På invitation af ejeren bosatte sig en bestemt Mr. Tartuffe sig i det ærverdige Orgons hus. Orgon så ikke sjælen i ham og regnede med en uforlignelig model af retfærdighed og visdom: Tartuffes taler var ekstremt ophøjede, læresætninger - takket være hvilke Orgon lærte, at verden er et stort skraldhul, og nu ville han ikke blinke et øje, begrave sin kone, børn og andre pårørende - yderst nyttig, hengivenhed vækkede beundring; men hvor uselvisk Tartuffe var moralen i familien Orgon ...
Af alle husholdninger blev Orgons beundring for de nyankomne retfærdige dog kun delt af hans mor, fru Pernelle. Elmira, kona til Orgon, hendes bror Cleant, børnene til Orgon, Damis og Mariana og endda tjenerne, så i Tartuffe, hvem han virkelig var - en hyklerisk helligdom, som dygtigt bruger Orgon-fejlen i sine ukloge jordiske interesser: det er lækkert at spise og sove blødt, har et pålideligt tag over hovedet og nogle andre fordele.
Orgons familie var fuldstændig væmmes over Tartuffes lære: med sine bekymringer for anstændighed frarådede han næsten alle sine venner hjemmefra. Men så snart nogen talte dårligt om denne iver af fromhed, iscenesatte Pernel stormfulde scener, og Orgon forblev simpelthen døv for alle taler, der ikke var genoptaget af beundring for Tartuffe. Da Orgon vendte tilbage fra et kort fravær og krævede en beretning om hjemmenyheder fra Dorina's tjenestepige, efterlod nyheden om hans kones lidelse ham fuldstændig ligeglad, mens historien om, hvordan Tartuffe havde spist ved middagen, derefter snuste ud til middag og nippe til vin ved morgenmaden, fyldte Orgon med medfølelse med den stakkels fyr.
Orgons datter, Mariana, var forelsket i en ædel ung mand ved navn Valera og hendes bror Damis - i Valera's søster. Orgon ser ud til allerede at have accepteret ægteskabet med Mariana og Valera, men af en eller anden grund udsatte alle brylluppet. Damis, der var bekymret for sin egen skæbne - hans ægteskab med Valeras søster var at følge Marianas bryllup - bad Cleant finde ud af Orgon, hvad der var årsagen til forsinkelsen. Orgon besvarede spørgsmålene så undvigende og uanset, at Cleant mistænkte, hvis han havde besluttet på en eller anden måde at bortskaffe sin kommende datter.
Hvad Orgon netop ser som Marianas fremtid, blev det klart, da han underrettede sin datter om, at Tartuffes fremragende krævede en belønning, og en sådan belønning ville være hans ægteskab med hende, Mariana. Pigen var bedøvet, men turde ikke diskutere med sin far. Dorina måtte gribe ind for hende: Pigen forsøgte at forklare Orgon, at at give Marian fra Tartuffe - en fattig, lavhjertet freak - ville betyde at blive latterliggjort af hele byen og ud over at skubbe sin datter på syndens vej, uanset hvor dygtig pigen, Det er simpelthen umuligt at træne hornene på en sådan hendes husbond som Tartuffe. Dorina talte meget varmt og overbevisende, men trods dette forblev Orgon fast i sin beslutsomhed om at blive gift med Tartuffe.
Mariana var klar til at underkaste sig sin fars vilje - så hun fortalte sin datter pligt. Følsomheden dikteret af naturlig fasthed og ærbødighed for sin far forsøgte at vende Dorin i hende, og hun formåede næsten at gøre dette ved at udfolde livlige billeder foran Mariana af den konjugale lykke, han havde forberedt med Tartuffe.
Men da Valera spurgte Mariana, om hun ville adlyde Orgons vilje, svarede pigen, at hun ikke vidste det. I en fortvivlelse rådede Valere hende til at gøre som hendes far beordrede, mens han selv ville finde en brud, der ikke ville ændre dette ord; Mariana svarede, at hun kun ville være glad, og som et resultat brød kæresterne næsten op for evigt, men så ankom Dorin i tide. Hun overbeviste de unge om at kæmpe for deres lykke. Men de er bare nødt til at handle ikke direkte, men på en rundkørsel, for at tage tid, og noget vil helt sikkert fungere der, fordi alt - Elmira, Kleant og Damis - er imod den absurde plan for Orgon,
Damis, selv for beslutsom, ville temme Tartuffe ordentligt, så han ville glemme at tænke på at gifte sig med Marian. Dorina forsøgte at afkøle sin glæde og indpode, at man ved list kunne opnå mere end trusler, men til sidst undlod hun at overbevise ham om dette.
I mistanke om, at Tartuffe ikke var ligeglad med Orgons kone, bad Dorina Elmira om at tale med ham og finde ud af, hvad han selv synes om ægteskab med Mariana. Da Dorina fortalte Tartuffe, at damen ville tale med ham ansigt til ansigt, blev den hellige mand lysere op. Til at begynde med, smuldrende foran Elmira i tunge komplimenter, gav han hende ikke mund til at åbne, da hun endelig stillede et spørgsmål om Mariana, begyndte Tartuffe at forsikre hende om, at hans hjerte blev betaget af en anden. Til Elmiras forvirring - hvordan er det, at en mand med hellig liv pludselig er indviklet i kødelig lidenskab? - hendes beundrer svarede inderligt, at ja, han er from, men på samme tid trods alt manden, at deres hjerte ikke er en flint ... Umiddelbart inviterede Tartuffe Elmira til at forkæle sig med kærlighedens glæder. Som svar undrede Elmira sig, hvordan hendes mand ifølge Tartuffe ville opføre sig, da han hørte om hans grufulde chikane. Den forskrækkede kavaler bede Elmira om ikke at ødelægge ham, og så foreslog hun en aftale: Orgon ved ikke noget, Tartuffe vil på sin side prøve at lade Mariana gå ned ad gangen med Valera så hurtigt som muligt.
Damis ødelagde alt. Han hørte samtalen, og indigneret skyndte han sig til sin far. Men som man kunne forvente, troede Orgon ikke på hans søn, men på Tartuffe, denne gang overgik sig selv i hyklerisk selvnedværdigelse. I vrede beordrede han Damis om at komme ud af syne og meddelte, at Tartuffe i dag skulle gifte sig med Mariana. I medgift gav Orgon sin kommende svigersøn al sin formue.
Kleant forsøgte for sidste gang at tale menneskeligt med Tartuffe og overtale ham til at forene sig med Damis, opgive sin uretfærdigt erhvervede ejendom og Mariana - det er trods alt ikke passende for en kristen at bruge kranglen mellem sin far og søn til sin egen berigelse og endnu mere dømme pigen til liv tortur. Men Tartuffe, en ædle retoriker, havde en undskyldning for alt.
Mariana bad sin far om ikke at give det til Tartuffe - lad ham tage medgift, og hun skal hellere gå til klosteret. Men Orgon, efter at have lært noget af sit kæledyr, uden at blunke med et øje, overbeviste den dårlige ting i hendes mands livreddende liv, der kun forårsager væmmelse - når alt kommer til alt er mortificering af kødet kun nyttigt. Endelig kunne Elmira ikke tåle det - da hendes mand ikke tror på de kære ord, skulle han personligt verificere Tartuffes basness. Overbevist om, at han skulle sørge for netop det modsatte - i den retfærdige mands høje moralske standarder - gik Orgon med til at klatre under bordet og derfra lytte til samtalen, som Elmira og Tartuffe ville føre privat.
Tartuffe pikkede straks på Elmiras fejrede taler, som hun angiveligt havde en stærk følelse for ham, men på samme tid udviste en vis forsigtighed: før han nægtede at gifte sig med Mariana, ønskede han at modtage fra sin stedmor, så at sige, en konkret garanti for ømme følelser. Hvad angår overtrædelsen af budet, som vil være forbundet med levering af dette løfte, har han, som Elmira Tartuffe forsikrede, sine egne måder at møde med himlen på.
Hørt af Orgon fra under bordet var nok til endelig at kollapse hans blinde tro på Tartuffes hellighed. Han beordrede skælen straks at komme væk, han forsøgte at undskylde, men nu var det ubrugelig. Derefter ændrede Tartuffe sin tone, og før han stolt trak sig tilbage, lovede han brutalt at komme med Orgon.
Truslen om Tartuffe var ikke urimelig: For det første havde Orgon allerede formået at rette gaven til sit hus, som fra i dag tilhørte Tartuffe; for det andet overlod han den svage skurke en kiste med papirer, der afslørede hans søskende af politiske grunde tvunget til at forlade landet.
Det var presserende at se efter en vej ud. Damis meldte sig frivilligt til at slå Tartuffe og afskrække ham fra at skade ham, men Cleant stoppede den unge mand - med sit sind, hævdede han, kunne der opnås mere end med knytnæve. Orgonas hjemmearbejde var ikke kommet på noget endnu, da Mr. Loyal, fogeden, dukkede op uden for døren. Han indbragte en ordre inden i morgen formiddag om at forlade Mr. Tartuffes hus. Derefter blev hans hænder kæmpet, ikke kun hos Damis, men også på Dorina og endda Orgon selv.
Da det viste sig, undlod Tartuffe ikke at bruge den anden mulighed, han måtte ødelægge sin nylige velgørers liv: Valera bragte nyheden om, at skurken havde overleveret kisten med papirer til kongen, og nu står Orgon over for arrestation for at hjælpe oprørsbroren. Orgon besluttede at flygte, før det var for sent, men vagterne var foran ham: officeren, der kom ind, meddelte, at han blev arresteret.
Sammen med den kongelige officer kom Tartuffe til Orgons hus. Hjemmearbejderne, inklusive fru Pernelle, der omsider så lyset, begyndte enstemmigt at skamme den hykleriske skurk og fortegnede over alle hans synder. Tom var snart træt af dette, og han vendte sig til officeren med en anmodning om at beskytte sin person mod svage angreb, men som svar på hans store - og universelle - forbløffelse hørte han, at han blev arresteret.
Som officeren forklarede, kom han faktisk ikke for Orgon, men for at se, hvordan Tartuffe når slutningen i sin skamløshed. Den kloge konge, løgnens fjende og en bastion af retfærdighed, havde helt fra begyndelsen mistanker om svindlernes identitet og viste sig at være rigtigt som altid - under navnet Tartuffe var en skæl og svindler, hvis regning havde mange mørke anliggender. Ved hans autoritet afsluttede suveræne donationen til huset og tilgav Orgon for indirekte at hjælpe den oprørske bror.
Tartuffe blev skamfuldt eskorteret til fængsel, men Orgon havde intet andet valg end at prise monarkens visdom og generøsitet og derefter velsigne Valera og Marianas forening.