Under anden verdenskrig, mens han var i England og befalede et firma, der ikke deltog i fjendtligheder, modtog kaptajn Charles Ryder en ordre fra kommandoen om at overføre sine underordnede soldater til et nyt sted. Ved ankomsten til destinationen opdager kaptajnen, at han var i ejendommen Brideshead, som al hans ungdom var tæt forbundet med. Erindringer dækker ham.
I Oxford mødte han i det første universitetsår afkom fra den aristokratiske familie Marchmeynov, hans kammerat Lord Sebastian Flyt, en ung mand med ekstraordinær skønhed og en elsker af ekstravagante pranks. Charles blev betaget af sit selskab, hans charme, og unge mennesker blev venner og tilbragte hele det første studieår i venlige revels og useriøse tricks. I den første sommerferie boede Ryder først i sin fars hus i London, og modtog derefter et telegram fra Sebastian, der informerede ham om, at hans ven var krøllet, skyndte sig til ham og fandt ham i Brideshead, Marchmeins-familiens ejendom, med en brudt ankel. Da Sebastian var kommet sig fuldstændigt efter sin sygdom, rejste hans venner til Venedig, hvor Sebastians far og hans elskerinde Kara boede på det tidspunkt.
Sebastians far, Lord Alexander Marchmain, har længe boet bortset fra sin kone, Sebastian's mor, og hadede hende, selvom det var vanskeligt at forklare grunden til dette had til nogen. Sebastian havde et vanskeligt forhold til sin mor. Hun var en meget from katolsk, og derfor blev hendes søn undertrykt af kommunikation med hende, såvel som hendes egen ældre bror Brideshead og søstre, Julia og Cordelia, også opvokset i den katolske tro. Moren krævede, at hvert medlem af familien overholdt de strenge rammer, der var foreskrevet af religion.
Efter at have vendt tilbage fra sommerferien til Oxford, fandt unge mennesker, at deres liv manglede den tidligere sjove og tidligere lethed. Charles og Sebastian tilbragte meget tid sammen og sad sammen til en flaske vin. Én gang, på invitation af Julia og hendes fan Rex Mottrem, rejste unge mennesker til dem for en ferie i London. Efter bolden, temmelig beruset, kom Sebastian ind i bilen og blev stoppet af politiet, der uden lange samtaler sendte ham til fængsel for natten. Derfra reddede Rex ham, en ret arrogant og greb mand. Over Sebastian etablerede universitetet den smertefulde forældremyndighed for katolske præster og lærere ledsaget af periodiske besøg af Lady Marchmein. Han skyllede ned og blev bortvist fra Oxford. Charles Ryder, for hvem han var på et universitet uden en ven, især da han besluttede at blive kunstner, mistede sin mening, udvist også fra ham og gik for at studere maleri i Paris.
I juleuken ankom Charles til Brideshead, hvor alle familiemedlemmer allerede var samlet, inklusive Sebastian, som tidligere havde gjort Mr. Samgrass, en af lærerne, der blev udpeget til at tage sig af ham i Oxford, en tur til Mellemøsten. Som det viste sig senere, på sin sidste fase, slap Sebastian fra sin ledsager til Konstantinopel, boede der sammen med en ven og drak. På dette tidspunkt var han allerede blevet en rigtig alkoholiker, som næppe noget kunne hjælpe. Han chokerede og forstyrrede sin familie med sin opførsel, så Rex blev bedt om at tage Sebastian til Zürich til sanatoriet til Dr. Baretus. Efter en hændelse, da Charles, grinende over en hædersfri ven, der også var meget begrænset i alkoholforbruget, forsynede ham med to pund til en drink i en nærliggende pub, måtte Charles forlade Brideshead og vende tilbage til Paris for at male.
Snart dukkede Rex der op på jagt efter Sebastian, som flygtede fra ham på vejen til Zürich og tog med sig tre hundrede pund. Samme dag inviterede Rex Charles til en restaurant, hvor han ved middagen uselvisst talte om sine planer om at gifte sig med den smukke Julia Marchmain og på samme tid ikke at miste hendes medgift, hvilket hendes mor resolut afviste ham. Et par måneder senere blev Rex og Julia faktisk gift, men meget beskedent uden medlemmer af den kongelige familie og premierministeren, som Rex var fortrolig med og regnede med. Det var som et "hemmeligt bryllup", og kun få år senere vidste Charles, hvad der virkelig skete der.
Kaptajn Ryder's tanker skifter til Julia, der indtil nu kun har spillet en episodisk og temmelig mystisk rolle i Sebastian's drama og efterfølgende spillet en kæmpe rolle i Karls liv. Hun var meget smuk, men kunne ikke stole på et strålende aristokratisk parti på grund af det faktum, at deres ædle familie havde et segl på sin fars umoralsk opførsel, og fordi hun var katolsk. Det skete så, at skæbnen bragte hende sammen med Rex, en indfødt fra Canada, der gik hen til de højeste økonomiske og politiske kredse i London. Han foreslog forkert, at et sådant parti ville være et trumfkort i hans hurtige tempo, og brugte al sin styrke til at fange Julia. Julia blev virkelig forelsket i ham, og bryllupsdatoen var allerede fastlagt, den mest betydningsfulde katedral blev lejet, selv kardinalerne blev inviteret, da det pludselig viste sig, at Rex var skilt. Kort før dette accepterede han den katolske tro for Julias skyld, og nu havde han som katolik ikke ret til at gifte sig en anden gang med sin første kone i live. Voldelig debat brød ud i familien såvel som blandt de hellige fædre. Midt imellem sagde Rex, at han og Julia foretrækker et bryllup ifølge de protestantiske kanoner. Efter flere års gift liv tør kærligheden mellem dem op; Julia afslørede den ægte essens af hendes mand: han var ikke en mand i ordets fulde forstand, men "en lille del af en mand, der foregiver at være et helt menneske." Han var besat af penge og politik og var en meget moderne, seneste ”fabrikation” i det århundrede. Julia fortalte Charles ti år senere under en storm i Atlanterhavet.
I 1926, under en generalstrejke, vendte Charles tilbage til London, hvor han fik at vide, at Lady Marchmain var ved at dø. I denne forbindelse rejste han efter anmodning fra Julia til Algeriet til Sebastian, hvor han bosatte sig i lang tid. På det tidspunkt var han på hospitalet og blev bedre efter influenza, så han ikke kunne rejse til London. Og efter sygdommen ønskede han ikke at forlade sig, fordi han ikke ønskede at forlade en af sin nye ven, den tyske Kurt, med en øm fod, som han havde hentet i Tanger døende af sult, tog til sig selv, og som han nu var interesseret i. Det lykkedes ham ikke at afslutte alkoholisme.
Da han vendte tilbage til London, lærte Charles, at Marchmaines 'London-hus ville blive solgt på grund af økonomiske vanskeligheder i familien, de ville nedbryde det og bygge et rentabelt hus i stedet. Charles, der længe er blevet arkitektmaler, fangede efter anmodning fra Brideshead det indre af huset for sidste gang. Efter at have sikkert overlevet den økonomiske krise i disse år takket være sin specialisering, efter at have udgivet tre storslåede albums af hans reproduktioner, der skildrer engelske palæer og ejendom, rejste Charles til Latinamerika for en livsændrende ændring i sit arbejde. Der tilbragte han to år og skabte en række smukke malerier mættet med tropiske farver og eksotiske motiver. Hans kone kom fra England til New York efter forudgående aftale, og sammen sejlede de tilbage til Europa på skibet. Under turen viste det sig, at Julia Marchmain, der bukkede efter for lidenskab og kom til Amerika efter den mand, som hun troede, hun elskede, sejlede med dem til England. Hun blev hurtigt skuffet over ham og besluttede at vende hjem. På skibet under stormen, som bidrog til, at Julia og Charles konstant var alene med hinanden, fordi de var de eneste, der ikke led af søsyge, indså de, at de elskede hinanden. Efter udstillingen, der straks blev arrangeret i London og var en enorm succes, oplyste Charles sin kone, at han ikke længere ville bo hos hende, som hun ikke var meget oprørt over, og snart fik en ny beundrer. Charles anmodede om skilsmisse. Julia gjorde det samme. I Brideshead boede de sammen i to og et halvt år og skulle til at gifte sig.
Julias ældre bror, Brideshead, giftede sig med Beryl, admiralens enke med tre børn, en tilbageholden dame på omkring 45 år, som ved første øjekast ikke kunne lide af Lord Marchmein, der vendte tilbage til sin familie ejendom på grund af udbruddet af fjendtligheder uden for England. I denne henseende kunne Beryl og hendes mand ikke komme dertil, som hun havde håbet, og desuden underviste herren huset til Julia, som skulle gifte sig med Charles,
Cordelia, Julias yngre søster, som Charles ikke havde set i femten år, vendte tilbage til Brideshead. Hun arbejdede som sygeplejerske i Spanien, men nu måtte hun rejse. På vej hjem besøgte hun Sebastian, der var flyttet til Tunesien, igen havde konverteret til tro og arbejdede nu som minister ved et kloster. Han led stadig meget, for han blev frataget sin egen værdighed og vilje. Cordelia så endda i ham noget fra den hellige.
Lord Marchmein ankom til Brideshead, som var meget gammel og dødssyge. Før hans død brød der et sammenstød mellem Julia og Charles om, hvorvidt han ville forstyrre sin far med det sidste nadver eller ej. Charles, som agnostiker, så ikke pointen i ham og var imod det. Ikke desto mindre indrømmede Lord Marchmain før hans død sine synder og overskyggede sig med et tegn på korset. Julia, der længe var blevet plaget af det faktum, at hun oprindeligt boede med Rex i synd, og nu ville hun bevidst gentage det samme med Charles, valgte at vende tilbage til den katolske kirkes fold og dele med sin elsker.
Nu indtræder den tredive og ni år gamle infanterikaptajn Charles Ryder, der står i Brideshead-kapellet og ser på det lys, der brændes på alteret, dens ild som et forbindelsesforbindelse mellem epoker, noget ekstremt betydningsfuldt og lige så brændende i sjæle fra moderne soldater, langt hjemmefra, som det brændte i sjæle fra gamle riddere.
