Den første halvdel af XIX århundrede. Offentlig have på den høje bred af Volga. Den lokale selvlærte mekaniker Kuligin taler med unge mennesker - Kudryash, kontorist for den velhavende købmand Dikogo og håndværkeren Shapkin - om de vilde uhøflige tricks og tyranni. Derefter kommer Boris, nevøen til Dikogo, der som svar på Kuligins forhør fortæller, at hans forældre boede i Moskva, uddannede ham ved Commercial Academy og begge døde under epidemien. Han kom til Diky og forlod sin søster med sin mors slektninger for at modtage en del af sin bedstemors arv, som Dikoy skulle give ham efter hans vilje, hvis Boris respekterede ham. Alle forsikrer ham: under sådanne forhold vil Wild aldrig give ham penge. Boris klager overfor Kuligin over, at han ikke kan vænne sig til livet i Det vilde hus, Kuligin taler om Kalinov og afslutter sin tale med ordene: ”Grusom moral, sir, i vores by, grusom!”
Kalinovites er uenige. Sammen med en anden kvinde dukker vandreren Feklusha op og roser byen for "bla-a-lepie", og Kabanovs 'hus for sin særlige generøsitet over for vandrere. "Orner?" - Boris spørger igen: ”En hykler, sir, han giver tiggerne, men spiste kæledyrene fuldstændigt,” forklarer Kuligin. Kabanov forlader, ledsaget af datter af Barbara og søn Tikhon med sin kone Katerina. Hun grumler efter dem, men forlader til sidst og lader børnene gå langs boulevard. Varvara frigiver Tikhon i hemmelighed fra sin mor for at have en drink til en fest og forlades alene med Katerina og taler med hende om familieforhold, om Tikhon. Katerina taler om en lykkelig barndom i sine forældres hus, om hendes inderlige bønner, om, hvad hun oplever i templet, forestiller sig engle i solen, der falder fra kuppelen, drømmer om at sprede sine arme og flyve, og indrømmer til sidst, at ”der var noget galt med hende noget". Barbara er klar over, at Katerina blev forelsket i nogen, og lover at arrangere et møde, når Tikhon rejser. Dette tilbud skræmmer Katerina. En gal lady vises, der truer med, at "skønhed fører til boblebadet" og profeterer helvede pine. Katerina er frygtelig bange, og så er der en ”tordenvejr sætter ind”, hun opfordrer Barbara til at bede ved billederne.
Den anden handling, der finder sted i Kabanovs 'hus, begynder med en samtale mellem Feklushi og pigen Glasha. Vandreren spørger om Kabanovs 'husarbejde og overfører fantastiske historier om fjerne lande, hvor mennesker med hunde "for utroskap" osv. At vises Katerina og Varvara, samle Tikhon på vejen, fortsætte med at tale om Katerinas forelskelse, Varvara kalder Boris navn, giver han bøjede sig og overtalte Katerina til at sove med hende i lysthuset i haven efter Tikhons afgang. Kabanikh og Tikhon kommer ud, moren fortæller hendes søn at straffe sin kone streng, hvordan man kan leve uden ham, Katerina bliver ydmyget af disse formelle ordrer. Men, alene med sin mand, beder hun ham om at tage hende med på en rejse, efter hans afslag prøver hun at give ham frygtelige løfter om trofasthed, men Tikhon ønsker ikke at lytte til dem: "Du har ikke noget imod ..." Den tilbagevendende Kabanikh beordrer Katerina at bøje sig. mands fødder. Tikhon forlader. Varvara rejser for en tur og fortæller Katerina at de vil overnatte i haven og giver hende nøglen til porten. Katerina vil ikke tage det, så tøver han og skjuler det i lommen.
Den næste handling finder sted på en bænk ved indgangen til et vildsvin. Feklusha og Kabanikh taler om "de sidste gange", Feklusha siger, at "for vores synder" "tiden er kommet til at blive formindsket", han taler om jernbanen ("ildens slange begyndte at blive udnyttet"), om liv i Moskva-livet som en djævelsk besættelse. Begge venter på endnu værre tider. Wild vises med klager over hendes familie, Kabanikha bebrejder ham for hans uberegnelige opførsel, han prøver at være uhøflig over for hende, men hun stopper hurtigt dette og bringer ham til huset for en drink og en bid. Mens Wild fester, kommer Boris sendt af Wild-familien for at finde ud af, hvor lederen af familien er. Efter at have udført opgaven, udbryder hun med længsel efter Katerina: "Hvis det kun er med et øje at se på hende!" Den tilbagevendende Barbara beder ham om at komme om natten til porten i kløften bag Kabanovsky-haven.
Den anden scene er en aften for unge mennesker, Varvara går ud på en date til Kudryash og beder Boris om at vente - "vent på noget." Der er et møde med Katerina og Boris. Efter tøven, tanker om synd, er Katerina ikke i stand til at modstå vækket kærlighed. ”Ingen er skylden for mig,” gik hun selv for det. Beklag ikke, ødelæg mig! Fortæl alle, lad alle se, hvad jeg laver (knus Boris). Hvis jeg ikke har været bange for synd for dig, vil jeg være bange for folkets domstol? ”
Al den fjerde aktion, der finder sted på gaderne i Kalinov - i galleriet i en faldet bygning med resterne af en freskomaleri, der repræsenterer et brændende helvede og på boulevard - finder sted på baggrund af en samling og endelig udbrud tordenvejr. Det begynder at regne, og Wild og Kuligin kommer ind i galleriet, der begynder at overtale Wild til at give penge til at sætte en solur på boulevard. Som svar kritiserer Wild ham på enhver mulig måde og truer endda med at erklære ham for en røver. Efter at have udholdt misbrug begynder Kuligin at bede om penge til et lyn. Her erklærer Vildt med tillid, at det er en synd fra tordenvejr, der blev sendt som straf “af en slags stænger og horn, Gud tilgive mig at forsvare”. Scenen bliver tom, så mødes Varvara og Boris i galleriet. Hun annoncerer Tikhons tilbagevenden, Katerinas tårer, Kabanikhs mistanker og udtrykker bekymring over, at Katerina indrømmer hendes mand for forræderi. Boris beder om at afskrække Katerina fra anerkendelse og forsvinder. Resten af Kabanovs kommer ind. Katerina er forfærdet over at forvente, at hun, der ikke har omvendt sig fra synd, vil blive dræbt af lyn, en gal dame vises, truer helvede, Katerina kan ikke længere feste sig selv og indrømmer offentligt sin mand og svigermor, at hun “vandrede” med Boris. Vildsvinet erklærer ondsindet: ”Hvad søn! Hvor viljen fører; <...> Så jeg ventede! ”
Den sidste handling er igen på Volga's høje bred. Tikhon klager overfor Kuligin over sin familie sorg, at hans mor siger om Katerina: "Hun skal begraves i live i jorden, så hun bliver henrettet!" "Og jeg elsker hende, jeg er ked af at røre ved hendes finger." Kuligin tilråder at tilgive Katerina, men Tikhon forklarer, at dette ikke er muligt under Kabanikh. Ikke uden synd taler han om Boris, som hans onkel sender til Kyakhta. En pige Glasha kommer ind og rapporterer, at Katerina er forsvundet fra huset. Tikhon er bange for, at ”hun ikke ville have lagt hænder på sig selv!”, Og sammen med Glasha og Kuligin forlader hun at lede efter en kone.
Katerina vises, hun klager over sin desperate situation i huset, og vigtigst af alt - om den frygtelige længsel efter Boris. Hendes monolog slutter med en lidenskabelig spell: ”Min glæde! Mit liv, min sjæl, jeg elsker dig! Svar! ” Boris kommer ind. Hun beder ham om at tage hende med til Sibirien, men hun forstår, at Boris 'afslag blev forårsaget af en virkelig fuldstændig manglende evne til at forlade sig. Hun velsigner ham på vejen og klager over et undertrykkende liv i huset, for afsky for hendes mand. For altid at tage farvel med Boris begynder Katerina at drømme alene om døden, om en grav med blomster og fugle, der "flyver til et træ, synger og leder børn." "At leve igen?" Udbryder hun i rædsel. Hun nærmer sig klippen og siger farvel til Boris, der forlod: ”Min ven! Min glæde! Farvel!" og blade.
Scenen er fyldt med alarmerede mennesker i mængden og Tikhon med hans mor. Bag scenen høres et råb: "En kvinde skyndte sig i vandet!" Tikhon skynder sig at løbe til hende, men hans mor lader ham ikke komme ind med ordene: ”Jeg forbander dig, hvis du går!” Tikhon falder på knæene. Efter nogen tid introducerer Kuligin kroppen af Katerina. ”Her er din Katerina. Gør hvad du vil med hende! Hendes krop er her, tag den; men sjælen er ikke din nu; hun er nu for dommeren, der er barmhjertigere end dig! ”
I hasten mod Katerina beskylder Tikhon sin mor: "Mor, du ødelagde hende!" og uden at være opmærksom på de frygtelige råb fra Kabanikh, falder han på hans kone. ”Godt for dig, Katya! Men hvorfor blev jeg for at leve i verden og lide! ” - med disse ord afslutter Tikhon stykket.