Lord Oswald Nelville planlægger at tilbringe vinteren i Italien og i slutningen af ​​1794 forlader Edinburgh. Køn, med et ædel udseende, er han udstyret med stor intelligens og ved 25 år gammel besidder en betydelig rigdom. Men på trods af den strålende position i samfundet er Lord Nelville tynget af livet. Han plages konstant af tanken om, at hans far døde, og på det tidspunkt var han langt fra sit hjemland og modtog ikke en forældres velsignelse. Nelvilles tilstand "er desto mere smertefuld, fordi ungdommens livlige liv" kombineres i den med "vanen til at tænke iboende i en anden tidsalder".

På vej til Rom stopper Oswald Nelville i Ancona, hvor han er vidne til ilden og panikken, der greb indbyggerne i byen. Nelville skynder sig at redde mennesker og fortjener med sin heltemod universel beundring. Forvirret forlader han byen i skygge af natten.

Indtil den meget italienske hovedstad er herren i en tilstand af apati. Ankommer til Rom, er han vidne til triumfen fra Corinna - en strålende digter og charmerende kvinde. Corinnes improvisation på Capitol fanger Nelville, og han "udtrykker så levende sin entusiasme, at han overgår italienerne selv."

Corinne bemærker også, hvor beundringsværdig den lidenskabelige engelskmand står i mængden, og snart modtager Nelville en invitation til digterens hus. Oswald opdager i den charmerende italienske afgrunden af ​​”en helt ny charme for ham”, ”kærlighed til kunsten og viden om lyset, diskret forståelse og dybden af ​​følelser”. Han er så betaget af Korinna, at han glemmer sin dom, at en kvinde passer godt til at holde en lav profil.

Efterhånden bliver møderne i Corinne og Nelville hyppige, de strejfer rundt i Rom sammen og beundrer dens storslåede ruiner. Corinne håber i hemmelighed, at hun vil lykkes med at vinde Oswalds hjerte, men kender hans tilbageholdenhed og sværhedsgraden af ​​hans regler, tør hun ikke åbent udtrykke sin disposition til ham.

Føler den stadigt stigende magt af charmen hos den smukke italienske, Nelville begynder at blive plaget af tvivl. Han føler, at hans far ikke ville godkende ægteskabet med Korinna, især da han før hans død udtrykte ønske om, at hans søn skulle gifte sig med datteren til sin ven, Lucille Egermon, der da kun var tolv år gammel. Oswald ønsker ikke at krænke den afdødes vilje. Derudover kender han hverken det rigtige navn på Corinna eller hendes fortid, han ved kun, at hun er rig og fører en uafhængig livsstil.

Nelville beslutter at forlade Rom. Men efter at have gået farvel til at inspicere Colosseum i måneskin, møder han Corinne og indser, at han ikke er i stand til at skille sig ud med det.

Oswalds kærlighed til Corinne vokser for hver dag, han er jaloux på mange beundrere af hendes talent, men da han er usikker på hans egne følelser, tør han ikke bede Corinne fortælle ham hemmeligheden bag hendes oprindelse. Nelville opfatter smertefuldt Corinnas succeser i samfundet, med en arrogance, der irettesætter hende, fordi de italienske kvinder er for grådige til underholdning. Med sin iboende intelligens og takt står Corinna op for at forsvare sit elskede land og dets folk.

Mr. Egermon, en slægtning af Lucily, ankommer til Rom og beder Nelville om at introducere ham for den berømte Corinne. Den smukke italienske nægter til at begynde med at acceptere ham, hvilket utroligt overrasker Nelville, men derefter ændrer hendes mening og erobrer landsmand Oswald med livlig samtale og dyb viden om både italiensk og engelsk litteratur. Når det gælder Shakespeare, accepterer Corinne, bedt af Mr. Edgeremon, at spille Juliet på engelsk i tragedien mellem Romeo og Juliet.

Corinnas spilchok Oswald, han vil aflægge æren for evig kærlighed til pigen, men hun beder ham om ikke at haste, fordi hun forstår, at han vil gøre det under påvirkning af et øjeblikligt indtryk. Elske Oswald, Corinne tør ikke fortælle ham sin historie, da hun er bange for, at han straks vil forlade den.

Krænket af Corinnas tilbageholdenhed er Nelville ved at afsejle til Napoli. Corinna inviterer ham til at ledsage ham i håb om, at et så alvorligt bevis på hendes kærlighed vil berolige ham.

Venner afskrækker Corinne fra et sådant skridt, minde hende om, at hun vil ødelægge sit omdømme, men hun elsker Oswald for meget og er klar til alt, bare for ikke at blive adskilt fra ham.

I Napoli fortæller Nelville Corinne om sig selv. En kærlig far forberedte sin søn på en militær karriere, men inden han kom til tjenesten, tager unge Nelville en tur til Frankrig, hvor han møder en charmerende ung enke. Enken forvandler Nelville til hendes "lydige slave", han er klar til at gifte sig med en franskkvinde mod hans fars ønsker, og kun de vanskeligheder, der opstår som følge af uroen i Frankrig, forhindrer ham i at begå denne handling. Nelville vender tilbage til England og finder ud af, at hans far døde. Siden da har den unge herre været utrøstelig.

Elskeren Oswald giver Corinne en ring, der er arvet fra sin far. Hun er ophidset og accepterer at acceptere ham, men lover at vende ham tilbage, så snart Oswald beder ham om ryggen. Corinne overleverer ham derefter manuskriptet, der redegør for hendes historie.

Det viser sig, at Corinna er datter af Lord Edgermon og italiensk, Herrens første kone. Corinnas mor døde, da pigen var ti år gammel. Indtil femten år gammel blev Corinna opdrættet i Italien og boede derefter sammen med sin far i England i amtet Northumberland. På dette tidspunkt ville Lord Edgermon gifte sig med en tør og stiv engelsk kvinde og helt underlægge ham.

Corinnas talenter er ifølge hendes stedmor ikke brug for af nogen. Den kolde og "sjælsdrenerende" engelske provins deprimerer en pige, der voksede op under den solrige sol i en atmosfære af ærbødighed for kunst. Den eneste glæde for hende er den lille søster Lucille, til hvem hun underviser i italiensk og maleri.

Faderen vil gifte sig med Corinne med sønnen til sin ven, Lord Nelville, det vil sige Oswald. Men Oswalds far, der kom for at møde sin kommende svigerdatter, finder hende "for livlig" og fortæller en ven, at hans søn stadig er ung til et sådant ægteskab.

Pludselig dør Corinnas far, og nu forbinder intet pigen med huset. Efter at have forladt sit navn forlader hun England. Stemoderen erklærer sin død.

Corinna bosætter sig i Rom, er engageret i litteratur og kunst. Efter at have foretrukket to mennesker vanvittigt forelsket i hende, er hun imidlertid overbevist om, at hun aldrig har haft en reel følelse for nogen undtagen Oswald. Og alligevel ville hun ikke gifte sig med ham i frygt for, at han nogensinde ville fortryde den dejlige Lucily, der var bestemt af sin far til sin kone. Corinne elsker Oswald, og kærlighed anerkender ikke forpligtelser.

Oswald beslutter at tage til England og finde ud af, hvorfor hans far var imod hans ægteskab med Corinne. Så snart han trådte på sit hjemland, følte den unge mand "tilbøjeligheder og vaner gennemvædet med modermælken." Oswald møder Corinnas stedmor. Han ser med overraskelse, at pigen Lucille er blevet en ægte skønhed, opdraget som en ægte engelsk kvinde. Og når han sammenligner to søstre, er hans konklusioner på ingen måde til fordel for den ældste.

Oswald får at vide, at hans far anså Corinne for aktiv for en kvinde og var bange for, at den unge italienske ville tage sin søn væk fra England med den livsstil, hun ikke kunne forene sig med. Således ville Oswald miste æren af ​​at tjene hjemlandet. Opfyldelse af sin fars vilje nægter Oswald tanken om at gifte sig med Corinne.

I mellemtiden ankommer Corinne, der ikke har nogen nyheder fra Oswald, til England og ser, hvordan Oswald vises overalt med Lucille. Corinna indser, at Nelville blev forelsket i sin søster. Hun returnerer ringen til ham vedhæftende en note til ham med ordene: "Du er fri." Fornærmet af en sådan meddelelse beder Nelville Lucilles hånd.

Efter at have lært os det kommende ægteskab med Oswald, er Corinna alvorligt syg og knap nok bedring, rejser til Italien. Der bosætter hun sig i nærheden af ​​Firenze. Men der er ingen tidligere interesse for livet i det, det forsvinder langsomt.

Oswald lærer ved et uheld, at Corinne besøgte England, så alt og ikke ville forstyrre ham, forlod og tog al sin sorg med hende. Oswald er i fortvivlelse, han forlader at kæmpe i den nye verden.

Et par år senere, dækket af herlighed, vender han hjem, hvor hans kone og den unge datter venter på ham. Snart dør Lady Edgermon, mor til Lucily. Under påskud af en sundhedsændring beslutter Oswald at rejse til Italien. Lucille og hans datter ledsager ham.

Ankommer til Firenze søger Oswald at se Corinne, men hun nægter hans dato. Svær syge optræder hun med improvisation for sidste gang - siger farvel til Lord Nelville og Italien, kære af sit hjerte. Efter at have optrådt på scenen bliver Corinne syg, og hun dør.

Lord Nelville falder i dybt fortvivlelse, "først frygtede de endda for hans grund og liv." Derefter vender "pligtfølelsen" ham tilbage til sin familie, han er kendt som en upåklagelig familiemand og en moralsk person. ”Men tilgivede han sig selv for sin tidligere dårlige opførsel?” Var han tilfreds med almindelig skæbne efter alt, hvad han havde mistet? Dette er ukendt for forfatteren, og derfor ønsker han hverken at fordømme eller retfærdiggøre ham.