Efter en roman foregår et brev til den anonyme velgøren ”kammerherre og forskellige ordre fra kavalereren” for at henlede læseren opmærksomhed på, at ros eller forargelse bliver til støv, ligesom en person, der roser eller forkæder denne bog. Forfatteren henvender sig imidlertid til læseren i vers og opfordrer ham til at være forsigtig, men nedlatende.
Fortælleren fortæller, at hun var enke i 19, da hendes mand døde nær Poltava, og som en mand med simpel rang efterlod hende uden noget indhold. Og da livet for en fattig enke svarer til ordtaket "Sheyde, enke, brede ærmer, hvor det ville være muligt at sætte ulønnsomme ord", accepterede heltinden let forslaget om konsolideringen om at acceptere protektion af en meget fit butler af den ædle herre. Med sine penge klædte heltinden sig, hyrede en pige og tiltrækkede snart opmærksomheden i hele Kiev, hvor hun boede dengang, med sin skønhed og munterhed.
Snart dukkede en herre op ved porten til sit hus og gav hende en gylden snusboks med diamanter, og derfor konkluderede Marton, fortællerens navn, at hun var interesseret i en meget vigtig person. Den tidligere kæreste, der så snusboksen og identificerede tingene fra sin mester i den, truede dog med at rane den utakknemlige enke til huden. Martona blev bange for at hun faldt ned, men butleren, der vendte tilbage med vognen, efter at have set en syg mester ved sengen, blev stille og udtrykte dyb respekt for heltinden og fremover tjente sin mesters elsker.
Hans herre, Sueton, modtog snart et brev fra sin ældre far, som forudså en overhængende død. Sveton turde ikke forlade byen uden sin kæreste, men hans ven og nabo på godset foreslog, at de skulle gå sammen og forlade Marton i hans landsby i form af en pårørende. På vejen indrømmede Sueton, at han var gift og for nylig gift. Dette bekymrede fortælleren, da hun forudså de forestående katastrofer. Hendes forhåndsanvendelse var retfærdig, og under det næste møde med den elskede Sueton åbnes skabet i det rum, hvor de var venlige nok, pludselig, og den vrede kone af Sueton skyndte sig ud og skyndte sig at undslippe. Marton led af den bedragede kone en masse smækker og befandt sig på gaden pengeløs og ejendele. Den silkekjole, der lå på hende, måtte udveksles med bondetøj og rejste til Moskva, idet han var nød og harme.
I Moskva lykkedes det historiefortælleren at få en kok til sekretæren, der boede i bestikkelse og tilbud fra andragerne. Sekretærens kone adskiller sig ikke i dyder - hun snyder sin mand og var tilbøjelig til beruselse, så hun fik kokken til sin fortrolige. Kontoristen, der boede i huset, underholdt helten med sine historier. Efter hans mening er den af Martone kendte sekretær og advokat et sandt eksempel på intelligens og videnskab. Digterne er slet ikke, hvad heltinden synes om dem. En gang gik jeg ind på kontoret for en ode til nogle Lomonosov, så ingen fra ordenen kunne forstå det, og derfor blev denne ode erklæret vrøvl, underordnet i alle henseender til den sidste brevpapir. Marton måtte udholde kontoristens dumhed, da han gav hende generøst begavelse. Hun klædte sig op med hans hjælp og begyndte at tiltrække opmærksomheden af elskerinde beundrere. Kona til sekretæren tolererede ikke dette og nægtede at Marton fra stedet. Ingen var interesseret i historiefortælleren i dette hus, og hun forlod uden beklagelse.
Meget snart fandt heroinen ved hjælp af en halliker et sted i huset til en pensioneret oberstløytnant. En barnløs enkemand, beundret af Martonas skønhed og yndefulde kjole, inviterede hende til at bortskaffe al sin ejendom og lovede endda at overlade al sin formue til hende, da hun ikke har nogen arvinger.Heltinden accepterede straks og begyndte at "behage sine penge." Den gamle mands entusiasme var så stor, at han ikke lod historiefortælleren gå til den tidligere lejlighed for ejendele og straks gav hende nøglerne til kisten og smykkeskrinet til sin afdøde kone. For første gang så heltinden en sådan mængde perler, og glemte om anstændighed begyndte straks at genindføre alle perlesmykker. Den forelsket gamle mand hjalp hende.
Fortælleren siger endvidere, at tilbagetog tjente som betaling for et velfødt og velstående liv, da hun blev forbudt at forlade huset. Det eneste sted, hun nogensinde har været, er kirken, hvor hun gik sammen med oberstløytnant. Men det lykkedes dem at møde sin næste kærlighed. Hendes elsker elegante udseende og ærbødighed lod hende stå i en kirke i nærheden af et kor blandt ærverdige mennesker. Engang fandt Marton øjet på en ung mand. Hendes mester, der også bemærkede en smuk ung mand opmærksomhed, formåede knap nok at klare sin begejstring og krævede hjemme forsikringer om kærlighed og troskab fra den "russiske Elena".
Snart kom en andrager til deres hus med et stort antal certifikater i håb om at finde et sted. Fortælleren fandt blandt papirerne en note med kærlighedserklæringer fra Akhal, en fremmed fra kirken. Det var ikke nødvendigt at regne med et sted i huset til en jaloux gammel mand, men pigen tjente Marton med listige råd. Akhal, klædt i en kvindekjole, kommer ind i huset under dekke af fortællerens ældre søster. Deres møder med Martona fandt sted bogstaveligt for øjnene på en jaloux gammel mand, der ikke kun ikke mistænkte noget, men ikke skjulte sin beundring for to forestillede søsters ømhed og kærlighed.
Akhal var så knyttet til Marton, at han inviterede hende til at gifte sig med ham. Elsker er forlovede. Marton mistænkte ikke noget, selv da Akhal rådede hende til at få den gamle kvindes betaling for vores heltindes ophold hos ham, med andre ord for at tage alle de værdigenstande ud. Det var nemmest at fjerne perler og penge ubemærket, hvilket fortælleren gjorde, og overførte værdierne til Akhal. Da han snigede sig ud af den gamle mands hus, opdagede Marton, at Akhal var forsvundet med sine ting, og hans søgninger var ikke succesrige.
Den smukke kok måtte vende tilbage til enkemanden. Fortælleren fandt ham uforsvarlig med sorg. Han accepterede hende uden bebrejdelse. Herskeren, der tog Marton meget uciviliseret, blev straks afvist, men nærede vrede og hævnet heltinden. Så snart løjtnant-oberst døde, dukkede hans søster, der hævdede arven, ud (hun lærte alt fra den fornærmede hersker) og formåede ikke kun at beslaglægge ejendommen, men satte også Marton i fængsel.
I fængslet havde fortælleren en hård tid, men Akhal dukkede uventet op sammen med sin ven Svidal. Det lykkedes dem at befri Marton. En gang på ydersiden kom fortælleren hurtigt, begyndte at klæde sig op igen og have det sjovt. Det eneste, der alvorligt forstyrrede hende, var jalousi og rivalisering mellem Akhal og Svidal. Den første troede, at han havde flere rettigheder til Marton på grund af en lang bekendt. I løbet af kortspilet som en hummer kranglede begge beundrere i en sådan grad, at Svidal udfordrede Achal til en duel. I flere timer var Marton i mørke om hendes elskendes skæbne. Pludselig dukker Akhal op, rapporterer, at han dræbte Svidal, og når han drager fordel af heltens svind, forsvinder han.
Fortælleren blev alvorligt syg og blev frisk efter sygdommen, da Svidal dukkede op. Det viser sig, at han udnyttede duellen og foregav at være død og tvang Akhal til at flygte for evigt fra byen. Han forklarede også, at hans opfindsomhed ikke var tilfældig, men dikteret af hans kærlighed til den dejlige Marton. Vores heltinde, der blev undervist af bitter erfaring, stod ikke kun på kærlighed og begyndte fremover at samle chervontsy og dyre gaver.
Snart mødte Marton en ung adelskvinde, der giftede sig med en købmand. Samfundet, der samledes i købmandens hus, var meget sjovt og adelen adskiller sig ikke, men tjente som en god skole for heltinden.Værten selv havde generelt kriminelle intentioner om at kalke sin mand-købmand. Til dette formål hyrede hun små russere fra Martonas tjenere og overtalte ham til at fremstille gift.
For den uheldige købmand endte alt godt, da fortællerens tjener ikke forgiftede ham, men kun forårsagede midlertidigt sindssyge med sin tinktur. Som han blev generøst belønnet for. Pludselig modtog Marton et brev fra Achal, hvor han annoncerede sit ønske om at dø, da han ikke var i stand til at beklage over hans vens død og hans elskedes tab. For at skille sig ud med livet tager Akhal gift og drømmer om at sige farvel til sin elskede Martona. Fortælleren og hendes elsker Svidal gik sammen til Akhal, men kun Marton kom ind i huset. Hun fandt ud af, at Achal blev drevet til fortvivlelse ved anger, og han besluttede at forlade hende en købsakt for ejendommen erhvervet med sine egne penge og besluttede at dø. Den blotte omtale af navnet Svidal førte ham ind i en vanvid, og han kunne ikke indse, at hans ven var i live.
