I 1813 faldt Adelberto von Chamisso i hænderne på en notesbog - dagbogen til hans ven, Peter Schlemel. Han blev bragt tidligt om morgenen af en mærkelig mand med et langt gråt skæg, klædt i en slidt sort ungarsk. Her er dens indhold.
Efter en lang rejse ankom jeg til Hamborg med et brev til Mr. Thomas John fra hans bror. Mr. Johns gæster, blandt dem var den smukke Fani, bemærkede mig ikke. På samme måde bemærkede de ikke en lang, benagtig mand i årevis, klædt i en grå silke redingot, som også var blandt gæsterne. For at tjene herrene tog denne mand, en efter en, genstande ud af lommen, der ikke kunne sidde der - et spyglass, et tyrkisk tæppe, et telt og endda tre rideheste. Gæsterne fandt som sådan ikke noget mirakuløst ved dette. Der var noget så uhyggeligt i denne mandes bleke ansigt, at jeg ikke kunne tåle det og besluttede at stille stille.
Hvordan jeg blev overbelastet, da jeg så, at den grå mand havde fanget mig. Han talte høfligt med mig og tilbød nogen af sine fabelagtige skatte - roden af mandraken, pfennig-omskiftning, dug-selvforsamling, den magiske pung i Fortunatto - udveksling for min egen skygge. Ligegyldigt hvor stor min frygt var, når jeg tænkte på rigdom, glemte jeg alt og valgte en magisk tegnebog. Den fremmede rullede omhyggeligt min skygge, skjulte den i sin bundløse lomme og gik hurtigt væk.
Snart begyndte jeg at fortryde, hvad jeg havde gjort. Det viste sig, at uden en skygge var det umuligt at dukke op på gaden - alle bemærkede dets fravær. Jeg begyndte at vågne op for, at selvom guld værdsættes på jorden mere end fortjeneste og dyder, respekteres skyggen endnu mere end guld. Jeg lejede et værelse i det dyreste hotel med udsigt over nord. Jeg hyrede en mand ved navn Bendel til at tage sig af min egen. Derefter besluttede jeg at tjekke den offentlige mening endnu en gang og gik ud på en månelys aften. På grund af manglen på skygge så mænd på mig med foragt, og kvinder - med medlidenhed. Mange forbipasserende vender sig bare væk fra mig.
Om morgenen besluttede jeg at finde en mand i grå med alle midler. Jeg beskrev det nøjagtigt for Bendel og angav det sted, hvor jeg mødte ham. Men i Mr. John's hus huskede eller kendte ingen ham. Samme dag mødte Bendel ham ved døren til hotellet, men genkendte ham ikke. Manden i gråt bad mig fortælle mig, at han nu rejser til udlandet. Præcist et år senere finder han mig, og så kan vi indgå en bedre aftale. Jeg forsøgte at opfange ham i havnen, men den grå mand forsvandt som en skygge.
Jeg tilståede for tjeneren, at jeg havde mistet min skygge, og folk foragte mig. Bendel beskyldte sig selv i min ulykke, fordi han savnede manden i gråt. Han lovede, at han aldrig ville forlade mig. Jeg var overbevist om, at han ikke blev ledet af grådighed. Siden da besluttede jeg igen at være offentligt og begyndte at spille en bestemt rolle i verden. Med en fantastisk fingerfærdighed formåede Bendel at skjule fraværet af skygge. Som en meget rig mand havde jeg råd til alle mulige excentriciteter og luner. Jeg ventede stille på det besøg, som den mystiske fremmed lovede om et år.
Snart henvendte sig skønheden Fanny til mig. Dette smigrede min forfængelighed, og jeg fulgte hende og gemte mig for lyset. Jeg elskede kun med mit sind og kunne ikke elske med mit hjerte. Denne trivielle roman sluttede uventet. En månelys aften så Fani, at jeg ikke havde nogen skygge og mistede hendes sanser. Jeg forlod hastigt byen og tog med mig to tjenere: en trofast Bendel og en undvigelse ved navn Raskal, som ikke mistænkte noget. Vi krydsede non-stop grænsen og bjergene. Kryds til den anden side af ryggen, besluttede jeg at stoppe for at slappe af på vandet, på et afsondret sted.
Jeg sendte Bendel frem og instruerede mig om at finde et passende hus. Cirka en times rejse fra destinationen blokerede en festligt klædt publikum os - det var de lokale, der arrangerede et galamøde for mig. Så for første gang så jeg en pige så smuk som en engel. Senere fandt jeg ud af, at jeg blev forvekslet med den preussiske konge, der rejste rundt i landet under navnet greven. Fra da af blev jeg grev Peter. Om aftenen holdt jeg ved hjælp af mine tjenere en storslået fest, hvor jeg så hende igen. Hun viste sig at være datter af en hovmester ved navn Minna.
Med min virkelig kongelige ekstravagance og luksus underkastede jeg alting for mig selv, men derhjemme levede jeg meget beskedent og i ensomhed. Ingen undtagen Bendel turde indtaste mine kamre i løbet af dagen. Jeg tog kun imod gæster om aftenen. Den mest værdsatte ting i livet var min kærlighed til mig. Minna var en venlig, blid pige, kærlig værdig. Jeg overtog alle hendes tanker. Hun elskede også uselvisk mig, men vi kunne ikke være sammen på grund af min forbandelse. Jeg beregnet den dag, jeg mødte manden i gråt og så frem til det med utålmodighed og frygt.
Jeg indrømmede for Minne, at jeg ikke var en tæller, men simpelthen en rig og ulykkelig person, men jeg sagde ikke hele sandheden. Jeg annoncerede for skovmesteren, at jeg agter at bede om hans datteres hånd den første dag i næste måned, for fra dag til dag forventede jeg en mand i gråt at besøge. Endelig kom den skæbnesvangre dag, men den fremmede i gråt optrådte ikke.
Den næste dag dukkede Raskal op for mig, sagde, at han ikke kunne tjene en mand uden skygge og krævede en beregning. Rygter cirkulerede rundt i byen om, at jeg ikke havde nogen skygge. Jeg besluttede at vende tilbage til Minne. Det viste sig, at pigen længe havde afsløret min hemmelighed, og hovedskovmesteren blev opmærksom på mit rigtige navn. Han gav mig tre dage til at få en skygge, ellers bliver Minna hustru til en anden.
Jeg vandrede væk. Efter et stykke tid befandt jeg mig i en solbelyst eng og følte nogen gribe mig i ærmet. Da jeg vendte mig rundt, så jeg en mand i gråt. Han sagde, at Raskal havde forrådt mig, og nu spionerer han sig med Minna, hvor han blev hjulpet af det guld, der blev stjålet fra mig. Den fremmede lovede at returnere skyggen til mig, slå ned på Raskal og endda efterlade mig en magisk tegnebog. Til gengæld krævede han min sjæl efter døden.
Jeg nægtede helt. Så tog han min stakkels skygge ud og lagde den foran sig. På dette tidspunkt optrådte Bendel i clearingen. Han besluttede at tvinge min skygge fra en fremmed med magt og begyndte med at slå ham ubarmhjertigt med en klub. Den fremmede vendte lydløst og gik væk, accelererede sit tempo og fjernede både min skygge og min trofaste tjener. Endnu en gang blev jeg alene med min sorg. Jeg ville ikke vende tilbage til folket og boede i tre dage i skoven som et bange dyr.
Om morgenen den fjerde dag så jeg en skygge uden en vært. Da jeg tænkte, at hun var sluppet væk fra sin mester, besluttede jeg at fange hende og tage hende. Jeg fangede skyggen og fandt, at hun stadig havde en mester. Denne mand bar et usynligt reden, og derfor var kun hans skygge synlig. Jeg fjernede hans usynligheds rede. Det gav mig muligheden for at optræde blandt mennesker.
Usynlig gik jeg til Minnas hus. I haven nær hendes hus fandt jeg, at en mand i grå, iført en usynlig hat, fulgte efter mig hele denne tid. Han begyndte igen at friste mig, hvirvlende pergament i hans hænder med kontrakten. Minna kom ud i haven i tårer. Hendes far begyndte at overtale hende til at gifte sig med Raskal - en meget rig mand med en upåklagelig skygge. ”Jeg vil gøre, som du vil, far,” sagde Minna stille. På dette tidspunkt dukkede Raskal op, og pigen mistede sine sanser. En grå mand ridset hurtigt min håndflade og lagde en pen i hånden. Fra mental stress og belastningen af fysiske kræfter faldt jeg i dyb glemsel uden at have underskrevet kontrakten.
Jeg vågnede sent om aftenen. Haven var fuld af gæster. Fra deres samtaler lærte jeg, at Raskals og Minnas bryllup i morges fandt sted. Jeg skyndte mig væk fra haven, og min pine blev ikke efterladt mig et skridt bagefter. Han sagde fortsat, at min skygge ville trække ham overalt efter mig. Vi vil være uadskillelige, indtil jeg underskriver kontrakten.
I hemmelighed gik jeg hen til mit hus og fandt det ødelagt af pøbelen, som Raskal havde opdaget. Der mødte jeg en trofast Bendel. Han sagde, at det lokale politi forbød mig som en upålidelig person at blive i byen og beordrede mig til at forlade dens grænser kl. 24 timer. Bendel ville med mig, men jeg ville ikke sætte ham på en sådan prøve og forblev døv for hans overtalelse og bøn. Jeg sagde farvel til ham, sprang ind i sadlen og forlod det sted, hvor jeg begravede mit liv.
På vejen kom en fodgænger sammen med mig, hvor jeg snart med rædsel genkendte en mand i gråt. Han tilbød at låne mig min skygge, mens vi rejser sammen, og jeg modvilligt var enig. Komfort og luksus ramte igen min tjeneste - jeg var trods alt en rig mand med skygge. Manden i grå efterligne mig min kammertjener og kom aldrig væk fra mig. Han var overbevist om, at jeg før eller senere ville underskrive kontrakten. Jeg besluttede bestemt ikke at gøre dette.
En fin dag besluttede jeg at afskedige med en fremmed en gang for alle. Han rullede op min skygge og lagde den i lommen igen og fortalte mig derefter, at jeg altid kunne kalde ham, klirrende guld i en magisk tegnebog. Jeg spurgte, om Mr. John havde givet ham en kvittering. Manden i gråt glinede og tog Mr. John ud af lommen. Jeg blev forfærdet og kastede min tegnebog ned i afgrunden. Den fremmede rejste sig grimt fra sit sted og forsvandt.
Jeg blev efterladt uden skygge og uden penge, men en tung byrde faldt fra min sjæl. Jeg ville være glad, hvis jeg ikke havde mistet kærligheden gennem min egen skyld. Med sorg i mit hjerte fortsatte jeg på vej. Jeg mistede lysten til at møde mennesker og kastede mig ned i skoven i skoven, hvor jeg kun lod natten til i en landsby. Jeg holdt mig hen til bjergminerne, hvor jeg håbede at få et job under jorden.
Mine støvler var slidte, og jeg måtte købe godt slidt - der var ingen penge til nye. Snart kom jeg på afveje. For et minut siden gik jeg gennem skoven og pludselig befandt mig blandt de vilde kolde klipper. Svær frost tvang mig til at fremskynde tempoet, og snart befandt jeg mig på den iskolde bredde af et hav. Jeg løb et par minutter og stoppede mellem rismarkerne og morbærtræerne. Nu gik jeg langsomt, og inden mine øjne blinkede skove, stepper, bjerge og ørkener. Der kunne ikke være nogen tvivl: Jeg havde syvmile støvler på mine fødder.
Nu er mit livs mål blevet videnskab. Siden den tid har jeg arbejdet med ulukkelig iver og forsøgt at formidle andre, hvad jeg så med mit indre øje. Jorden var en have for mig. Som bolig valgte jeg den mest skjulte hule for mig selv og fortsatte mine vandringer rundt i verden og omhyggeligt udforskede den.
Under mine vandringer blev jeg meget syg. Feberen brændte mig, jeg mistede bevidstheden og vågnede op i et rummeligt og smukt rum. På væggen, ved foden af sengen, på en sort marmorplak blev mit navn skrevet med store guldbogstaver: Peter Schlemil. Jeg lyttede til nogen, der læste noget højt, som mit navn blev nævnt, men jeg kunne ikke fange pointen. En elskelig herre kom op til min seng med en meget smuk dame i en sort kjole. Deres udseende var mig velkendt, men jeg kunne ikke huske, hvem det var.
Der er gået nogen tid. Det sted, hvor jeg lå, blev kaldt "Schlemmium." Hvad der blev læst, var en påmindelse om at bede for Peter Schlemil, som for grundlæggeren af denne institution. Den venlige herre viste sig at være Bendel og den smukke dame Minna. På grund af det lange skæg blev jeg forvekslet med en jøde. Jeg var på bedring, ikke genkendt af nogen. Efterfølgende fandt jeg ud af, at jeg var i Bendels hjemby, der grundlagde denne klinik for resten af mine forbandede penge. Minna er enke. Hendes forældre levede ikke længere. Hun førte livet for en gudfrygtig enke og var engageret i velgørenhedsarbejde.
Jeg forlod der, åbnede aldrig mine venner og vendte tilbage til mine tidligere studier. Min styrke falder, men jeg trøstes af det faktum, at jeg ikke brugte det forgæves og til et specifikt formål. Du, min kære Chamisso, jeg vil vidne om den fantastiske historie i mit liv, så det kan tjene mennesker som en nyttig lektion.