: I ensom indeslutning i Gestapo bringer helten galskaben en samling skakspil. Freed, besejrer han verdensmesteren, galskaben vender tilbage, og helten sværger aldrig for at spille igen.

Blandt passagererne på en stor oceanbåd, der sejler fra New York til Buenos Aires, er verdenschampionisten Mirko Centovich. En mere informeret ven til fortælleren rapporterer, at Mirko var forældreløs klokka tolv. En medfølende præst fra en fjerntliggende jugoslavisk landsby tog ham i pleje. Drengen var dum, stædig, tunget bundet. Hans uklare hjerne optog ikke de enkleste ting. Mirkos usædvanlige evne til at spille skak blev opdaget ved en tilfældighed. Han vandt mange gange mod præsten, sin nabo, skakelskere fra en nærliggende by.

Han lærte i seks måneder i Wien fra en kendter af skakspil og lærte Mirko aldrig at spille blindt, fordi han ikke kunne huske de foregående træk i spillet. Denne fejl hindrede ikke Mirkos succes. Ved sytten havde han allerede et dusin forskellige præmier, ved atten blev han den ungarske mester, og ved tyve blev han verdensmester.

De bedste spillere, der uden tvivl udmærkede ham i intelligens, fantasi og mod, kunne ikke modstå sin jern, kolde logik.

På samme tid forblev han en begrænset, usand fyr. Ved hjælp af sit talent og berømmelse forsøgte han at tjene så mange penge som muligt, mens han viste smålig og uhøflig grådighed. I mange måneder tabte han ikke et enkelt spil.

På damperen finder fortælleren skakelskere, blandt hvilke skiller sig ud Scot Mac Connor, en minedriftingeniør. Mac Connor hører til den kategori af selvsikre, velstående mennesker, der opfatter ethvert nederlag som et slag for deres stolthed. Mac Connor overtaler mesteren for et betydeligt gebyr for at give et samtidigt spil til et selskab af skakelskere. Mesteren foreslår, at alle amatører spiller mod ham sammen.

Denne fest ender med et komplet nederlag af elskere. Mac Connor kræver hævn. Centovich er enig. I det syttende træk dannes en gunstig position for amatører. Mack Connor tager en bonde, når han pludselig bliver stoppet af hånden på en mand på omkring femogfyrre med et smalt, skarpt defineret, dødbringende bleg ansigt. Han forudsiger udviklingen af ​​spillet og vores nederlag. Spillere er forbløffet, fordi kun en topklasse spiller kan forudsige en makker i ni træk.

Hans pludselige optræden, hans indgriben i spillet på det mest kritiske øjeblik syntes os noget overnaturligt.

Takket være rådgivning fra en fremmed opnår amatører uafgjort med verdensmesteren. Centovich foreslår at spille den tredje rate. Efter at have gættet, hvem der var hans rigtige og eneste modstander, ser han på den fremmede. Omfavnet af ambitiøs spænding insisterer Mac Connor på, at den fremmede alene spiller mod Centovich, men han nægter og forlader salongen.

Fortælleren finder en fremmed på øverste dæk. Han ser ud til at være Dr. B. Dette navn hører til en familie, der respekteres i det gamle Østrig. Det viste sig, at han ikke havde mistanke om, at han med succes havde spillet mod verdensmesteren. Efter at have tøvet, accepterer Dr. B. en ny fest, men beder om at advare elskere om, at de ikke har for store forhåbninger for hans evner. Fortælleren er forbløffet over den nøjagtighed, hvormed lægen henviste til de mindste detaljer i de spil, der blev spillet af forskellige mestre. Tilsyneladende har han brugt meget tid på at studere teorien om et skakspil.

Dr. B. er enig med et smil og tilføjer, at dette skete under ekstraordinære omstændigheder. Han inviterer fortælleren til at lytte til sin historie.

Dr. B's historie

Under anden verdenskrig B.sammen med sin far ledede advokatkontoret i Wien. De gav juridisk rådgivning og forvaltede ejendom af velhavende klostre. Derudover blev kontoret betroet kapitalforvaltningen af ​​medlemmerne af det kejserlige hus.

Gestapo fulgte ubarmhjertigt B. Dagen før Hitler trådte ind i Wien arresterede SS-mændene ham. B. var inkluderet i en gruppe mennesker, hvorfra nazisterne forventede at presse penge eller vigtig information. De blev placeret i separate værelser på Metropol Hotel, hvor Gestapo-hovedkvarteret var placeret. Uden at ty til almindelig tortur brugte nazisterne en mere raffineret tortur af fuldstændig isolering.

De sætter os simpelthen i et vakuum, i tomrummet, idet de ved godt, at ensomhed mest påvirker den menneskelige sjæl. Efter at have fuldstændigt isoleret os fra omverdenen, forventede de, at indre spændinger snarere end forkølelse og pisker ville tvinge os til at tale.

Uret blev hentet fra B., og vinduerne blev lagt med mursten, så han ikke kunne bestemme tidspunktet på dagen. I to uger levede han ude af tid, ud af livet. De blev regelmæssigt kaldet til spørgsmål og holdt i lang tid for at vente. Fire måneder senere ventede B. sin tur foran efterforskningskontoret. Der, i en lille gang, hang overfrakker. Fra lommen på den ene overfrakke formåede han at stjæle en lille bog og bringe den til sit værelse.

Bogen viste sig at være en manual til et skakspil, en samling af hundrede og halvtreds skakspil spillet af store mestre. Ved hjælp af et rutet ark i stedet for et skakbræt lavede B. figurer fra en brødkrumm og begyndte at spille de spil, der er beskrevet i samlingen.

Han spillede det første spil mange gange, indtil han afsluttede det uden fejl. Det tog seks dage. Efter yderligere seksten dage havde B. ikke længere brug for et ark.

I kraft af min fantasi kunne jeg gengive et skakbræt og stykker i mit sind, og takket være reglerne strenge sikkerhed greb jeg straks mentalt enhver form for kombination.

To uger senere kunne B. spille ethvert spil fra bogen blindt. Skakproblembogen blev et våben, hvormed han kunne kæmpe imod den undertrykkende monotoni af tid og rum. Gradvist begyndte B. at modtage æstetisk glæde fra sin besættelse. Denne glade tid varede i cirka tre måneder. Så befandt han sig i et tomrum igen. Alle spil blev studeret dusinvis af gange, og B. havde kun en udvej: at begynde at spille skak med sig selv. omfavnede "kunstigt skabt schizofreni,‹ ... ›bevidst sammenblanding af bevidsthed med alle dens farlige konsekvenser." Under spillet blev han vildt ophidset, som han selv kaldte "forgiftning med skak."

Den tid kom, hvor denne besættelse begyndte at have en destruktiv virkning ikke kun på B.'s hjerne, men også på hans krop. En gang vågnede han på et hospital med en akut lidelse i nervesystemet. Den behandlende læge kendte Bs familie og fortalte ham, hvad der var sket. Fængselsvagten hørte Bs skrig i cellen, troede, at nogen var kommet ind i fangen og trådt ind. Så snart han dukkede op på tærsklen, skyndte B. sig til ham med knytnævene og råbte: "Foretag en bevægelse, et skæl, en feje!", Og med sådan en vrede begyndte han at kvæle ham, at vagten måtte tilkalde hjælp. Da B. blev trukket for en medicinsk undersøgelse, slap han af, forsøgte at kaste sig ud af vinduet, brød glasset og skar hans arm dårligt, hvorefter der var et ar. I de tidlige dage af hospitalet oplevede han noget som en betændelse i hjernen, men snart blev hans sind og opfattelsescentre fuldstændigt genoprettet.

Lægen informerede ikke Gestapo om, at B. var fuldstændig sund og opnåede sin frigivelse.

Så snart jeg huskede min indeslutning, opstod der en formørkelse i mit sind, og kun mange uger senere, faktisk kun på skibet, fandt jeg modet til at indse, hvad jeg oplevede.

B. betragter det kommende parti som en test for sig selv. Han vil finde ud af, om han kan lege med en levende modstander, og hvad er hans sindstilstand efter at have været fængslet i Gestapo. Han har ikke til hensigt at røre ved skak mere: Lægen advarede ham om, at et tilbagefald af ”skakfeber” er muligt.

Den næste dag slår B. ligefrem verdensmesteren. Centovich kræver hævn. I mellemtiden bemærker fortælleren starten på en anfald af stille sindssyg hos B. På det nittende træk begynder han at begå grove fejl. Fortælleren griber B. i hånden, løber en finger over arret og udtaler det eneste ord: ”Husk!”. Dækket med en kold sved springer B. op, anerkender sejren for Chentovich, undskylder publikum og erklærer, at han aldrig vil røre skak igen. Så bøjer B. sig og forlader "med det samme beskedne og mystiske udseende, som han først optrådte blandt os."