Delingen af oberst Deyev, der omfattede et artilleribatteri under kommando af løjtnant Drozdovsky, blev overført blandt mange andre til Stalingrad, hvor hovedstyrkerne i den sovjetiske hær blev samlet. Batteriet indeholdt en peloton kommandot af løjtnant Kuznetsov. Drozdovsky og Kuznetsov tog eksamen fra en skole i Aktyubinsk. På skolen stod Drozdovsky "ud understreget, som om medfødt i sin påkledning, med et imperialt udtryk af et tyndt bleg ansigt - den bedste kadet i divisionen, en favorit blandt militære befal." Og nu, efter at han var blevet uddannet fra college, blev Drozdovsky den nærmeste kommandør af Kuznetsov.
Kuznetsovs peloton bestod af 12 personer, blandt dem var Chibisov, skytter af den første pistol Nechaev og seniorsergent Ukhanov. Chibisov formået at være på tysk fangenskab. Mennesker som ham blev betragtede, så Chibisov gjorde sit bedste for at hjælpe. Kuznetsov mente, at Chibisov skulle have begået selvmord i stedet for at overgive sig, men Chibisov var over fyrre, og i det øjeblik tænkte han kun på sine børn.
Nechaev, en tidligere sømand fra Vladivostok, var en uforlignelig womanizer og kunne lejlighedsvis lide at forkæle batterisanatoriet Zoya Elagina.
Før krigen tjente Sergent Ukhanov i den kriminelle efterforskningsafdeling, derefter uddannede han sig fra Aktobe Militærskole med Kuznetsov og Drozdovsky. En dag kom Ukhanov tilbage fra et AWOL gennem et toiletvindue, snublede over divisionschefen, som sad ved et skub og ikke kunne hjælpe med at grine. En skandale brød ud, som Ukhanov ikke fik officeren rang. Af denne grund afskedigede Drozdovsky Ukhanov. Kuznetsov accepterede sergenten som en lig.
Ved hvert stop tager lægehandleren Zoya hen til de biler, hvor Drozdovsky-batteriet var placeret. Kuznetsov gætte på, at Zoya kun kom for at se batterikommandoen.
Ved det sidste stop ankom Deev til toget, chef for divisionen, der indeholdt Drozdovskys batteri. I nærheden af Deev ”læner sig på en stav, var der en mager, lidt ukendt general, der var ujævn i sin gang. <...> Det var hærens øverstkommanderende, generalløjtnant Bessonov. " Generalens atten år gamle søn forsvandt på Volkhov-fronten, og nu hver gang generalens øjne faldt på en ung løjtnant, huskede han sin søn.
Ved dette stop blev Deyevs division aflæst fra toget og kørt på hesteryg. På delingen af Kuznetsov blev heste kørt ved at køre Rubin og Sergunenkov. Ved solnedgang lavede en kort stopp. Kuznetsov havde mistanke om, at Stalingrad havde forblevet et sted bag ham, men vidste ikke, at deres opdeling bevægede sig "mod de tyske tankafdelinger, der var begyndt på offensiven for at frigive den mange tusind hær af Paulus, der var omringet i regionen Stalingrad."
Køkkenerne halter bagefter og mistede et eller andet sted bagpå. Folk var sultne, og i stedet for vand indsamlede de trampede, beskidte sne fra vejene. Kuznetsov talte om dette med Drozdovsky, men han belejrede ham skarpt og sagde, at de var på lige vilkår i skolen, og nu er han kommandør. "Hvert ord fra Drozdovsky <...> rejst i Kuznetsovo sådan en udiskutabel, kedelig modstand, som om det, som Drozdovsky havde gjort, sagt, beordret ham til at være, var et stædigt og beregnet forsøg på at minde ham om hans magt, at ydmyge ham." Hæren gik videre og skrig på alle måder på de ældste, der manglede et eller andet sted.
Mens Mansteins tankdivisioner begyndte et gennembrud for oberst-generals Paulus 'gruppe omgivet af vores tropper, blev den nydannede hær, der også omfattede Deyevs division, kastet mod syd af Stalins ordre om at møde den tyske Got-angrebsgruppe. Denne nye hær blev kommanderet af general Pyotr Aleksandrovich Bessonov, en middelaldrende afsondret mand. ”Han ønskede ikke at glæde alle, ville ikke synes som en behagelig samtalepartner for alle. Et så lille spil med målet om at vinde sympati har altid hadet ham. ”
For nylig syntes det for generalen at "hele hans sønns liv gik uhyre umærkeligt og gled forbi ham." Hele sit liv, hvor han flyttede fra en militær enhed til en anden, troede Bessonov, at han stadig ville have tid til at omskrive sit liv, men på hospitalet nær Moskva ”havde han for første gang tanken om, at hans liv, en militærs liv sandsynligvis kun kunne være i en enkelt version, som selv valgte han en gang for alle. " Det var der, han sidst mødtes med sin søn Victor, en nybagt junior infanteriløjnant. Bessonovs kone, Olga, bad ham om at tage sin søn til sin plads, men Victor nægtede, og Bessonov insisterede ikke. Nu blev han plaget af bevidstheden om, at han kunne redde sin eneste søn, men gjorde det ikke. ”Han følte mere akut, at hans sønns skæbne blev hans fars kors.”
Selv under receptionen i Stalin, hvor Bessonov blev inviteret inden den nye udnævnelse, opstod spørgsmålet om hans søn. Stalin var godt klar over, at Victor var en del af hæren fra general Vlasov, og Bessonov selv var bekendt med ham. Ikke desto mindre godkendte Stalin Bessonovs udnævnelse som general for den nye hær.
Fra 24. til 29. november kæmpede tropperne fra Don- og Stalingrad-fronterne mod den omringede tyske gruppe. Hitler beordrede Paulus til at kæmpe indtil den sidste soldat, derefter modtog han en ordre til Operation Winter Thunderstorm - ved at bryde gennem omkretsningen af den tyske hær Don under kommando af Field Marshal Manstein. Den 12. december ramte oberst General Goth i krydset mellem Stalingrad-frontenes to hære. Den 15. december kom tyskerne femogtredive kilometer til Stalingrad. De indkomne reserver kunne ikke ændre situationen - tyske tropper stødede hårdt mod den omringede Paulus-gruppe. Den vigtigste opgave for Bessonovs hær, forstærket af tankkorpset, var at tilbageholde tyskerne og derefter tvinge dem til at trække sig tilbage. Den sidste grænse var Myshkova-floden, hvorefter en jævn steppe strækkede sig til Stalingrad selv.
En ubehagelig samtale fandt sted mellem general Bessonov og et medlem af militærrådet, divisionskommissær Vitaly Isaevich Vesnin ved hærens kommandopost, der ligger i en fallevandt landsby. Bessonov stolte ikke på kommissæren, men troede, at han blev sendt til at passe ham på grund af en flygtig bekendtskab med forræderen, general Vlasov.
Sent om aftenen begyndte oberst Deyevs division at grave sig ind på bredden af Myshkova-floden. Løjtnant Kuznetsovs batteri gravede kanonerne ned i den frosne jord på selve floden og skældte formanden, en dag bag batteriet med køkkenet. Løjtnant Kuznetsov huskede sig lidt til hvile og huskede sit hjemland Zamoskvorechye. Løjtnantens far, en ingeniør, fik en forkølelse på et byggeplads i Magnitogorsk og døde. Mor og søster blev hjemme.
Efter at have gravet sig ind gik Kuznetsov sammen med Zoya til kommandoposten til Drozdovsky. Kuznetsov så på Zoya, og det syntes for ham, at han ”så hende, Zoya, <...> i huset komfortabelt nedsænket om natten, ved et bord dækket af en ren hvid dug til ferien”, i sin lejlighed på Pyatnitskaya.
Batterikommandoen forklarede den militære situation og sagde, at han var utilfreds med det venskab, der opstod mellem Kuznetsov og Ukhanov. Kuznetsov modsatte sig, at Ukhanov kunne være en god tysk leder, hvis han modtog rang.
Da Kuznetsov rejste, blev Zoya hos Drozdovsky. Han talte til hende i en "jaloux og samtidig krævende tone i en mand, der havde ret til at spørge hende på den måde." Drozdovsky var ikke tilfreds med, at Zoe for ofte besøgte en del af Kuznetsov. Han ville skjule for alle sine forhold til hende - han var bange for sladder, der ville begynde at gå på batteriet og sive ind i hovedkvarteret for et regiment eller en division. Zoe var bitter at tro, at Drozdovsky elsker hende så lidt.
Drozdovsky var fra en familie af arvelige militærmænd. Hans far døde i Spanien, hans mor døde samme år. Efter hans forældres død gik Drozdovsky ikke til børnehjemmet, men boede hos fjerne slægtninge i Tasjkent. Han troede, at hans forældre havde forrådt ham og var bange for, at Zoya også ville forråde ham. Han krævede fra Zoe bevis for hendes kærlighed til ham, men hun kunne ikke krydse den sidste linje, og dette vred Drozdovsky.
General Bessonov ankom på batteriet fra Drozdovsky, som ventede på tilbagevenden af spejderne, der var gået efter ”sproget”. Generalen forstod, at krigens vendepunkt var kommet. Vidnesbyrdet om ”sproget” var at give de manglende oplysninger om reserverne for den tyske hær. Resultatet af slaget ved Stalingrad afhang af dette.
Slaget begyndte med et angreb fra Junkers, hvorefter tyske tanke angreb. Under bombningen huskede Kuznetsov pistolens seværdigheder - hvis de er ødelagte, vil batteriet ikke være i stand til at skyde. Løjtnanten ønskede at sende Ukhanov, men indså, at han ikke havde nogen ret og aldrig ville tilgi sig selv, hvis der skete noget med Ukhanov. Risikoen for hans liv gik Kuznetsov sammen med Ukhanov til kanonerne og fandt der den ridende Rubin og Sergunenkov, som den alvorligt sårede rekognosering lå.
Kuznetsov sendte en spejder til NP og fortsatte kampen. Snart så han ikke længere noget omkring sig, han beordrede pistolen "i ond fange, i en lidenskabelig og hektisk enhed med beregning." Løjtnanten følte "dette had mod en mulig død, denne fusion med et instrument, denne feber af vildtende rabies og kun med bevidsthedens kant ved at vide, hvad han laver."
I mellemtiden gemte sig en tysk selvkørende pistol bag to Kuznetsovs ødelagte tanke og begyndte at pege blank for at skyde en nabokanon. I vurderingen af situationen overleverede Drozdovsky Sergunenkov to antitankgranater og beordrede ham til at kravle til den selvkørende pistol og ødelægge den. Ung og bange, døde Sergunenkov uden at opfylde ordren. ”Han sendte Sergunenkov med ret til ordre. Og jeg var vidne - og resten af mit liv forbander jeg mig selv for dette, ”tænkte Kuznetsov.
Ved udgangen af dagen blev det klart, at de russiske tropper ikke kunne modstå angreb fra den tyske hær. Tyske tanks har allerede brudt igennem til den nordlige bred af Myshkova-floden. General Bessonov ønskede ikke at bringe friske tropper ind i slaget af frygt for, at hæren ikke ville have nok styrke til et afgørende slag. Han beordrede en kamp til den sidste skal. Nu forstod Vesnin, hvorfor der var rygter om Bessonovs brutalitet.
Efter at have flyttet til CP Deeva, indså Bessonov, at det var her tyskerne sendte det største slag. Spejderen, der blev fundet af Kuznetsov, sagde, at yderligere to mennesker sammen med den fangede “tunge” sad fast et eller andet sted bag den tyske bagside. Snart rapporterede Bessonova, at tyskerne begyndte at omringe divisionen.
Lederen for modstander af hæren ankom fra hovedkvarteret. Han viste Vesnin en tysk pjece, hvor der blev udskrevet et fotografi af Bessonovs søn, og fortalte, hvor godt de passede sønnen til en berømt russisk militærchef på et tysk hospital. Hovedkvarteret ønskede, at Bessnonov skulle være uadskilleligt under hærens kommando under overvågning. Vesnin troede ikke på forræderiet med Bessonov Jr. og besluttede ikke at vise denne indlægsseddel for generalen endnu.
Bessonov bragte tanken og det mekaniserede korps i kamp og bad Vesnin møde dem og skynde dem. Vesnin døde, da han opfyldte generalens anmodning. General Bessonov fandt aldrig ud af, at hans søn var i live.
Den eneste overlevende pistol fra Ukhanov var stille om aftenen, da skaller, der blev opnået fra andre kanoner, løb ud. På dette tidspunkt krydsede oberst General Gots Myshkova-floden. Da mørket begyndte, begyndte slaget at falde bagud.
Nu for Kuznetsov blev alt "målt i andre kategorier end for en dag siden." Ukhanov, Nechaev og Chibisov var næppe i live af træthed. ”Dette er det eneste overlevende våben <...> og deres fire <...> blev tildelt en smilende skæbne, tilfældig lykke til at overleve dagen og aftenen i en endeløs kamp, for at leve længere end andre. Men der var ingen livsglæde. ” De var bag den tyske.
Pludselig begyndte tyskerne at angribe igen. I lyset af raketterne så de en menneskelig krop to trin fra deres skydeplatform. Chibisov skød ham og fejrede en tysker. Dette viste sig at være en af de russiske efterretningsofficerer, som general Bessonov havde ventet på. Yderligere to spejdere sammen med "tungen" gemte sig i en tragt nær to ødelagte pansrede personaleholdere.
På dette tidspunkt dukkede beregningen Drozdovsky sammen med Rubin og Zoe. Uden at se Drozdovsky tog Kuznetsov Ukhanov, Rubin og Chibisov og gik for at hjælpe spejderen. Efter gruppen af Kuznetsov blev Drozdovsky også involveret med to signalmænd og Zoya.
En tysk fange og en af spejderne blev fundet i bunden af en stor tragt. Drozdovsky beordrede at søge efter en anden spejder, på trods af det faktum, at han, da han tog sig hen til krateret, tiltrakkede tyskernes opmærksomhed, og nu var hele stedet under maskingevær. Drozdovsky selv kravlede tilbage og tog med sig "tungen" og den overlevende spejder. På vejen kom hans gruppe under ild, hvor Zoya blev alvorligt såret i maven, og Drozdovsky blev hjernerystelse.
Da Zoe blev bragt til beregningen på den indsatte overfrakke, var hun allerede død. Kuznetsov var som i en drøm, "alt, hvad der holdt ham i unaturlig spænding denne dag <...> pludselig slappede af i ham." Kuznetsov hadede næsten Drozdovsky for ikke at redde Zoya. ”Han græd så ensom og desperat for første gang i sit liv. Og da han tørrede sit ansigt, var sneen på ærmet på hans polstret jakke varm fra hans tårer. "
Sent om aftenen indså Bessonov, at tyskerne ikke kunne skubbes ud af den nordlige bred af Myshkova-floden. Ved midnat stoppede kampene, og Bessonov spekulerede på, om det skyldtes, at tyskerne brugte alle reservater. Endelig blev et "sprog" leveret til CP, der rapporterede, at tyskerne faktisk havde bragt reserver i kamp. Efter forhør blev Bessonov underrettet om, at Vesnin var død. Nu beklagede Bessonov, at deres forhold "gennem hans skyld, Bessonov, <...> ikke kiggede, hvad Vesnin ville have, og hvad de burde have været."
Den øverstbefalende kontaktede Bessonov og sagde, at fire tankafdelinger med succes trådte ind bag Don-hæren. Generalen beordrede et angreb. I mellemtiden fandt Adjutant Bessonova blandt Vesnins ting en tysk pjece, men turde ikke fortælle generalen om det.
Fyrre minutter efter starten af angrebet nåede slaget et vippepunkt. Da han så slaget, kunne Bessonov ikke tro hans øjne, da han så, at flere kanoner havde overlevet på højre bred. Korpset, der kom i kamp, skubbede tyskerne til højre bred, fangede krydsningerne og begyndte at omringe tyske tropper.
Efter slaget besluttede Bessonov at køre langs højre bred og tog med sig alle de tilgængelige belønninger. Han tildelte alle dem, der overlevede efter denne forfærdelige kamp og det tyske miljø. Bessonov "vidste ikke hvordan han skulle græde, og vinden hjalp ham med at give plads til tårer af glæde, sorg og taknemmelighed." Røde banners orden blev tildelt hele beregningen af løjtnant Kuznetsov. Ukhanova blev såret, at også Drozdovsky fik ordren.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin og Nechaev sad og drak vodka med ordrer sænket ned i den, og slaget fortsatte videre.
