Handlingen finder sted i 1960-1961. i DDR. Hovedpersonen, Rita Seidel, en studerende, der arbejdede i ferien på bilfabrikken, er på hospitalet, efter at hun næsten faldt under vogne, der manøvrerede langs sporene. Efterfølgende viser det sig, at det var et selvmordsforsøg. På hospitalet og derefter i sanatoriet minder hun om sit liv og hvad der førte hende til en lignende beslutning.
Ritas barndom gik i en lille landsby, der endte i DDR efter krigen. For at hjælpe sin mor gik hun tidligt på arbejde på et lokalt forsikringskontor, og hun blev vant til det grå liv i en lille landsby og var allerede desperat efter at se noget nyt eller usædvanligt i sit liv. Men en kemisk videnskabsmand Manfred Gerfurt ankommer til deres landsby for at slappe af inden en afhandling. Mellem de unge begynder en affære. Manfred bor i en lille industriby og arbejder på et kemisk anlæg. Han skriver breve til pigen og besøger hende på søndage. De skal gifte sig. Pludselig kommer Erwin Schwarzenbach, en lektor ved et pædagogisk institut, der rekrutterer studerende, til landsbyen. Han overtaler Rita til også at udfylde dokumenterne, og hun flytter til byen, hvor Manfred bor. Hun slår sig ned i hans hus.
Manfred kan ikke lide, at Rita planlægger en slags uafhængigt liv - han er jaloux på instituttet, men endnu mere af bilbygningsanlægget, hvor hun beslutter at arbejde, inden hun går ind for at få livserfaring.
I mellemtiden behersker Rita fabrikken; hun er fascineret af processen med socialistisk konkurrence, som en af arbejderne, Rolf Meternagel, tilbyder. Snart får hun at vide, at han engang arbejdede som en arbejdsmand i den samme fabrik, men føreren gav ham til at underskrive "falske" tøj, og som et resultat af revisionen, der afslørede alvorlige økonomiske uregelmæssigheder, blev Meternaged fjernet fra hans stilling. Men han tror fromt på socialistiske idealer, og at Tyskland kun gennem vedvarende og uinteresseret arbejde kan væltes og overhales. Rita er meget sympatisk for denne mand.
Efterhånden ud af samtaler med Manfred finder hun ud af, at hendes elsker tværtimod er fremmed for socialistiske idealer. På en eller anden måde, irriteret af samtalen med sine forældre, som han ikke respekterer og endda hader, fortæller Manfred Rita om sin barndom i krigsårene. Efter krigen så drengene i deres generation "med deres egne øjne, at voksne havde narret på kort tid." De blev kaldt til at leve på en ny måde, men Manfred blev altid plaget af spørgsmålet: ”Med hvem? Med de samme mennesker? ” Efter denne samtale har Rita for første gang en fornemmelse af, at deres forhold er i fare.
Alt dette sker på baggrund af økonomiske vanskeligheder og den voksende konfrontation med Tyskland. Det bliver kendt, at direktøren for fabrikken, hvor Rita arbejder, ikke vender tilbage fra en forretningsrejse til Vest-Berlin. Han sagde, at "længe siden vidste han, at deres sag var håbløs." Instruktøren er en ung, energisk ingeniør Ernst Wendland. Der er bekymring i Gerfurt-familien: Manfreds far tjener som bildirektør og er bange for, at nogle mangler vil blive afsløret som et resultat af revisionen. Manfreds mor med rent feminin intuition føler, at ændringer i fabrikken betyder at styrke socialismens position, og altid hader det nye system, skriver hun af med sin søster, der bor i Vest-Berlin. Wendland arrangerer et møde, hvor han opfordrer arbejderne til at arbejde i god tro. Rita er begejstret: Hun mener, at instruktørens opfordring og den socialistiske idé kan føre til opfyldelsen af planen, men Manfred er skeptisk til sin historie: ”Tror du virkelig, at tingene vil gå bedre efter mødet? Pludselig vil der være råvarer? <...> Kan ikke ledere være i stand? <...> Vil arbejderne begynde at tænke på de store transformationer og ikke om deres egne lommer? ” Han er bange for, at brudens lidenskab for det sociale liv kan adskille dem.
Liggende på sanatoriets seng genoplever Rita igen og igen glade øjeblikke med Manfred: her rulles de i en ny bil, her deltager de i et karneval i byen med en "udsigt over Vesttyskland" ...
Under karnevalet mødes de Wendland og Rudy Schwabe, en aktivist i den tyske ungdomsunion. Det viser sig, at Manfred har mangeårige konti hos dem. Jalousi pålægges ideologiske uoverensstemmelser mellem Manfred og Wendland: sidstnævnte tager udtrykkeligt sig af Rita. Derudover deler Wendland og Rita fælles interesser.
På anlægget påtager Meternaggy sig forpligtelsen til at øge produktionshastigheden - at ikke indsætte otte, men ti vinduer pr. Skift i vognene. Teammedlemmer er skeptiske over for hans ideer. Mange mennesker tror, at han simpelthen ønsker at blive en mester igen eller ”sutte på sin søn-i-instruktør”. Rita får at vide, at Wendland var gift med den ældste datter af Meternagel, men hun snydt på ham, de skiltes, og nu opdrætter Wendland en søn alene.
På en aften til ære for anlæggets femtende års jubilæum plejer Wendland åbent at pleje Rita. Jalousi blusser op i Manfred med fornyet kraft. Han kæmper med Wendland. Fra deres tilsyneladende meningsløse sætninger bliver det klart, at Manfred ikke tror på uselvisk, socialistisk arbejde. Han er opvokset i en opportunistisk familie og er "sikker på, at vi skal tage en beskyttelsesfrakke, så du ikke bliver fundet og ødelagt." Derudover plages Manfred af spørgsmålet om, hvorfor videnskab implementeres hurtigere i Vesten end i DDR. Men Wendland, som han åbent spørger om det, slipper ud med generelle sætninger ...
Rita går på college. Og selv om det er let for hende at studere, er hun svært ved at opleve et nyt miljø og møde nye mennesker. Hun er især forarget over demagoger som Mangold, der konstant stræber efter at beskylde alle for politisk nærsynethed og forræderi med socialistiske idealer og derved opnå selvbetjenende mål. For på en eller anden måde at fordrive hendes dystre tilstand introducerer Manfred hende til sin ven Martin Jung, der hjælper ham med at fremstille en maskine under det latterlige navn “Jenny Spin” til en syntetisk fiberanlæg. Men i julen, når han besøger en professor, hans vejleder, finder Manfred ud af, at deres ”Jenny Straight with a Improved Gas Suction Device” blev afvist til fordel for et mindre modent projekt, der blev forberedt på selve anlægget. Efterfølgende viser det sig, at en Brown var skylden for alting, som flygtede til Vesten (det antydes, at han bevidst var engageret i sabotage og sabotage), men tingene kan ikke rettes mere: Manfred er sikker på, at ”de ikke har brug for ham”. På dette tidspunkt træffer han den endelige beslutning, og Rita forstår det. Men i sit blik læser han svaret: "Aldrig i mit liv (Gatim er ikke enig."
Og der er flere og flere afhoppere (indtil 1961 var grænsen til Vest-Berlin åben). Forældrene til en af Ritas klassekammerater, Sigrid, rejser til Vesten. Hun skjuler det i lang tid, men til sidst tvinges hun til at fortælle alt. Det viser sig, at Rita vidste om alt, men var tavs. En personlig sag er skitseret. Mangold fører til udstødelse fra instituttet, men Rita undertrykkes ikke af dette, men af frygt for, at demagogi kan ødelægge socialistiske idealer, og derefter vil "Herfurts (læse: borgerskab) overvælde verden." Rita vil kommunikere med Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - med mennesker, hvis livsprincipper er tæt på hende. Heldigvis for hende, på et møde i Schwarzenbach-gruppen, er alt på plads. ”De ville passe bedre,” siger han, ”så en person som Sigrid ville føle, at festen eksisterede for hende, uanset hvilke problemer der skete med hende.” Derefter lærer Rita fra Manfred, at han på et tidspunkt også troede på idealer, men skabernes demagogi fordrev dem og gjorde ham til en skeptiker ...
Men socialistiske idealer sejrer trods skeptikere. En dag i april inviterer Wendland Rita og Manfred til at deltage i en test af en ny, letvægtsbil, og under en tur i et tog, der består af sådanne biler, får de at vide, at Sovjetunionen lancerede en mand ud i rummet. Rita glæder sig oprigt over budskabet, men Manfred deler ikke sin glæde. Samme dag lærer Manfred, at hans far er blevet nedlagt og nu arbejder som revisor. Nyheden gør ondt ham. Manfred går ind i sine klager, og i deres hus med en let hånd Frau Gerfurt lyder og lyder alt "fri stemme fra den frie verden." Det sidste strå, der løber over Manfords tålmodighed, er Ritas og Wendlands tur ud af byen, hvoraf han bliver et utilsigtet vidne. Og en aften rækker fru Gerfurt, som er meget tilfreds med noget, Rita et brev fra Manfred: ”Endelig kom han til at kende og blev der ...” Manfred skriver: ”Jeg lever og venter på den dag, hvor du vil være med mig igen” - men Rita opfatter hans afgang som et hul. Det ville have været lettere for hende, hvis han var gået til en anden kvinde.
I et forsøg på at overtale sin mand til at følge sin søns eksempel dør Frau Gerfurt af et hjerteanfald, men Manfred kommer ikke engang for at sige farvel til hende.
Til sidst inviterer Manfred hende til ham: han fandt et job og kan nu sørge for familiens liv. De findes i Vest-Berlin, men intet tiltrækker Rita i denne mærkelige by. ”I sidste ende kommer det alt sammen til mad, drikke, tøj og søvn,” ville hun senere fortælle Schwarzenbach. - Jeg stillede mig et spørgsmål: hvorfor spiser de? Hvad laver de i deres fabelagtig luksuriøse lejligheder? Hvor skal de hen i så brede biler? Og hvad tænker folk på, inden de går i seng i denne by? ” En pige kan ikke forråde sine idealer og kun arbejde for penge. Og i handlingen af Manfred ser hun ikke styrke, men svaghed, ikke protest, men ønsket om at flygte fra midlertidige, som hun tror, vanskeligheder. Hun er såret af udtrykket: "Gudskelov, de kan ikke splitte himlen!" Forfærdet over hans kommercialisme vendte hun tilbage til DDR, hvor Meternagel-teamet kraftigt øgede arbejdskraftens produktivitet og indsatte nu fjorten vinduer pr. Skift i stedet for de foregående otte. Meternagel selv underminerede endelig Health på arbejdet. Når Rita kommer for at besøge ham, siger hans kone, udmattet af den halvt elendige tilværelse, at han sparer penge og ønsker at returnere tre tusinde mark, hvilket udgør underskuddet foretaget gennem hans skyld.