Slaget ved Poltava er forbi, hæren af ​​den svenske konge Charles XII blev besejret af russiske tropper. "Moskvas skaft" blev reddet "op til et år, alle de andre sorte", da Napoleons hær nærmet sig den russiske hovedstad.

Den sårede Karl skynder sig "gennem flodernes vand og markernes vidde." Regimentet, der havde banet vej, var alt sammen dødt. Den nære, der mistede hesten til kongen, blev fanget og døde. Snart, midt i en tæt skov, dør en hest. Den udmattede Karl slår sig ned under et mægtigt egetræ, han er ikke i stand til at falde i søvn på grund af kuldegysninger, der ryster på kroppen.

Og alligevel, som kongerne skulle,
Karl tog det hele ned, hårdt og direkte
Og i ekstreme problemer ud over styrke,
Lidelse - underkastet viljen,
Og de adlød fuldt ud
Hvordan stammene adlød!

Karl er omgivet af de få overlevende befal. Her er den ukrainske hetman Mazepa, streng og mægtig, som en gammel eg; rolig og modig. Han er udmattet, men inden han hviler, sørger han for sin trofaste hest - han renser den og kæmmer sin manke. Mazepa tjekker derefter, om hans våben er i orden, og først derefter deler han med sine ledsagere "hans aftensmad, magre og enkle."

Og Carl smiler
Et stykke af hans stakkels - og giver
At forstå, at han er stærkere i sjælen
Og hans sår og problemer.

Karl undrer sig over Mazepas evne til at ride på en hest og spørger, hvordan han blev en så dygtig rytter.Forgæves frarådes hetman af træthed, kongen fortæller ham at fortælle sin historie i håb om, at det vil hjælpe ham med at besejre træthed og falde i søvn. Mazepa er enig og begynder sin historie.

Da den fremtidige hetman var tyve år gammel, tjente han som en side ved retten til den polske konge Jan Casimir. Denne lærde monark, i modsætning til Karl, "førte ikke krige, tog ikke fremmede lande". ”Han forguder muses og kvinder” og omringede sig med en hidtil uset luksus.

En af hovmændene til Jan Casimir var en meget rig og gammel greve, "af alle andre forfædre og ædlere." Hans unge kone Teresa var tredive år yngre end tællingen og "forsinket hver time under undertrykkelse af hendes mand."

Lidenskab i hende
Kogt, uanset dagen, stærkere;
Håb ... frygt ... og nu en tåre
Hun sagde farvel til renheden.

Hun blev forført af det "ømme udseende af Warszawas unge".

Mazepa, en af ​​de smukkeste unge mænd ved retten, var lidenskabelig forelsket i den smukke grevinde, men turde ikke henvende sig til hende og led på afstand. Denne følelse lever stadig i ham.

På møder - jeg kiggede, sukkede;
Hun var tavs, men lød
Svaret er i tavshed.

En gang en hændelse bragte dem sammen ved et bord under et derefter moderigtigt kortspil. Fra denne dag begyndte en lidenskabelig romantik af Mazepa og Teresa.

Ja, jeg elskede og blev elsket;
I virkeligheden er der ingen lykke ovenfor
Og alligevel, når du nyder det,
Pludselig kommer du til smerte og ulykke.

De mødtes hemmeligt om natten. Nu er Mazepa klar til at give hele Ukraine til at vende tilbage disse nat timer. Derefter blev han belastet af dette mysterium og drømte om at kalde alle Theresa hans egne.

Men det er umuligt at gemme sig lang tid ved kongsgården. Nogle "keder siger" informerede om forræderi.Ved at samle en "spejdergruppe" dukkede han op i slottet, hvor elskere mødtes den aften.

Tællingen var ved siden af ​​sig selv med vrede;
Jeg er uden et sværd; men også
Med et sværd, i rustning helt til hæle,
I en mængde ville jeg være blevet knust.

Mest af alt var den stolte jarl bange for, at forholdet mellem Mazepa og hans kone ville "reagere i afkommet" og ødelægge familiens gamle blod. Han kunne udholde sin kones forbindelse med kongen, men ikke med en uønsket side.

Elskerne blev adskilt for evigt. Tællingen beordrede, at den nøgne Mazepa blev bundet til en vild, stadig ubrudt hest og frigivet på alle fire sider.

"Tatar" er sandt! Kun to dage
Hvordan blev det hentet fra flokken.
Han argumenterede med tanke for hastighed,
Men naturen var som et skovdyr.

Mazepa dartede, men kunne ikke bryde det robuste bælte. Senere hævner han sig for tællingen - han vil udjævne dette ensomme slot med jorden.

Hvor i verden er vejen
Det kan glide væk
Kohl fjende suger på at afregne konti
Og skatten værner i hjertet - hævn?

Hesten transporterede Mazepa til ørkenstappen, hvor en gruppe tatere gik forbi for et år siden og efterlod intet i live. Hesten var uundværlig - stønnen og bevægelserne på den uheldige side piskede ham kun op, tvang ham til at fremskynde et allerede hurtigt løb. Mazepa døde i mellemtiden af ​​tørst og smerter på grund af bælter, der var sunket ind i hans krop.

Når han passerede steppen, kastede han sig ned i skoven. Mazepa hørte en ulv sige.

De fløj efter os
Og daggry skræmmede dem ikke;
Var - ingen yderligere tæve
Med daggry af deres flok tæt på os,
Og jeg hørte gennem nattens mørke
Tæt i skovens tykke
Genert løb af deres tyve.

Men hesten "bevarede fortsat gaven fra de vilde forfædre: et stærkt hjorte løb." Det var en juni-dag, men Mazepa skalv af kulderystelser."Fortsat smerte" temmet hans kogende blod og vrede disposition. Lyset i øjnene falmede, og det syntes for Mazepa at han var ved at dø.

Mazepa kom til sig selv om natten, da en hest krydsede Donau - koldt vand bragte ham til sans. Ved at passere floden gik turen mod den ubegrænsede steppe uden det mindste tegn på boliger.

Hvor længe var torturen
Sig det ikke. Jeg vidste næppe.
Jeg åndede eller åndede ikke.

Hesten var til sidst træt, tog et skridt, og Mazepa forsøgte igen at bryde stropperne, der bundede ham, men "gjorde bare dem ondt i en karrig, stram kamp." Om eftermiddagen mødte de en vild besætning. Hesten skyndte sig at slutte sig til ham og faldt.

Før skumringen lå Mazepa bundet til en død hest.

Jeg vidste, at der var nok liv - et blik
Send sidst til solnedgang;
Ånd omfavnet af håbløshed
Han blev forsonet, var endda glad
At det endelig kom
Hvad der syntes værre er ondt.

Da solen gik ned, mistede Mazepa bevidstheden. Da han vågnede, befandt han sig liggende i en ren seng, og en smuk pige beskyttede hans fred. Det viste sig, at familien fra de ukrainske kosakker fandt ham og bragte ham til sit hus. Mazepa blev senere hetman for dette folk.

Så ond gal, triumf
At styre mig ondt over mig
Når du er alene, i blodet, nøgen
Jeg blev kørt ud i steppen, - førte mig
Vej gennem ørkenen til tronen!

Udtrykt håb om, at de i morgen græsser hestene "på den tyrkiske kyst", lægger Mazepa sig "under baldakinen" og forventer, at kongen takker ham for historien. Men Karl har sovet i en time nu.