Eller vil handlingen være anderledes, end han lovede? Hvad hvis hun vågner op inden tiden? Eller endnu værre - vil forblive i live, men miste tankerne fra frygt? Og alligevel, uden tøven, drikker hun flasken til bunden.
Om morgenen meddeler huset sygeplejerskens hjerteskærende råb: ”Juliet er død! Hun er død! ” Huset er fyldt med forvirring og rædsel. Der kan ikke være nogen tvivl - Juliet er død. Hun ligger i sengen i et bryllupsantøj, følelsesløs, uden blod i hendes ansigt. Paris er som alle andre knust af forfærdelige nyheder. Musikerne, der inviteres til at spille i brylluppet, stemmer stadig akavet rundt og venter på ordrer, men den ulykkelige familie er allerede nedsænket i utrøstelig sorg. Nykommeren Lorenzo udtaler sympatiord til sine pårørende og minder om, at det er på tide at transportere den afdøde til kirkegården.
... "Jeg havde en drøm: min kone dukkede op for mig. / Og jeg var død og, død, overvåget. / Og pludselig kom jeg fra hendes varme læber til liv ... ”- Romeo, der gemmer sig i Mantua, mistænker stadig ikke, hvor profetisk denne vision vil være. Selvom han ikke ved noget om, hvad der skete i Verona, men kun, brændt af utålmodighed, venter han på nyheder fra munken. I stedet for en messenger vises en tjener Romeo Baltazar. Den unge mand skynder sig med spørgsmål og - om sorg! - lærer den forfærdelige nyhed om Juliets død. Han giver befalingen om at udnytte hestene og lover: "Juliet, vi vil være sammen i dag." Hos den lokale farmaceut kræver han den værste og hurtigste gift, og for halvtreds ducats modtager han pulveret - "Hæld i enhver væske, / Og vær stærk i dig i tyve. / En slurk vil lægge dig øjeblikkeligt ned".
På dette tidspunkt oplever bror Lorenzo ikke mindre rædsel. Munken vender tilbage til ham, som Lorenzo sendte til Mantua med et hemmeligt brev. Det viser sig, at en dødsulykke ikke gjorde det muligt at udføre opgaven: munken blev låst inde i huset i anledning af pestkarantænen, da hans kammerat havde plejet de syge før.
Den sidste scene finder sted i Graven af Capulet-familien. Her ved siden af Tybalt lagde de lige døde Juliet i graven. Deltager ved brudenes grav, kaster Paris blomster mod Juliet. Når han hører en rasling skjuler han sig. Romeo vises med en tjener. Han giver Balthazar et brev til sin far og sender det, og han åbner en krypt med en kobbe. På dette tidspunkt kommer Paris ud af at gemme sig. Han blokerer for Romos sti, truer ham med arrestation og henrettelse. Romeo beder ham om at forlade det gode og "ikke at friste den gale." Paris insisterer på arrestation. Kampen begynder. Paris side i frygt haster efter hjælp. Paris dør af Romeos sværd, og inden hans død beder han om at bringe ham til krypten til Juliet. Romeo efterlades endelig alene foran Julies kiste. Han er forbløffet over, at hun i kisten ser ud som om hun er i live og lige så smuk. Forbande de onde kræfter, der hævdede denne mest perfekte jordiske væsener, kysser han Juliet for sidste gang og med ordene "Jeg drikker for dig, kærlighed!" drikker gift.
Lorenzo er sent et øjeblik, men han er ikke længere i stand til at genoplive den unge mand. Han er i tide til at vågne op af Juliet. Da hun ser munken, spørger hun straks, hvor hendes mand er, og forsikrer, at hun husker alt perfekt og føler sig munter og sund. Lorenzo, bange for at fortælle hende den frygtelige sandhed, opfordrer hende til at forlade krypten. Juliet hører ikke hans ord. Når hun ser den døde Romeo, tænker hun kun på, hvordan hun selv skal dø før. Hun er irriteret over, at Romeo alene drak al gift. Men ved siden af ham ligger en dolk. Det er tid. Derudover høres vagternes stemmer allerede udefra. Og pigen stikker en dolk ind i brystet.
De, der kom ind i graven, fandt det døde Paris og Romeo, og ved siden af dem var stadig den varme Juliet. Lorenzo, der gav udløb for tårer, fortalte den tragiske historie om elskere. Montecchi og Capulet glemte de gamle fejder og strakte hænderne ud til hinanden og sorgløse sorg over de døde børn. Det blev besluttet at lægge en gylden statue på deres grave.
Men som prinsen med rette bemærkede, vil stadig historien om Romeo og Juliet forblive den tristeste i verden ...