: 1942 år. Under en luftkamp krascher flyet af en sovjetisk jagerpilot midt i en beskyttet skov. Efter at have mistet begge ben giver ikke piloten op, og et år senere kæmper han allerede mod en moderne fighter.
Del et
Ledsager Ilya, der gik for at angribe fjendens flyveplads, fik jagtpilot Aleksey Meresyev i "dobbeltmærket". Når han blev klar over, at han stod overfor et skammeligt fangenskab, forsøgte Alex at sno sig, men tyskeren formåede at skyde. Flyet begyndte at falde. Meresyeva kastede op fra cockpiten og kastede den på en storbladet gran, hvis grene blødgjorde slag.
Alex vågnede op og så ved siden af ham en mager, sulten bjørn. Heldigvis var der en pistol i lommen på flydragten. Efter at have fjernet bjørnen, forsøgte Meresyev at rejse sig og følte brændende smerter i hans fødder og svimmelhed fra kontusion. Når han så sig omkring, så han et felt, hvor der engang var kamp. Lidt på afstand var synlig, vejen fører til skoven.
Alex viste sig at være 35 kilometer fra frontlinjen midt i en enorm Schwarzwald. Han havde en vanskelig sti langs de reserverede vildmarker. Med svært ved at trække sine høje støvler af, så Meresyev, at hans fødder var følelsesløse og knust af noget. Ingen kunne hjælpe ham. Han gik tænderne op og rejste sig.
Hvor der tidligere var et sanitetsfirma, fandt han en stærk tysk kniv. Da han voksede op i byen Kamyshin blandt Volga-stepperne, vidste Alexey intet om skoven og kunne ikke forberede et sted til en overnatning. Efter at have tilbragt natten i de unge fyrreskove, så han igen rundt og fandt en kilo dåse gryderet. Alex besluttede at tage tyve tusind trin om dagen, hvile gennem hvert tusind trin og spise kun ved middagstid.
Det blev sværere at gå hver time, selv pinde, der blev skåret fra enebær, hjalp ikke. Den tredje dag fandt han en provisorisk lighter i lommen og var i stand til at basbe sig rundt om ilden. Efter at have beundret ”fotografiet af en tynd pige i en farverig, farverig kjole”, som han altid havde på gymnastens lomme, gik Meresyev hårdt over og pludselig hørte støjen fra motorer foran skovvejen. Han formåede næppe at gemme sig i skoven, da en søjle med tyske pansrede biler kørte forbi ham. Om natten hørte han kampens lyd.
Natten snestorm har taget vejen. At bevæge sig er blevet endnu sværere. På denne dag opfandt Meresyev en ny måde at bevæge sig på: Han kastede en lang pind frem med en gaffel i slutningen og trækkede sin lemlæstede krop til den. Så han vandrede i to dage mere og spiste en ung fyrbark og grøn mos. I en krukke gryderet kogte han vand med lingonberryblade.
Den syvende dag snublede han over en barrikade lavet af partisaner, hvor der var tyske panserbiler, der havde overhalet ham tidligere. Han hørte støj fra denne kamp om natten. Meresyev begyndte at skrige, i håb om, at partisanerne ville høre ham, men de var tilsyneladende gået langt. Frontlinjen var imidlertid allerede tæt - vinden bar lyden af kanonaden til Alexei.
Om aftenen opdagede Meresyev, at tænderen løb tør for brændstof, han blev efterladt uden varme og te, hvilket i det mindste lidt triste sulten. Om morgenen kunne han ikke gå fra svaghed og "nogle forfærdelige, nye, kløende smerter i fødderne." Derefter "klatrede han op til firerne og kravlede østpå på den bedrageriske måde." Det lykkedes ham at finde nogle tranebær og en gammel pindsvin, som han spiste rå.
Snart stoppede hans hænder med at holde ham, og Alex begyndte at bevæge sig, rulle fra side til side. Bevægelse midt i glemselen vågnede han midt i en lysning. Her blev det levende lig, som Meresyev forvandlet sig til, hentet af bønderne i landsbyen, der blev brændt af tyskerne, der boede i gravhullerne i nærheden. Mændene i denne "underjordiske" landsby gik ind i partisanerne, de resterende kvinder blev kommanderet af Mikhails bedstefar. Han og Alexei besluttede sig.
Efter et par dage tilbragt af Meresyev i halvglemt, gav hans bedstefar ham et badehus, hvorefter Alexei blev helt syg. Derefter forlod bedstefaren, og en dag senere bragte skvadronschefen, hvor Meresyev tjente. Han kørte en ven til sit oprindelige flyveplads, hvor han allerede ventede på ambulanceflyet, der transporterede Alexei til det bedste hospital i Moskva.
Del to
Meresyev blev indlagt af en berømt professor i medicin. Alexeys seng blev lagt i korridoren. En dag, der gik forbi, stod professoren over hende og fandt ud af, at her ligger en mand, der havde kravlet ud af det tyske bagerste i 18 dage. Sint, beordrede professoren, at patienten skulle overføres til en tom "oberst" afdeling.
Foruden Alexei var der yderligere tre sårede i afdelingen. Blandt dem - en dårligt forbrændt tankskib, en helt fra Sovjetunionen, Grigory Gvozdev, som hævnede tyskerne for den afdøde mor og brud. I sin bataljon blev han kendt som en "mand uden mål." I den anden måned var Gvozdyov i apati, var ikke interesseret i noget og forventede død. Claudia Mikhailovna, en smuk midaldrende afdelingssygeplejerske, tog sig af patienterne.
Meresievs fødder blev sorte, og hans fingre mistede deres følsomhed. Professoren prøvede den ene behandling efter den anden, men kunne ikke besejre koldbrændsel. For at redde Alexeys liv måtte hans ben amputeres til midten af leggen. Hele denne tid læste Alexey om breve fra sin mor og hans brud Olga, som ikke kunne indrømme, at begge ben blev taget fra ham.
Snart blev den femte patient, stærkt skalchokeret kommissær Semyon Vorobyov, overført til Meresyevs afdeling. Denne muntre person formåede at røre og trøste sine naboer, selvom han selv konstant havde store smerter.
Efter amputation gik Meresyev ind i sig selv. Han troede, at Olga nu kun ville gifte sig med ham af medlidenhed eller på grund af en pligtfølelse. Alex ønskede ikke at acceptere et sådant offer fra hende, og besvarede derfor ikke hendes breve
Foråret kom. Tankmanden kom til live og viste sig at være "en munter, snakkesalig og let person." Kommissæren opnåede dette ved at organisere en korrespondance med Grisha med en studerende ved Anyuta Medical University, Anna Gribova. Kommissæren selv blev i mellemtiden værre. Hans skal-chokede krop var hævet, og hver bevægelse forårsagede alvorlig smerte, men han modstod voldsomt sygdommen.
Kun til Alexei kunne kommissæren ikke hente nøglen. Fra den tidlige barndom drømte Meresyev om at blive pilot. Efter at have gået til byggepladsen i Komsomolsk-on-Amur organiserede Alesay med et selskab af drømmere som ham en aero-klub. Sammen “vandt de pladsen til lufthavnen fra taigaen”, hvorfra Meresyev først fløj i himlen på et træningsfly. ”Derefter studerede han på en militær luftfartsskole, lærte han unge mennesker i den,” og da krigen brød ud, gik han ind i hæren. I luftfart var meningen med hans liv.
Når kommissæren viste Alexey en artikel om en pilot fra den første verdenskrig, løjtnant Valerian Arkadyevich Karpov, der efter at have mistet sin fod lærte at flyve et fly. Til indvendinger fra Meresyev om, at han ikke havde begge ben, og at moderne fly er meget vanskeligere at flyve, svarede kommissæren: "Men du er en sovjetisk mand!"
Meresyev troede, at han kunne flyve uden ben, og "han var besat af en tørst efter liv og aktivitet." Hver dag gjorde Alexei det samme sæt øvelser for hans ben. På trods af svær smerte øgede han opladningstiden med et minut hver dag. I mellemtiden blev Grisha Gvozdyov forelsket i Anyuta mere og mere og kiggede nu ofte i spejlet med hans ansigt vanvittigt af forbrændinger. Og kommissæren blev værre. Nu om natten var sygeplejerske Claudia Mikhailovna, der var forelsket i ham, på vagt i nærheden af ham.
Bruden Alex skrev ikke sandheden. De var bekendt med Olga fra skolen. Efter at have skilt sig i et stykke tid mødte de igen, og Alex så en smuk pige i en gammel ven. Han havde dog ikke tid til at sige afgørende ord til hende - krigen begyndte. Olga var den første, der skrev om sin kærlighed, mens Alesay troede, at han, benløs, ikke var sådan en kærlighed værdig. Til sidst besluttede han at skrive til bruden umiddelbart efter, at han vendte tilbage til flyveskedronen.
Den 1. maj døde kommissæren. Om aftenen samme dag bosatte sig en nykommer, jagerpilot Major Pavel Ivanovich Struchkov med beskadigede knæskind i afdelingen. Han var en munter, social person, en stor elsker af kvinder, som han var temmelig kynisk til. Den næste dag blev kommissæren begravet. Claudia Mikhailovna var utrøstelig, og Alexei ville virkelig blive ”en rigtig person, den samme som den, der blev taget væk på den sidste rejse”.
Snart var Alexei træt af Struchkovs kyniske udsagn om kvinder. Meresyev var sikker på, at ikke alle kvinder er ens. I sidste ende besluttede Struchkov at charme Claudia Mikhailovna. Kammeret ønskede allerede at beskytte sin elskede sygeplejerske, men hun var selv i stand til at give majoren en afgørende afvisning.
Om sommeren modtog Meresyev proteser og begyndte at mestre dem med sin sædvanlige fasthed. Han gik i timevis langs hospitalskorridoren, først hviler han på krykker, og derefter på en massiv gammel stokk, en gave fra professoren. Gvozdyov var allerede i fravær formået at udtrykke sig til Annie forelsket, men så begyndte han at tvivle. Pigen havde endnu ikke set, hvor vanvittig han var. Før decharge delte han sin tvivl med Meresyev, og Alexei tænkte: Hvis alt fungerer for Grisha, vil han skrive sandheden til Olga. Mødet med elskere, som blev overvåget af hele kammeret, viste sig at være koldt - pigen var flov over tankmandens ar. Major Struchkov var også uheldig - han blev forelsket i Claudia Mikhailovna, som næppe bemærkede ham. Snart skrev Gvozdyov, at han blev sendt til fronten uden at informere Anyuta. Derefter bad Meresyev Olga om ikke at vente på ham, men at gifte sig, i hemmelighed i håb om, at et sådant brev ikke ville skræmme ægte kærlighed.
Efter et stykke tid ringede Anyuta selv til Alexei for at finde ud af, hvor Gvozdyov var forsvundet. Efter dette opkald munteres Meresyev og besluttede at skrive til Olga efter det første fly, han skød ned.
Del tre
Meresyev blev udskrevet i sommeren 1942 og sendt til behandling i Luftforsvarets sanatorium nær Moskva. En bil blev sendt bag ham og Struchkov, men Alex ville tage en tur rundt i Moskva og prøve sine nye ben til styrke. Han mødtes med Anyuta og forsøgte at forklare pigen, hvorfor Grisha pludselig var forsvundet. Pigen indrømmede, at hun i første omgang blev flov over arene fra Gvozdyov, men nu tænker hun ikke på dem.
I sanatoriet bosatte Alexei sig i det samme rum med Struchkov, som stadig ikke kunne glemme Claudia Mikhailovna. Den næste dag overtalte Alexey den rødhårede sygeplejerske Zinochka, som dansede bedst i sanatoriet, til at lære ham at danse. Nu er danseundervisning føjet til hans daglige øvelser. Snart vidste hele hospitalet, at denne fyr med sorte, sigøjner øjne og en klodset gang havde ingen ben, men han ville tjene som luftfart og var glad for at danse. Efter nogen tid deltog Alexei allerede i alle danseaftene, og ingen bemærkede, hvor alvorlig smerte var skjult bag hans smil. Meresyev mindste mindre og mindre om "følte protesernes fjedrende virkning."
Snart modtog Alexey et brev fra Olga. Pigen rapporterede, at hun allerede i en måned sammen med tusinder af frivillige havde gravet anti-tankgrøfter nær Stalingrad. Hun blev fornærmet af Meresyevs sidste brev og ville aldrig tilgive ham, hvis det ikke var til krigen. I sidste ende skrev Olga, at hun ventede på alle. Nu skrev Alexei til sin elskede hver dag. Sanatoriet var bekymret, ligesom en ødelagt maur, alle havde ordet "Stalingrad" på deres læber. Til sidst krævede ferierne en hurtig afgang til fronten. En kommission fra bemandingsafdelingen for luftvåben ankom sanatoriet.
Efter at have hørt, at Meresyev, efter at have mistet benene, ville vende tilbage til luftfarten, ville den første rang militærlæge Mirovolsky nægte ham, men Alex overtalte ham til at komme på dansen. Om aftenen så lægen i forbløffelse, mens den benløse pilot danser. Den næste dag gav han Meresyev en positiv udtalelse for ledelsen af personale og lovede at hjælpe. Alexey tog til Moskva med dette dokument, men der var ingen Mirovolsky i hovedstaden, og Meresyev var nødt til at indsende en generel rapport.
Meresyev blev efterladt "uden beklædnings-, mad- og pengecertifikater", og han måtte bo hos Anyuta. Alexey afviste rapporten og sendte piloten til den generelle kommission i formationsafdelingen. I flere måneder gik Meresyev til kontorer for den militære administration. De sympatiserede med ham overalt, men kunne ikke hjælpe - betingelserne, under hvilke de blev accepteret i flyvestyrker, var for strenge. Til Alexey glæde ledte Mirovolsky generalkommissionen. Med sin positive beslutning brød Meresyev igennem til den højeste kommando, og han blev sendt til en flyveskole.
Til slaget ved Stalingrad krævede man mange piloter, skolen arbejdede med maksimal belastning, så stabschefen ikke kontrollerede Meresyevs dokumenter, men kun beordrede til at skrive en rapport om at få tøj og madcertifikater og fjerne den dandy stick væk. Alexey fandt en skomager, der lavede stropper - med dem Alexey fastgjorde proteser til pedalerne i flyet. Fem måneder senere bestod Meresyev med succes eksamenen til skolelederen. Efter flyvningen bemærkede han Alexeys rør, blev vred og ville bryde den, men instruktøren stoppede ham i tide og sagde, at Meresyev ikke havde nogen ben. Som et resultat blev Alexei anbefalet som en dygtig, erfaren og viljestyr pilot.
Alexei blev på skoleskolen indtil det tidlige forår. Sammen med Struchkov lærte han at flyve på LA-5, de mest moderne krigere på det tidspunkt. Først følte Meresyev sig ikke "den storslåede, fulde kontakt med maskinen, der giver glæden ved at flyve." Det syntes for Alexei, at hans drøm ikke ville gå i opfyldelse, men oberst Kapustin, skolens politiske kommissær, hjalp ham. Meresyev var den eneste benløse jagerpilot i verden, og den politiske officer gav ham ekstra flyvetimer. Snart mestrede Alexey kontrollen med LA-5 til perfektion.
Del fire
Foråret var i fuld gang, da Meresyev ankom til hovedkvarteret for regimentet, der ligger i en lille landsby. Der blev han udstedt i skvadronen til kaptajn Cheslov. Samme aften begyndte kampen, der var dødelig for den tyske hær på Kursk Bulge.
Kaptajn Cheslov betroede Meresyev helt nye LA-5. For første gang efter amputation kæmpede Meresyev med en rigtig modstander - enkeltmotorens dykkebombere Yu-87. Han lavede flere sorteringer om dagen. Han kunne læse breve fra Olga først sent på aftenen. Alexey opdagede, at hans brud kommanderer en safer-peleton og allerede har formået at modtage Orden af den røde stjerne. Nu kunne Meresyev "tale med hende på lige fod", men han havde ikke travlt med at afsløre sandheden for pigen - han betragtede ikke den forældede Yu-87 som en reel fjende.
Kæmperne for Richtofen luftdivision, som omfattede de bedste tyske esser, der flyver på moderne Fock-Wulf-190, blev en værdig fjende. I en vanskelig luftkamp skød Aleksey ned tre Fock-Wulfs, reddede sin wingman og nåede næppe lufthavnen på resterne af brændstof. Efter slaget blev han udnævnt til eskadronsjef. I regimentet vidste alle allerede noget om denne pilots unikke og var stolte af ham. Den aften skrev Alexei endelig sandheden til Olga.
Efterskrift
Polevoy kom foran som korrespondent for avisen Pravda. Han mødtes med Alexei Meresyev og forberedte en artikel om udnyttelsen af vagterpiloter. Polevoy skrev historien om piloten i en notesbog og skrev historien fire år senere. Hun blev udgivet i magasiner og læst på radioen. Major Meresyev hørte en af disse udsendelser og fandt Polevoy. I årene 1943-45 skød han fem tyske fly ned og fik titlen Helt fra Sovjetunionen. Efter krigen giftede Alex sig med Olga, og de havde en søn. Så livet selv fortsatte historien om Alexei Meresjev - en rigtig sovjetisk mand.