I 1824 dukkede en blændende smuk ung mand arm i arm sammen med en dejlig dame på en operabold. Til alles forbløffelse lykkedes det Lucien Chardin på en eller anden måde at komme ud af mudderet, og kongen returnerede ved hans dekret navnet til sine forfædre fra sin mor. Den unge mand placerer let de gamle fjender på plads - Baron Sixtus du Chatelet og Marquis d’Espar. Han mangler dog ånden til at belejre sine tidligere medjournalister, og det er dem, der i hans ledsager genkender en offentlig pige med tilnavnet Thorpilus - denne smukke jødinde er berømt for den mest raffinerede forsømmelser. Lucien bringer Esther hjem halvdød, og en kort, fed mand i en maske, der ærbødigt eskorterer sine elskere, beordrer Rastignac at forbede for grev de Roubampre - efter at have erkendt denne mands forfærdelige look, er Eugene følelsesløs af rædsel. Forfærdet med sorg gør Esther et forsøg på at forgifte sig med kulilte, men hun bliver frelst af en ukendt præst, der forklarer hende, at hun næsten ødelagde Luciens karriere - lyset vil ikke tilgive ham den anden koral. Esther har kun én mulighed - at blive en ærlig kvinde. Den uheldige høflighed er enig i alt: Hun er placeret i et klosterpensionhus, hvor hun bliver døbt og giver afkald på fortiden. Men hun kan ikke glemme Lucien og begynder at falme. Abbot Carlos Herrera bringer hende igen tilbage til livet, hvilket gør det til en betingelse, at hun bor sammen med Lucien i fuldstændig hemmelighed fra alle sammen.
I maj 1825 finder elskere hinanden i en lejlighed, der lejes til dem af den spanske kanon. Imidlertid ved Lucien allerede, hvem der gemmer sig under den falske præstes kappe - en ung mand, beruset af succeser i verden og vant til luksus, finder imidlertid ikke styrken til at bryde med protektoren, der leder ham med en jernhånd og beskytter ham mod tidligere fejl. Abbotten omgiver Esther med sine betroede mennesker: Asien med kobbervendt ansigt vil lave mad, det smukke Europa vil fungere som en stuepige, og Pakkar, en elsker, vil ledsage værtinde på vandreture. Idyllen på Tetbu Street varer fire år. I løbet af denne tid blev Luciens position styrket så meget, at de i verden begyndte at tale om hans ægteskab med datteren af hertugen de Granlier. De unge smukke mands favoriserer chikaneres af de mest fornemme damer: Grevinde de Serisi, der vandt denne ære i slaget med hertuginden de Monfrignez, bliver hans store elsker.
En fin aften i august 1829 mødte Baron de Nusingen i en vogn en vidunderlig vision i en skov i Vincennes - en kvinde med ærlige skønhed. Bankmannen forelsker sig for første gang i sit liv: han forsøger at finde sin "engel" ved hjælp af politiet, men forgæves - den fremmede er forsvundet sporløst. Aktiemarkedets rovdyr taber sig foran øjnene, og ængstelige venner derhjemme indkalder et råd: en person som Baron de Nusingen har ikke ret til pludselig at dø - dette er fyldt med store problemer. Bankeren beskriver hans skønhed og lægger mærke til Luciens smil og beslutter at lade de mest dygtige politiagenter - Kontanoon og Perada på ham. For begge detektiver ser sagen ud til at være rentabel og sikker - de mistænker ikke, at bag den unge de Ruebampre ligger den berømte Jacques Collen, kasserer for de tre straffeansatte. Abbed Herrera ønsker at sælge Esther til Nusingen, og den svage hjerte Lucien er enig - Clotilde de Granlier vil kun blive givet for ham, hvis han køber en ejendom til en million værdi. En smuk engelsk kvinde glides til en bankmand for at afskrække at kontakte politiet, og derefter vises Esther langvejs fra. Asien, omdannet til en blanding, lover at bringe Nushingen til sit "emne" - lad den rige mand kun gaffel ud. I mellemtiden skriver Carlos tre hundrede tusinde franc i Esther's navn og annoncerer for sine elskere, at de skiller sig for evigt - for Luciens skyld skal Esther igen blive til Thorpeille.
Carlos begynder spillet med Nusingen, hvor han har alle trumfkortene i hænderne: bankmanden betaler Asien for pander, og Europa - for at blive bragt ind i huset. Ser Esther mister Nussingen sig helt og holdent: når fogedbrud sprænger i høfligholden, udbringer han saktmænd tre hundrede tusind på bekostning af hendes "gæld". En bande modtager en halv million på bare en uge - i mellemtiden har bankmanden ikke engang rørt ved sin "gudinde." Han lover hendes bjerge af guld - og hun løfter mentalt at dø den samme dag, hvor hun bliver nødt til at ændre Lucien. De sårede detektører holder øje med udviklingen af begivenheder: Deres forfængelighed er såret, og gamle Perad blev også narret efter sine forventninger - han blev involveret i et fidus kun for Lydias datter og håbede på at få hende et medgift. Peradas studerende og ven, den almægtige og ildevarslende Koranten, et politiets detektivs geni, er forbundet med efterforskningen. Han formår at finde et svagt sted i den geniale plan for Carlos - Lucien, efter at have købt boet, fortæller alle, at hans svigerinde gav ham penge. Perad, der udgør sig som en velhavende engelskmand, påtager sig en af Esthers veninder til vedligeholdelse: sammen med Konsanson, der tog form af en mulattjener, er de meget tæt på banden.
I mellemtiden nægter hertugen de Granlier, efter at have modtaget et anonymt brev om Luciens indtægtskilder, den unge mand fra huset. Forargede beordrer Carlos bortførelsen af Perads datter - hvis Lucien om ti dage ikke gifter sig med Clotilde de Granlier, vil Lydia blive vanæret, og Perad selv dræbt. Den gamle mand i desperation skynder sig til Koranten: de kom i kontakt med for farlige mennesker, og du er nødt til midlertidigt at trække dig tilbage. Det er dog ikke længere muligt at vende tilbage: Corantin og advokat Derville tog til Angouleme - der finder de hurtigt ud af, at sesharerne, selvom de lever i overflod, ikke har en million formuer. Korantinen vender tilbage til Paris, når Perad dør af gift - inden hans død vendte de tilbage til ham sin datter, som blev plaget og beskadiget i hendes sind. Corantin sværger hævn over både abbeden og Lucien - begge to vil ende deres dage på stilladset.
I mellemtiden bukser Esther til sidst for Nusingen's henvendelser, og den glade bankmand giver hende tredive tusinde husleje - straks sælger værdipapirerne for syv hundrede halvtreds tusind, hun overlater dem til Lucien og tager giften. Når vi ser den døde elskerinde næste morgen, skjuler Europa og Pakkar sig for penge. Mistænker Nussingen ringer han til politiet. Undervejs viser det sig, at Esther er uhyrlig rig - hun er den eneste arvtager efter den nyligt afdøde lånshaj Hobsek. Carlos, der forblev rolig og på tidspunktet for styrtet, skriver et falskt testamente - inden hendes død nægtede Esther sin formue til Lucien. Så forsøger abbeden at flygte, men Kontanson blokerer ham for vejen - Jacques Collen, der har kastet detektivet fra taget, beordrer Asien til at give ham et sådant stof, der skal forveksles med en døende mand. Den ufølsomme spanier føres i fængsel. Bange for død er Lucien taget i varetægt på vejen, hvor hans sidste møde med Clotilde, der rejser til Italien, finder sted.
Anholdelsen af Lucien de Roubampre skaber anstormning - denne unge mand besatte en fremtrædende position i samfundet, og flere adelige kvindes omdømme afhænger af sagsresultatet. Efterforsker Camuso står på et skillevej: på den ene side lægger den indflydelsesrige Marquise d'Espard pres på ham og kræver en streng straf for den dumme unge mand, på den anden side anklager de Granville, en nær ven af grev og grevinde de Serisi, gennemsigtigt antyder, at der ikke er nogen særlig iver følger. Anklagen i sig selv ser meget usikker ud: I Esther's boudoir finder de et afskedsbrev til Lucien, hvorfra det er tydeligt, at pigen virkelig begik selvmord, hvad angår de penge, der forsvandt, hvorfor skulle arvingen stjæle fra sig selv? Faktisk afhænger det hele af Carlos Herrera: hvis dette er en spansk diplomat, var der en beklagelig fejltagelse, hvis en flygtningedømt, Lucien, er skyldig, i det mindste i tilknytning til den kriminelle. Carlos kaldes først: den falske spanier fører sit parti fejlfrit, og Lucien er faktisk frelst. Men Camuso, eftergivende for fristelse, beslutter at forhøre den unge mand, og han forrider øjeblikkeligt sin velgørenhed - ja, han faldt ind i koblingerne af den dårlige domfældte, der sammenfiltrede ham med sine garn. Camuso lader ham læse protokollen fra det forrige forhør og lover at arrangere en konfrontation - først da er Lucien klar over, at han ødelagde alt sammen med sin fejhed. Vender tilbage til cellen udarbejder han en erklæring, hvor han nægter vidnesbyrd og skriver en testamente, og i en meddelelse adresseret til abbeden siger han farvel til ham og kalder ham ”den storslåede statue af Ondskab og vice.” Når grevinde de Serisi, fortvivlet af sorg og kærlighed, sprænger i fængsel, er det forbi - Lucien hænger på sit eget slips, som hans frakke ville hænge.
Efter at have lært af Luciens selvmord falder jernet Carlos i fuldstændig udmattelse - han elskede den svagestyrede digter som sin egen søn. I mellemtiden er det ekstremt vigtigt at bevise, at abbeden Herrera og Jacques Collen, der benævnt dødsbedragerne, er én person for Camuso, der er klart overskredet. Når han føler fare, bliver domfældelsen igen sig selv: han fører hurtigt til lydighed mod sine tidligere kammerater og redder Theodore Calvi dømt til døden for mordet - denne unge korsikanske var hans favorit, indtil Lucien dukkede op. I betragtning af at overgive sig til myndighederne vil Obmani-Death tiltræde stillingen som chef for det hemmelige politi, og omstændighederne er gunstige for ham - han har gemt blide beskeder fra sin elskede Lucien, som kan forårsage en skandale. Ved hjælp af et af disse breve helbreder denne "domfældte Machiavelli" grevinde de Serisi, der var på randen af sindssyge, - hun troede, Lucien elskede virkelig kun hende. Carlos lover anklageren at løse flere forbrydelser, der var for hårde til retfærdighed, og på samme tid sætter han tingene i orden: Hans tante Jacqueline, der lyste i rollen som Asien, finder Europa og Pakkar ryster af frygt - de har længe omvendt sig fra deres øjeblikkelige svaghed og bad til lederen om nåde. Carlos tilgir dem: han har brug for loyale mennesker til at håndtere Coranten - den rigtige skyldige af Luciens død. En hård kamp kommer, men had hjælper med at leve. Efter at have tjent i det hemmelige politi i halvandet årti trak Jacques Collin sig tilbage i 1845.
