Flaubert længtede efter stærke og svære lidenskaber, som han ikke fandt i virkeligheden omkring ham, henvendte sig til en dyb historie. Han bosatte sine helte i det tredje århundrede. BC. og valgte en rigtig episode - da den berømte karthaginske kommandør Hamilcar Barka med en hidtil uset brutalitet knuste oprør af lejesoldattropper.
Det begyndte med det faktum, at Rådet for Kartago, der blev hærget af den puniske krig, ikke var i stand til at betale lønninger til hyrede soldater til tiden og forsøgte at nedbryde deres vrede med rigelig godbidder. Haver omkring det luksuriøse Hamilcar Palace blev stedet for festen. Haggard, trætte krigere, hvoraf mange blev såret eller lemlæstet, strømmet til feststedet. De var "mennesker fra forskellige nationer - ligere, lusitanere, balears, sorte og flygtninge fra Rom ... Græsk kunne skelnes med en tynd lejr, en egypter med høje bøjede skuldre, en kantabra af tykke kalve ...". Beregningen af Rådet var forkert. Under indflydelse af vinedampe blev vreden fra bedragede krigere, ved hjælp af hvilken Hamilkar vandt sejre i sine nylige kampagner, endnu mere intensiveret. De krævede mere og mere - kød, vin, guld, kvinder,
Pludselig kom fra det karthaginske fængsel den sorgsomme sang af slaverne, der var fanger der. Festerne forlod maden og skyndte sig at befri fangerne. De vendte tilbage og råbte foran en mand med tyve slaver, der knuste kæder. Åbenbaringen genoptog med fornyet kraft. Nogen bemærkede en sø, i hvilken fisk dekoreret med ædelsten stenede. I familien Barki blev disse fisk holdt ære i som hellige. Barbarerne lo dem ud, startede en ild og begyndte at se muntert på, hvordan mærkelige væsener svirrede i kogende vand.
I det øjeblik lyste den øverste terrasse i paladset op, og en kvindelig figur optrådte i døren. "Hendes hår, overvældet med lilla pulver, ifølge traditionen for pigerne i Kanaan, blev lagt som et tårn ... mange sten, der gnistrede på hendes bryst ... hendes hænder, der var dækket med ædelsten, var nakne på hendes skuldre ... Hendes elever syntes at være rettet langt ud over de jordiske grænser" .
Det var datter af Hamilcar Barki - Salambo. Hun blev opdrættet langt fra menneskeligt blik, i selskab med afholdere og tjenestepiger, i ekstraordinær alvorlighed og raffinement og i konstante bønner, der priste gudinden Tanit, som Kartago tilbad. Gudinden blev betragtet som Carthages sjæl og garantien for hans magt.
Nu kaldte Salambo hendes yndlingsfisk, beklagede og bebrejde barbarerne for helliggørelse. Hun talte forskellige sprog og talte med alle på sin dialekt. Alle lyttede omhyggeligt til den smukke pige. Men ingen så på hende så tæt som den unge Numidian-leder Nar Gavas. Han var ikke lejesoldat og var ved en fest ved et uheld. Han havde boet i Hamilcar-paladset i seks måneder, men han så først Salambo og var forbløffet over hendes skønhed.
På den anden side af bordet er en enorm libyer ved navn Mato. Også han blev betaget af Salambo's udseende. Da pigen var færdig med sin tale, bøjede Mato sig beundrende for hende. Som svar overleverede Salambo ham en kop vin som et tegn på forsoning med hæren. En af soldaterne, galden, bemærkede, at en kvinde i deres område serverer vin til en mand, når hun tilbyder at dele en seng med hende. Han havde ikke tid til at afslutte sætningerne, da Nar Gavas trak en pil og kastede den mod Mato og ramte den i hånden. Libyen sprang i et raseri, men Havas formåede at gemme sig i paladset. Mato skyndte sig efter ham - ovenpå til den røde dør, der smækkede bag modstanderen. Men uden for døren var en af de frigjorte slaver - Spendius. Han begyndte at fortælle Mato, at han havde boet i paladset før, kendte hans cacher og, som en belønning for frihed, var klar til at vise Mato, hvor fantastiske skatte blev opbevaret. Men alle Matos tanker blev nu besat af Salambo.
To dage senere blev det meddelt lejesoldaterne, at hvis de forlod byen, ville de få fuldt ud betalt den lovede løn, og de karthaginske byer ville tage alle med hjem. Barbarerne tabte. Syv dage i ørkenen nåede de det sted, hvor de blev bedt om at oprette lejr. En gang i denne lejr dukkede Nar Gavas op. Mato ønskede først at dræbe ham for et trick ved banketten. Men Nar Gavas henviste til rus, sendte Mato rige gaver og som et resultat forblev at leve blandt lejesoldater. Kun Spendius indså straks, at denne mand planlagde et forræderi. Hvem vil han dog forråde - barbarere eller Kartago? I sidste ende var Spendius ligeglad, fordi "han håbede at kunne drage fordel af alle slags problemer."
Mato var i dyb sorg. Ofte lå han på sandet og bevægede sig ikke før om aftenen. Han indrømmede for Spandy uadskillelig, at han blev hjemsøgt af billedet af Hamilcars datter. Han vendte sig mod magien, slukede aske, bjergspild og giften af gnister på deres råd, men forgæves. Hans lidenskab voksede kun.
Alle ventede på, at det lovede guld skulle ankomme fra Kartago. I lejren var der i mellemtiden alle ankom. Her var horder af skyldnere, der flygtede fra Kartago, ødelagte bønder, udstødte, kriminelle. Spændingen voksede, men der var stadig ingen løn. Når en vigtig procession ankom, ledet af den gamle kommandør Gannon. Han begyndte at fortælle folk, drevet til dyster fortvivlelse, hvor dårlige ting der var i Kartago og hvor knap hans skattekammer var. Før øjnene på den afmagrede skare under hans tale, festede han konstant på dyre retter, der blev taget med sig. Alt dette forårsagede et knurr og endelig en eksplosion. Barbarerne besluttede at flytte til Kartago. I tre dage tog de hjemrejsen og beleirede byen. En blodig kamp begyndte.
Mato var leder af den libyske løsrivelse. Han blev æret for styrke og mod. Derudover "inspirerede han nogle mystiske frygt: de troede, at han om natten taler med et spøgelse." En gang foreslog Spendius, at Mato skulle bringes til Kartago - i hemmelighed gennem vandrør. Da de kom ind i den belejrede by, overtalte Spendius Mato til at kidnappe sit tæppe fra templet til gudinden Tanit - et symbol på magten. Med en indsats på sig selv gik Mato ind i dette dristige trin. Han forlod templet, indpakket i et guddommeligt slør og gik lige hen til palatset i Hamilcar, og der kom han ind i Salambo-værelset. Pigen sov, men da hun følte Matos blik, åbnede hun øjnene. Libyen begyndte hurtigt at fortælle hende om hans kærlighed. Han tilbød Salambo at gå med ham eller accepterede at blive alene, underlagt enhver skæbne. Han var klar til at returnere gudindets stjålne tæppe til hende. Chokeret Salambo begyndte at råbe om hjælp. Men da de løbende slaver ville skynde sig at Mato, stoppede hun dem: "Gudinden dækkede ham!" Mato forlod paladset uden hindring og forlod byen. De indbyggere, der så libyen, var bange for at røre ved ham: "... sløret var en del af guddommen, og det at røre ved ham truede med døden."
De igangværende slag af barbarerne med Kartago var ekstremt vanskelige. Succesen var tilbøjelig til den ene eller den anden side, og ikke den ene var underordnet den anden i militær styrke, grusomhed og forræderi. Spendius og Nar Havas mistede hjertet, men Mato var stædig og modig. I Kartago blev det antaget, at årsagen til alle ulykker var tabet af gudinden. Salambo blev beskyldt for, hvad der skete.
Præsten lærer for Salambo fortalte direkte pigen, at frelsens afhængighed afhænger af hende. Han overbeviste hende om at gå til barbarerne og tage Taniths tæppe tilbage. Måske, fortsatte han, truer dette pigen med døden, men ifølge præsten er Carthages frelse værd et kvindeligt liv. Salambo accepterede dette offer og ramte vejen med en guide.
De nåede forsigtigt og længe nåede de barbariske positioner. Sentinel Salambo sagde, at hun er en ørken fra Kartago og vil tale med Mato. "... Hendes ansigt var skjult under et gult slør med gule pletter, og hun var så indpakket i mange tøj, at det ikke var muligt at se hende ..." Mato dukkede op og bad om at tage hende til sit telt. Libyens hjerte bankede, den fremmede dominerende udseende skammede ham. Hans telt var helt i slutningen af lejren, tre hundrede skridt fra skyttegravene til Hamilkar.
I teltet så Mato Salambo gudindens dyrebare slør. Pigen følte, at hun blev støttet af gudernes kræfter. Hun rev med beslutsomhed sit slør og meddelte, at hun ville tage Tanits dækning tilbage. Mato kiggede på Salambo og glemte alt om i verden. Og hun kastede vredt ham i ansigtet: ”Overalt udsender de nyheder om de ødelagte byer, om de forbrændte landsbyer, om drab på soldater! Du ødelagde dem! Jeg hader dig!" Hun huskede, at Mato sprang ud i sit soveværelse: ”Jeg forstod ikke dine taler, men jeg så tydeligt, at du førte mig til noget forfærdeligt, til bunden af afgrunden.” ”Å nej,” udbrød Mato, ”jeg ville give dig en coverlet.” Når alt kommer til alt er du smuk, ligesom Tanit! Medmindre du selv er Tanit! .. ”
Han knælede ned foran hende, kysste hendes skuldre, ben, lange fletninger ... Salambo blev ramt af hans styrke. En eller anden underlig sprog tog hende i besiddelse. "Noget blidt og samtidig dominerende, som syntes at være gudernes vilje, tvang hende til at overgive sig til denne languor." I det øjeblik startede en brand i lejren, den blev arrangeret af Nar Gavas. Mato sprang ud af teltet, og da han vendte tilbage, fandt han ikke længere Salambo. Hun gled over frontlinjen og befandt sig snart i teltet til sin egen far. Han spurgte hende intet. Desuden var han ikke alene. I nærheden var Nar Havas, der krydsede med sin kavaleri til siden af karthagerne. Dette forræderi bestemte resultatet af slaget og konfrontationen som helhed og svækkede lejesoldaternes rækker kraftigt. Numidianen udbredte sig foran Barka som et tegn på, at han gav sig selv som en slave for ham, men han huskede også hans fordele. Han forsikrede, at han var i barbarernes rækker for at hjælpe Kartago. Faktisk blev Nar Havas kun styret af den side, hvor fordelen var. Nu indså han, at den sidste sejr ville gå til Hamilcar og gik over til hans side. Derudover var han vred på Mato for hans fordel som militærleder og for hans kærlighed til Salambo.
Den skarpe Hamilkar begyndte ikke at beskylde Nar Havas for at lyve, da han også så fordelene ved en alliance med denne mand. Da Salambo trådte ind i teltet og strakte hendes arme ud og udbredte gudindedækket, meddelte den ophidsede Hamilkar i en følelse af følelser: "Som en belønning for de tjenester, du leverede til mig, vil jeg give dig min datter, Nar Gavas." Straks var der en forlovelse. Ifølge sædvane var tommelfingrene bundet sammen med en tyre læderbælte, og derefter begyndte de at drysse korn på deres hoveder. Salambo stod roligt, som en statue, som om han ikke forstod hvad der skete.
Krigen fortsatte i mellemtiden. Og selvom republikken nu havde Tanith-tæppet, beleirede barbarerne igen Kartago. Det lykkedes Spendius at ødelægge byens vandforsyningssystem. En pestepidemi begyndte i byen. De ældste besluttede i desperation at ofre til Moloch ved at dræbe børn fra velhavende familier. De kom til ti år gamle Hannibal - Barks søn. Forstyrret med frygt for sin søn skjulte Hamilkar Hannibal, og for ham gav han en lignende dreng fra slaver. Efter at have spillet scenen med sin fars sorg, gav han en lille slave til trylleformularen. (I dette tilfælde er Hannibal en rigtig historisk person, den kommende berømte kommandør).
Umiddelbart efter ofringen begyndte det at regne, og dette reddede karthagerne. Nar Havas formåede at smugle mel ind i byen. Rom og Syracuse bøjede sig for republikkens side, bange for lejesoldatens triumf.
Oprørerne led et knusende nederlag.En frygtelig hungersnød begyndte i deres rækker, og der var endda tilfælde af kannibalisme. Dræbt Spendius, der aldrig var i stand til at rejse sig som et resultat af uroen. Mato blev fanget, selvom hans enhed modsatte sig til det sidste. Nar Havas formåede at snige sig bag ham og kaste et netto på den libyske mand. Henrettelsen af den uundgåelige kriger var planlagt samme dag som Salammbo bryllup. Før hans død blev Mato udsat for sofistikeret tortur. Han blev ført gennem hele byen bind for øjet, så enhver beboer kunne strejke. Det var forbudt kun at sprænge øjnene og slå i hjertet for at forlænge torturen så længe som muligt.
Da Salambo sad på den åbne terrasse i paladset i en blændende brudekjole og så Mato, var han en kontinuerlig blodig masse. Kun hans øjne levede stadig og kiggede uadskilleligt på pigen. Og pludselig indså hun, hvor meget han led på grund af hende. Hun huskede, hvordan han var i teltet, hvordan hun hviskede kærlighedsord til hende. Tortureret faldt han død. Og netop i det øjeblik stod Nar Havas, fuld af stolthed, op, omfavnede Salambo og i synet af den jublende by drak han fra den gyldne kop - til Kartago. Salambo rejste sig også med en skål i hånden. Men så sank hun ned og kastede hovedet tilbage på tronens bagside. Hun var død. ”Så datteren til Hamilkar døde i straf for at røre ved Tanits sengetæppe.”