Den unge øverste løjtnant Galtsev, den midlertidige bataljonkommandant, blev vækket midt om natten. Nær kysten blev en dreng på omkring tolv tilbageholdt, alle våde og rysten fra kulden. På de strenge spørgsmål fra Galtsev svarer drengen kun, at hans navn er Bondarev og kræver, at han straks rapporterer om sin ankomst til hovedkvarteret. Men Galtsev, ikke straks troende, rapporterer kun om drengen, når han korrekt navngiver personaleembedsmændene. Oberstløytnant Gryaznov bekræfter virkelig: "Dette er vores fyr", han skal "skabe alle forhold" og "behandle mere venligt". Som bestilt giver Galtsev drengen papir og blæk. Han hælder ud på bordet og tæller med forsigtighed korn og nåletræ. Modtagne data sendes straks til hovedkvarteret. Galtsev føler sig skyldig i at råbe til drengen, nu er han klar til at passe på ham.
Kommer Choline, en høj, smuk mand og en joker omkring syvogtyve år gammel. Ivan (det er navnet på drengen) fortæller en ven om, hvordan han ikke kunne komme til båden og vente på ham på grund af tyskerne, og hvordan han næppe kunne krydse den kolde Dnepr på en log. På den form, der blev bragt til Ivan Holin, ordenen for den patriotiske krig og medaljen "Til mod". Efter et måltid forlader Choline og drengen.
Efter nogen tid mødes Galtsev igen med Ivan. Først dukker en stille og beskeden formand Katasononych op i bataljonen. Fra observationsposterne ”ser han tyskeren” og tilbringer en hel dag ved stereopipen. Derefter inspicerer Choline sammen med Galtsev terræn og skyttegrave. Tyskerne på den anden side af Dnepr holder konstant vores kyst under kanoner. Galtsev skulle "yde al mulig hjælp" til Choline, men han ønsker ikke at "løbe" efter ham. Galtsev handler om sin virksomhed, tjekker den nye medicinske assistents arbejde og prøver ikke at være opmærksom på det faktum, at han står over for en smuk ung kvinde.
Ankomsten til Ivan er uventet venlig og snakkesalig. I aften skal han krydse det tyske bagerste, men han tænker ikke engang på at sove, men læser magasiner og spiser slikkepind. Drengen beundrer den finske Galtsev, men han kan ikke give Ivan en kniv - det er trods alt mindet om hans afdøde bedste ven. Endelig lærer Galtsev mere detaljeret om skæbnen til Ivan Buslov (dette er drengets rigtige navn). Han kommer fra Gomel. Hans far og søster døde i krigen. Ivan måtte gennemgå meget: Han var i partisanerne og i Trostyants - i dødslejren. Oberstløytnant Gryaznov overtalte Ivan til at gå på Suvorov-skolen, men han vil kun kæmpe og hævn. Choline "troede ikke engang, at barnet kunne hader det ...". Og da de besluttede ikke at sende Ivan på en mission, forlod han sig selv. Hvad denne dreng kan gøre, og voksne spejdere lykkes sjældent. Det blev besluttet, at hvis Ivans mor ikke blev fundet efter krigen, ville han blive adopteret af Katasononych eller en løjtnant-oberst.
Kholin siger, at Katasonych uventet blev kaldt ind i divisionen. Ivan bliver fornærmet barnligt: hvorfor kom han ikke for at sige farvel? Faktisk er Katasonich netop blevet dræbt. Nu er den tredje Galtsev. Naturligvis er dette en krænkelse, men Galtsev, der allerede havde anmodet om, at han blev taget i efterretning, bliver besluttet. Efter at have været forsigtigt forberedt, går Kholin, Ivan og Galtsev til operation. Efter at have krydset floden, skjuler de båden. Nu har drengen en vanskelig og meget risikabel opgave: at stille passere halvtreds kilometer bag tyskerne. Bare i tilfælde af at han er klædt ud som en "hjemløs afskum". Forsikring af Ivan, Kholin og Galtsev tilbringer cirka en time i bakhold, og vender derefter tilbage.
Galtsev bestiller nøjagtigt den samme finsk til Ivan som den han kunne lide. Efter et stykke tid, møde med Gryaznov, beder Galtsev, der allerede er godkendt som bataljonens øverstkommanderende, om at overdrage kniven til drengen. Men det viser sig, at da de endelig besluttede at sende Ivan i skole, forlod han uden tilladelse. Gryaznov taler modvilligt om drengen: jo færre mennesker ved om ”snuten”, jo længere lever de.
Men Galtsev kan ikke glemme den lille spejder. Efter et alvorligt sår tager han til Berlin for at beslaglægge de tyske arkiver. I dokumenterne fra det hemmelige feltpoliti opdager Galtsev pludselig et foto med et velkendt fræk ansigt og øjne brede fra hinanden. Rapporten sagde, at i december 1943, efter hård modstand, blev Ivan tilbageholdt, som observerede bevægelsen af tyske echelons i det begrænsede område. Efter forhør, hvor drengen ”holdt trodsigt”, blev han skudt.
