Overskyet efterårsdag. I haven, i gyden under den gamle poppel, serveres et bord til te. Samovar har en gammel barnepige Marina. ”Spis, far,” tilbyder hun te til Dr. Astrov. ”Jeg vil ikke have noget,” svarer han.
Telegin vises, en fattig jordsejer med tilnavnet Waffle, der bor på godset på en position, der har slået rod: "Vejret er charmerende, fuglene synger, vi lever alle i fred og harmoni - hvad har vi ellers brug for?" Men bare verdens samtykke er ikke i boet. ”Det er ikke godt i dette hus,” sagde Elena Andreevna, hustru til professor Serebryakova, der var ankommet til godset to gange.
Disse fragmentariske, udadvendte ikke adresserede bemærkninger til hinanden indgår i en dialogisk tvist, der gentager betydningen af det intense drama, som personerne i stykket oplever.
Optjent i de ti år boede i amtet, Astrov. ”Jeg vil ikke have noget, jeg har ikke brug for noget, jeg elsker ingen,” klager han til barnepiken. Ændret, brød Voynitsky. Tidligere vidste han, der administrerede boet, ikke et frit minut. Og nu? "Jeg <...> blev værre, fordi jeg var doven, jeg laver ikke noget, og jeg bare grumler som en gammel peberrod ..."
Voynitsky skjuler ikke sin misundelse over den pensionerede professor, især hans succes med kvinder. Voynitskys mor, Maria Vasilievna, forguder simpelthen sin svigersøn, mand til hendes afdøde datter. Voynitsky foragter Serebryakovs videnskabelige undersøgelser: "En mand <...> læser og skriver om kunst uden at forstå noget i kunsten." Til sidst hader han Serebryakov, skønt hans had kan virke ganske partisk: Han blev forelsket i sin smukke kone. Og Elena Andreevna irettesatte med rimelighed Voynitsky: "Der er intet at hader Alexander, han er den samme som alle."
Så udsætter Voinitsky dybere og, som det ser ud til ham, overbevisende grunde til hans intolerante, ufravikelige holdning til eks-professoren - han betragter sig som grusom bedraget: ”Jeg elskede denne professor ... Jeg arbejdede for ham som en okse ... Jeg var stolt af ham og hans videnskab, jeg levede og åndede det! Gud nu? ... han er intet! Sæbebobler! "
Omkring Serebryakov samles en atmosfære af intolerance, had, fjendskab. Han irriterer Astrov, og endda hans kone tolererer næppe ham. Alle hørte på en eller anden måde til den angivne diagnose af sygdommen, der ramte stykkerets helter og alle deres samtidige: "... verden dør ikke af røverne, ikke af ildebrand, men fra had, fjendtlighed, fra alle disse små kvadrater." De, inklusive Elena Andreevna selv, glemte på en eller anden måde, at Serebryakov er "det samme som alle", og som alle kan regne med overbærenhed, på en barmhjertig holdning til sig selv, især da han lider af gigt, lider af søvnløshed, er bange af død. ”Virkelig,” spørger han sin kone, ”Jeg har ingen ret til en afdød alderdom til folks opmærksomhed på mig selv?” Ja, du skal være barmhjertig, siger Sonia, datter af Serebryakova fra sit første ægteskab. Men kun den gamle barnepige hører dette kald og viser ægte, oprigtig deltagelse i Serebryakov: ”Hvad, far? Smerteligt? <...> Gamle, der er små, jeg vil have nogen til at fortryde, men de gamle synes ikke synd på nogen. (Kysser Serebryakova på skulderen.) Lad os gå, far, i seng ... Lad os gå, lidt lys ... Jeg giver dig kalk te, jeg vil varme dine ben ... Jeg vil bede til Gud for dig ... ”
Men en gammel barnepige kunne ikke og kunne naturligvis ikke udtømme den undertrykkende atmosfære fyldt med ulykke. Konfliktknuden er så tæt bundet, at der opstår et højdepunkt. Serebryakov samler alle i stuen for at foreslå en diskussion om en "foranstaltning", han udtænkte: at sælge et lavindkomstbo, at gøre provenuet til rentebærende værdipapirer, hvilket ville gøre det muligt at købe et sommerhus i Finland.
Voynitsky er forarget: Serebryakov tillader sig at bortskaffe ejendommen, som faktisk og lovligt hører til Sonya; han tænkte ikke på skæbnen til Voinitsky, der havde styret boet i tyve år og modtog tiggeriske penge; Jeg tænkte ikke engang på skæbnen for Maria Vasilievna, der var så hengiven til professor!
Forargede, rasende skyder Voynitsky Serebryakov, skyder to gange og savner begge gange.
Forbange for dødelig fare, kun ved en tilfældighed forbi ham, beslutter Serebryakov at vende tilbage til Kharkov. Han rejser til sin lille ejendom, der hedder Astrov for at som før for at behandle bønderne, for at tage sig af haven og skovkvarteren. Kærlighedsforhold falmer væk. Elena Andreevna mangler modet til at reagere på Astrovs lidenskab for hende. Ved afsked indrømmer hun dog, at hun blev ført væk af lægen, men "lidt". Hun klemmer ham "impetuously", men med et blik ud. Og Sonya er endelig overbevist om, at Astrov ikke vil være i stand til at forelske sig i hende, så grim.
Livet i boet vender tilbage til firkant et. ”Vi vil leve igen, som det var på den gamle måde,” drømmer barnepiken. Konflikten mellem Voynitsky og Serebryakov forbliver uden konsekvenser. ”Du vil omhyggeligt modtage det, du har modtaget,” beroliger professor Voynitsky. ”Alt vil være som før.” Og inden Astrov havde Serebryakovs tid til at rejse, skyndte Sonya Voinitsky: "Nå, onkel Vanya, lad os gøre noget." Lampen lyser, blækflasken fylder op, Sonia blæser gennem kontorbogen, onkel Vanya skriver den ene regning, den anden: "februar tyveogtyve pund magert smør ..." Barnepiken sætter sig ned i en stol og strikker, Maria Vasilievna kaster sig ned for at læse en anden brochure ...
Det ser ud til, at forventningerne til den gamle barnepige er gået i opfyldelse: Alt er blevet den gamle måde. Men stykket er bygget på en sådan måde, at det konstant - både i det store og det små - narrer forventningerne fra både dets helte og læsere. Du venter f.eks. Musik fra Elena Andreevna, en kandidat fra konservatoriet ("Jeg vil spille ... Jeg har ikke spillet i lang tid. Jeg vil spille og græde ..."), og spiller Wafer-guitar ... Karaktererne er arrangerede sådan, flytningen Plotbegivenhederne tager en sådan retning, dialoger og bemærkninger loddes af en sådan semantisk, ofte undertekst, rulleopkald, at det traditionelle spørgsmål "Hvem har skylden?" Skubbes til periferien og giver plads til spørgsmålet "Hvad er skylden?". Voynitsky ser ud til, at Serebryakov ødelagde hans liv. Han håber at starte et "nyt liv." Men Astrov fordriver dette "ophøjede bedrag": "Vores position, din og min, er håbløs. <...> I hele amtet var der kun to anstændige, intelligente mennesker: mig og dig. I nogle ti år trækkede det filistinske liv, det foragtelige liv os; hun forgiftede vores blod med sine rådne dampe, og vi blev lige så vulgære som alle. ”
I slutningen af stykket er det rigtigt, at Voinitsky og Sonya drømmer om fremtiden, men Sonya indånder håbløs tristhed og en følelse af et målløst levet liv fra den endelige monolog: ”Vi, onkel Vanya, vil leve, <...> vi vil tålmodigt udholde de forsøg, som skæbnen vil sende os; <...> vi vil ydmygt dø, og der, ud over graven, vil vi sige, at vi led, at vi græd, at vi var bitre, og Gud vil have medlidenhed med os. <...> Vi vil høre englene, vi vil se hele himlen i diamanter ... Vi vil hvile! (Vagten banker op. Telegin spiller stille; Maria Vasilievna skriver i udkanten af en pjece; Marina strikker en strømpe.) Vi vil hvile! (Gardinet falder langsomt.) "