På en frostig januar midnat i det nittende, fra Ivanovo-Voznesensk station, går en arbejdsafdeling samlet af Frunze til Kolchak-fronten. Arbejdere kommer fra alle fabrikker og fabrikker for at lede kamerater. Højttalere holder korte taler før et overfyldt publikum. På vegne af løsrivelsen siger Fyodor Klychkov farvel til væverne. Han er en tidligere studerende, "i revolutionen følte han sig hurtigt for en god arrangør." Arbejderne kender ham nøje og betragter dem som deres.
Toget kører til Samara i mindst to uger. I det revolutionære militærråd modtager Klychkov en note, som kommandanten for den 4. hær havde efterladt ham, hvor Frunze beordrer kommissærerne til straks at gå til ham i Uralsk, foran frigørelsen, som på grund af ødelæggelsen på jernbanen bevæger sig langsomt. På vejkryds i en slæde ramte politiske arbejdere vejen. Endelig mødes de i Uralsk med Frunze. Stadig på vej lytter Klychkov til fortællernes historier om Chapaev som en national helt. I Uralsk modtager Fyodor Klychkov efter midlertidigt arbejde i partikomiteen en ny udnævnelse som kommissær for den militære gruppe, hvis leder er Chapaev. De kontinuerlige kampe, der føres af den røde hær, gør det umuligt at etablere organisatorisk og politisk arbejde. Strukturen af militære enheder er ofte så forvirrende, at det er uklart, hvor meget en given kommandørs magt strækker sig, Klychkov ser på militære eksperter, der har sidet med den Røde Hær, og undertiden spekulerer på, om disse mennesker ærligt betjener den nye regering? Fedor forventer Chapaevs ankomst: dette besøg skal til en vis grad afklare situationens vaghed.
Klychkov fører en dagbog, hvor han beskriver sine indtryk af det første møde med Chapaev. Han forbløffede ham med sit almindelige udseende som en mand af middelhøjde, tilsyneladende med lille fysisk styrke, men med evnen til at tiltrække andres opmærksomhed. I Chapaev mærkes en indre styrke, der forener mennesker omkring ham. På det første kommandørmøde lytter han til alle meninger og drager sin uventede og nøjagtige konklusion. Klychkov forstår, hvor meget spontan, ukontrollerbar der er i Chapaev, og ser sin rolle i yderligere udøvelse af ideologisk indflydelse på en virkelig populær kommandør.
I sin første kamp om landsbyen Slomikhinsky ser Klychkov, hvordan Chapaev kører på en hest langs hele forkanten, giver de nødvendige ordrer, hepper jagerflyene og følger med på de hotteste steder på det rigtige tidspunkt. Kommissæren beundrer kommandanten, desto mere på grund af hans uerfarenhed hænger han bag Røde Hær-mænd, der brast ud i landsbyen. Røverier begynder i Slomikhinskaya, som Chapaev stopper med en af sine indlæg til Røde Hærs mænd: ”Jeg beordrer dig til aldrig at røve igen. Røv kun skurrerne. Forstår du ?! " Og de adlyder ham implicit - men returnerer dog bare tyven til de fattige. Det, der blev taget fra de rige, er delt til salg, så der er penge til en løn.
Frunze gennem en direkte ledning kalder Chapaev og Klychkov til hans Samara. Der udnævner han Chapaev til chef for divisionen, efter at han tidligere har beordret Klychkov til at afkøle sin kommandørs partisanarv. Fedor forklarer Frunze, at det netop er i denne retning, han udfører sit arbejde.
Chapaev fortæller Klychkov om sin biografi. Han siger, at han blev født til datteren til den Kazan-guvernør fra en sigøjner-kunstner, som Klychkov tvivler noget på, hvilket tilskriver dette faktum til overdreven fantasi fra en national helt. Resten af biografien er temmelig almindelig: Chapaev græssede kvæg som barn, arbejdede som tømrer, handlet i en butik med en købmand, hvor han hadede handelsfusk, vandrede langs Volga med et tøndeorgel. Da krigen begyndte, gik han for at tjene i hæren. På grund af sin svigers forræder forlod han hende og tog børnene, der nu bor sammen med en enke. Hele sit liv, han ville lære, forsøgte han at læse så meget som muligt - og føler smertefuldt en mangel på uddannelse og sagde om sig selv: "Hvordan er en mørk person!"
Chapaevs division kæmper mod Kolchak. Sejre veksler med midlertidige tilbageslag, hvorefter Klychkov kraftigt råder Chapaev til at lære strategi. I tvister, sommetider meget skarpe, lytter Chapaev i stigende grad til sin kommissær. Buguruslan, Belebey, Ufa, Uralsk - dette er milepælerne i divisionens heroiske bane. Klychkov nærmer sig Chapaev og ser dannelsen af sit militære talent. Troværdigheden af den legendariske divisionschef i tropperne er enorm.
Afdelingen går til Lbischensk, hvorfra der er mere end hundrede miles til Uralsk. Omkring - stepperne. Befolkningen møder de røde hylder med fjendtlighed. Flere og flere sendes til Chapaev-spejderne, der informerer Kolchak-folket om den ringe forsyning af de røde vagter. Ikke nok skaller, ammunition, brød. De hvide overrasker de udmattede og sultne løsrivelser fra den røde hær. Chapaev tvinges til at vandre langs steppen i en bil, på hesteryg for hurtigere at føre spredte dele. Klychkov blev tilbagekaldt fra divisionen i Samara, uanset hvordan han bad om at lade ham arbejde ved siden af Chapaev i betragtning af vanskelighederne.
Divisionens hovedkvarter ligger i Lbishensk, hvorfra Chapaev fortsætter med at gå rundt i brigaderne hver dag. Efterretningen rapporterer, at der ikke blev fundet nogen store kosackstyrker nær landsbyen. Om natten fjernes en forstærket vagt ved en ordres ordre; Chapaev gav ikke en sådan ordre. Ved daggry overrasker kosakkerne Chapaevs overraskende. I en kort og frygtelig kamp dør næsten alle. Chapaev såret i armen. Ved siden af ham står konstant trofast messenger Petka Isaev, der heroisk dør på Ural-bredden. Chapaev forsøger at krydse floden. Når Chapaev næsten når den modsatte bank, rammer en kugle hans hoved.
De resterende dele af divisionen bryder ud fra omkretsningen med slag, der minder om dem ”der gav deres liv på kysterne og i bølgerne af de turbulente uralaler med uselvisk mod”.