I denne bog beskriver Thoreau sit eget liv, den periode, hvor han boede alene i to år på bredden af Walden Pond i Concord, Massachusetts, og deler også sine tanker om meningen med livet og om den mest rationelle måde at kombinere åndelig aktivitet med tilvejebringelse af de nødvendige materielle levevilkår.
Hytten, som han byggede med egne hænder, står i skoven en mil væk fra enhver bolig. Han tjener mad udelukkende ved hjælp af sine hænder. Han bruger basale fornødenheder, som inkluderer mad, husly og tøj. Ifølge Thoreau går en moderne person ud over omfanget af hans behov og tvinger sig selv til at bruge tid og kræfter på at tjene penge og skaffe sig det, hvad, hvis han havde gjort det selv, ville det have kostet ham meget mindre og ville have krævet mindre kræfter. Enhver kan få mad ved at arbejde på et lille sted udelukkende for sig selv, for at bygge et hus med egne hænder, som Toro gjorde, for at bære enkle, homespun tøj. Så kunne en person ophøre med at være slave for civilisationen og sin egen, ville have fået mere fritid til at udvikle sig åndeligt. Samfundet distraherer ham fra alvorlige tanker. Derudover kommunikerer mennesker ifølge Thoreau for ofte med hinanden og har ikke tid til at erhverve nye værdier for hinanden. Men med al sin kærlighed til ensomhed er Toro ikke en eremit. Nogle gange kommer op til tredive mennesker til ham. Det er sandt, at den mest komplette og interessante kommunikation finder sted med en lille skare mennesker. Hvis en gæst kommer alene, deler han et beskedent måltid med værten, hvis der er flere gæster, er alt begrænset til åndelig mad, det vil sige samtaler. Mens han bor i skoven, kommer flere mennesker til ham end på noget andet tidspunkt i hans liv; for ham er det en fantastisk mulighed at se dem.
Folk, der går forbi, finder ofte, at han arbejder på jorden, især med at dyrke bønner. Han arbejder uden hest, okse og arbejdere og formår at blive venner med dem, de binder ham til jorden, han trækker styrke fra dem. Han henvender sig ikke til hjælp fra landbrugsfordele, da afgrøderne ikke betyder noget for ham. På samme tid som bønner "planter" han frø af åndelige værdier: oprigtighed, sandhed, enkelhed, tro, uskyld. Dette er vigtigere for ham. Han forvandler landbrug til en virkelig hellig besættelse, som den engang var, og er klar til at ofre ikke kun den første, men også de sidste materielle frugter af hans tildeling.
Efter arbejde går han til den nærmeste landsby for nyheder mindst en gang hver anden dag. Der, efter at have besøgt nogle af sine bekendte, efter at have lyttet til nyhederne, vender han hjem om natten, og på samme tid kommer den aldrig på afveje. Selvom det at gå tabt i skoven er efter hans mening en uforglemmelig og lærerig fornemmelse. Så længe en person ikke forviller sig fra vejen, forstår han ikke hele "vidstrækkelse og usædvanlige natur." Når han rejser hjem, låser han aldrig døren. Dog blev han aldrig røvet. Han er overbevist om, at hvis alle levede så simpelt som han, ville røverierne ikke blive kendt, fordi de forekommer, hvor nogle har overskud, mens andre ikke har det, der er nødvendigt.
Inden for et par miles fra hans hytte, ud over Walden, er der flere flere damme. Han beskriver deres liv som levende væseners liv. Kysttræer ligner øjenvipper for ham, bløde sø-øjne, klipper er øjenbryn, kyster er læber, som damen slikker. I stedet for at gå til lærde mennesker besøger han som venner nogle sjældne træer i disse dele - en sort bjørk, en bøg eller en særlig høj fyr. En gang under en lang gåtur går han ind i huset til en meget fattig irsk med mange børn, råder ham til at følge sit eget eksempel, nægte at arbejde for ejeren, leve et ubekymret liv og gå mod eventyr. Så, ifølge Thoreau, vil ireren være i stand til at klare sit behov.
Nogle gange, ud over ønsket om åndeligt liv, vække begyndelsen i ham, og han fisker og jager. Men hvis en person bærer spirituelle frø i sig selv og vokser op, nægter han sådanne aktiviteter. Det er, hvad Toro gør over tid og nægter næsten fuldstændigt dyrefoder. Det ser ud til, at der er noget ekstremt urent i det. Det forstyrrer bevarelsen af åndelig styrke og poetiske følelser. Hvis du helt opgiver det, kan selvfølgelig en fysisk svækkelse af kroppen forekomme, men du skal ikke fortryde det, fordi et sådant liv er i overensstemmelse "med de højeste principper." Han drikker ikke vin, men kun rent vand fra dammen, fordi han altid ønsker at være ædru. Hvis du bliver fuld, er det kun luft, siger Thoreau. Der lever en masse dyr ved siden af ham: en fuldstændig tæmmet vilde mus, der spiser fra hans håndflade, en patridge med dens kyllinger, hvis rolige og kloge øjne af Toro virker så gamle som himlen selv, hvilket afspejles i dem. Han er vidne til en kamp mellem myrer, rød og sort, og føler samtidig den samme spænding, som om folk var foran ham. Ved dammen ser han lonen, der forsøger at overliste ham dykker ned i dammen hele dagen.
Nærmere vinteren lægger Toro en ildsted i sit hus. Fyrens ild bliver også hans ven. Når han ser på ilden om aftenen, renser han sine tanker og sjæl fra den snavs, der er akkumuleret i løbet af dagen. Om vinteren vandrer få mennesker ind i hans hytte. Men der er en stor mulighed for at se dyrene. I nærheden af sit hus spreder han umodne majskolber, kartoffelskræner og ser derefter med interesse på vanerne hos kaniner, egern, jays og bryster tiltrukket af en godbid. Når en spurve sidder på hans skulder, opfatter han dette som en forskel "højere end nogen epauletter."
Om vinteren falder dammen i søvn og er dækket med et lag blå is. Om morgenen kommer folk til ham for at fange aborre og gedder. Landsbyboere og endda hele isøkser er fyldt med is til sommeren.
Det antages, at folket i Walden Pond ikke har nogen bund. I begyndelsen af 1846, bevæbnet med et kompas, kæde og parti, finder Toro bunden og måler dybden af dammen.
I slutningen af marts - begyndelsen af april åbner dammen. Under påvirkning af sollys om morgenen og sent på eftermiddagen brummer det, og så ser det ud til, at det strækker sig og gabber en vågner mand. Hele Jorden for Toro er et levende væsen. Vender tilbage fra syd, i foråret gæs, dukker ænder, duer, svaler flyve over dammen, frøer og skildpadder vises. Græsset begynder at blive grønt. Forårsmorgen bringer tilgivelse for alle synder og et opfordring til åndelig genfødelse. Thoreau mener, at mennesker skal leve i samklang med naturen og lytte til dens befalinger. Stagnation ville komme i byernes liv, hvis den vilde natur ikke eksisterede sammen med dem, for for dem er det en kilde til livlighed. En person vil vide alt på samme tid og lade naturens mysterium være uopløst. Han har brug for at vide, at der er kræfter, der er overlegne hans egen.
Således slutter det første år af Toros liv i skoven. Det andet år ligner ham meget, og forfatteren beskriver ham ikke. Den 6. september 1847 forlod Thoreau endelig Walden.
Han forlader skoven af de lige så vigtige grunde, som han bosatte sig i. Det ser ud til, at han skulle leve et par flere liv og ikke følge den allerede slåede vej. Hvis en person dristigt går til sin drøm, forventer han succes, som ikke gives til hverdagen. I dette tilfælde begynder hans liv at adlyde de højere love, og han får højeste frihed. Jo mere han forenkler sit liv, desto lettere ser det ud for ham de universelle love; ensomhed, fattigdom, svaghed ophører med at eksistere for ham. Det er ikke engang nødvendigt at forstå andre, for i hele deres masse dumhed og konventioner hersker omkring. Alle burde prøve at gøre deres egne ting, blive det, han blev født til at være. Hvis det moderne menneskehed og det moderne menneske kan virke som pygmeer sammenlignet med de gamle folk, skal du ifølge Thoreau forsøge at blive den "største af pygmeerne" for at studere din egen sjæl og forbedre den.
