Den rigelige ø Sicilien, "hornet til Bacchus, haven til Pomona" er smuk, dens frugtbare marker er gyldne, ligesom sneen fra fåruld der græsser på bjergskråningerne. Men der er et skræmmende sted på det, "et tilflugtssted for en frygtelig nat", hvor mørket altid hersker. Dette er hulen i Cyclops Polyphemus, der tjener ham som et "døvekammer" og et mørkt hus og en rummelig koral for hans får får. Polyphemus, søn af herren i Neptunhavet, er en tordenvejr for hele kvarteret. Han er et vandrende bjerg af muskler, det er så enormt, at det banker ned træer som klinger på farten, og en mægtig fyr tjener som en hyrdestab. Det eneste øje af Polyphemus brænder som solen i midten af panden, låse med kammet hår "falder af beskidt og spredt", hvilket griber ind i den frodige vækst af et skæg, der dækker brystet. Kun lejlighedsvis prøver han at kæmme sit skæg med klodsede fingre. Denne vilde kæmpe elsker nymfen Galatea, datter af Dorida, havet nymfen. Udødelige guder gav generøst Galatea skønhed, Venus gav hende ”charmen ved nåde over alle”. Alle kvindelighedens nuancer er smeltet sammen i det, og Cupido kan ikke selv bestemme, hvad der er bedst egnet til de smukkeste af nymferne - "sne lilla il sne lilla". Alle mænd på øen ærer Galatea som en gudinde. Plovemænd, vinproducenter og hyrder bringer gaver til havet og lægger dem på Galatea-alteret. Men i denne ærbødighed er der mere lidenskab end tro, og ivrige unge drømmer om kærligheden til en smuk nymf, der glemmer alt om dagtimerne. Men Galatea "sneen er koldere", ingen kan tvinge til at vække en gensidig følelse i hende i hende.
En gang, midt i dagens varme, falder Galatea i søvn i en skål på bredden af en strøm. Samme sted kommer den unge, smukke Akid, træt af den brændende varme - / “støv i håret, / sved på panden”. / Når han slukker tørsten med koldt vand, læner han sig over åen og fryser, ser en smuk pige, hvis billede er fordoblet ved refleksion i vandet. Akid glemmer alt, hans læber optager ivrigt den "flydende krystal", mens hans øjne glæder sig over den samme ivrig "krystalfrosne."
Akid, født af den vidunderlige Simetis og gedefodsatyren, er lige så perfekt som den perfekte Galatea. Hans ansigt gennemborer hjertene som en pil af Cupido, men nu, når han ser Galateas skønhed, bliver han selv beslaglagt med kærlighedssprog. / "Så stål / fængslende magnet fundet / ..."
Akid tør ikke vække den sovende nymfe, men efterlader hende ved siden af ham. hendes gaver: mandelfrugter, fåremælkolie på sivblade, vilde bier honning - og gemmer sig oftere. Når han vågner op, ser Galatea overraskende på tilbudet og undrer sig over, hvem den ukendte donor var: / "... nej, ikke Cyclops, / ikke Faun / og ikke noget andet freak." / Gaverne selv smiger hende, og det faktum, at den fremmede ikke kun hæder gudinden, men også sin drøm, og alligevel opleves intet andet end nysgerrighed af en nymf, der aldrig kendte kærlighed. Så beslutter Cupid, at det er tid til at bryde hendes kulde og inspirerer hende med kærlighed til en ukendt donor. Galatea vil kalde ham, men hun kender ikke hans navn, hun skynder sig i søgningen og finder Akida i skyggen af træerne, der foregiver at sove, for at ”skjule lysten”.
Galatea undersøger den sovende. Hans skønhed, lige så naturlig som skønheden i dyrelivet, afslutter det arbejde, der er begyndt af kærlighedens gud: i Galateas sjæl blænder kærligheden til en smuk ung mand op. Og han, som foregiver stadig at sove, gennem lukkede øjenlåg, ser på nymfen og ser, at han vandt. Resterne af frygt forsvinder, Galatea tillader den glade Akid at rejse sig, med et blidt smil vinker ham til en stejl klippe og beskytter de elskende i en kølig baldakin.
På det tidspunkt spiller Polyphemus, der klatrer på en høj klippe, uforsigtigt fløjten uden at vide, at datteren til Dorida, der afviste hans kærlighed, ikke afviste kærligheden til en anden. Når musikken fra Polyphemus når ørerne på Galatea, bliver hun grebet af frygt, hun vil forvandle sig til et græsstrå eller et ark for at skjule sig fra Polyphemus 'jalousi, hun vil løbe, men hun er for stærk / “vinger of arms / crystal” / flettet af kærlighed. Galatea forbliver i armene fra sin elsker. I mellemtiden begynder Polyphemus at synge, og bjergene er fyldt med ham / "alle med en ashy stemme." / Akid og Galatea løber i frygt til havet og søger frelse, løber "langs skråningerne / gennem slægten" "som et harepar", / bag hvilken hendes død er på hælene. Men Polyphemus er så skarpsynet, at han kunne have bemærket en nøgen libyer i en enorm ørken. Det gennemborende blik i hans frygtelige øje overhaler de flygtninge. Jalousi og kæmpe raseri er umådeligt. Han / "trækker ud / fra bjergstrømmen" / en enorm klippe / og kaster den ind i Akida. Ser med rædsel på den knuste krop af hendes elsker, appellerer Galatea til de udødelige guder og beder om, at de vil gøre Akidas blod til "ren strøm / krystal" /, og den døende Akid slutter sig til hendes bønner. Ved gudenes nåde forvandles Akid til en gennemsigtig strøm, der løber til havet, hvor han blandes med havvand, og hvor han mødes af moren til Galatea, sønymfen Dorida. Dorida sørger over sin døde svigersøn og kalder ham en flod.