Indviklet Simplicius Simplicissimus. Det vil sige: en langvarig, ikke-fiktiv og meget mindeværdig biografi om en bestemt simpel skammelig, udlandsk og sjælden tramp eller vagant ved navn Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Handlingen finder sted i Europa i løbet af tredive års krig. Fortællingen foregår på vegne af hovedpersonen.
I en landsby, i Spessert, lever en dreng i fuldstændig uvidenhed i en bondefamilie. Engang angreb soldater deres hjem, ødelægger økonomien, tager penge, voldtager kvinder, torturerer deres far. Drengen løber væk fra frygt ind i skoven og bosætter sig der ved eremitten. Eremitten for hans naivitet giver ham navnet Simplicius. Han lærer ham læsning, skrivning og Guds ord. Efter eremittens død, der tidligere var adelsmand og officer, forlader Simplicius deres elendige hjem og ender i festningen Ganau. Her bliver drengen siden af guvernøren, som den lokale præst afslører hemmeligheden om, at Simplicius er sønnen til sin døde søster. Men enkelhed og naivitet tvinger helten til at spille rollen som en nar ved retten. Til sidst er Simplicius klædt ud i en kjole lavet af kalveskind, og en klovnisk hætte sættes på hovedet. Efter guvernørens ordre læres han at spille lut. På trods af alt beholder den unge mand under et dumt kasket sit naturlige sind og hurtige besvær.
En gang, når han spiller foran fæstningen på en lut, angriber kroater ham, og efter en række op- og nedture falder Simplicius ind i lejren for tyske soldater nær Magdeburg. For sit musikalske talent fører oberst ham til sin side og udnævner Herzbruder til sin mentor. Med mentorens søn Ulrich slutter Simplicius en venlig alliance. Mentoren, der gætter på et sundt sind under den unge mands klovnedragt, lover at hjælpe ham med hurtigt at smide denne kjole af. På dette tidspunkt blev Ulrich baktalt i lejren og beskyldt ham for at stjæle en gylden bæger, han stod overfor en straf. Derefter køber han kaptajnen af og forlader for derefter at gå ind i svenskernes tjeneste. Snart knugede den gamle Herzbruder en af regimentets løjtnanter. Simplicius forbliver alene igen, lejlighedsvis skifter han sin kjole til kvindetøj, og da hans udseende var meget attraktiv, er han nødt til at gennemgå en række sarte øjeblikke i sin nye dække. Men bedraget afsløres, tortur venter på Simplicius, da en fjendespion er mistænkt for ham. En sag redder helten - svenskerne angriber lejren, blandt dem Ulrich Herzbruder, han frigør en ven og sender ham sammen med sin tjener til et sikkert sted. Men skæbnen beordrer ellers - Simplicius kommer til ejeren, der sender ham til at vogte klosteret. Her lever den unge mand til glæde: han spiser, hviler, er engageret i ridning og hegn, læser meget. Når ejeren af Simplicius dør, overføres al den afdødes gavn til ham under forudsætning af at han verver sig soldaterne i stedet for den afdøde, så den unge mand bliver en modig soldat.
Simplicius glemmer gradvist eremittens ordrer; han frarøver, dræber, forkæler sig epikureanisme. Han får kaldenavnet "Huntsman fra Zaust", og takket være hans mod, militære list og opfindsomhed formår han at blive berømt.
Når Simplicius først finder en skat, som han straks tager til Köln og overlader den til opbevaring til en velhavende købmand mod modtagelse. På vej tilbage tages den modige soldat i svensk fangenskab, hvor han tilbringer seks måneder med at forkæle sig livets glæder, da den svenske oberst genkender jægermanden fra Zust giver ham fuld frihed i fæstningen. Simplicius flørter med pigerne, trækker sig efter oberstens datter, der fanger ham om natten i sit soveværelse og får ham til at gifte sig med hende. For at få sit eget hus og husholdning går Simplicius til Köln for at få sin skat, men købmanden gik konkurs, sagen trækker videre, og helten eskorterer to ædle sønner til Paris.
Her er han en universel beundring takket være hans lutte spillefærdigheder og sangevne. Han inviteres til at optræde i teatret i Louvre, og han deltager med succes i en række ballet- og operaproduktioner. Rige damer inviterer hemmeligt til deres boudoirs, Simplicius bliver en moderigtig elsker. Til sidst kede han sig med alt, og da ejeren ikke lod ham gå, flygtede han fra Paris.
På vejen får Simplicius kopper. Hans ansigt bliver fra et smukt til grimt, alt indbundet med kopper, og smukke krøller kommer ud, og nu skal han bære en paryk, hans stemme forsvinder også. For at fjerne det hele, frarøver de ham. Efter en sygdom forsøger han at vende tilbage til Tyskland. I nærheden af Philipsburg bliver han fanget af tyskerne og bliver igen en simpel soldat. Den sultne, ujævne Simplicius møder uventet Herzbruder, der formåede at gøre en militær karriere, men glemte ikke sin gamle ven. Han hjælper ham med at befri sig selv.
Imidlertid var Simplicius ikke i stand til at drage fordel af Ulrichs hjælp, han kontakter igen de plyndre, kommer derefter til røverne, blandt hvilke han møder sin anden gamle ven, Olivier. I et stykke tid slutter han sig sammen med ham og fortsætter livet med en røver og en morder, men efter en straffbar adskillelse pludselig angriber Simplicius og Olivier og brutalt dræber sidstnævnte, beslutter den unge mand at vende tilbage til sin kone. Pludselig møder han igen Herzbruder, der er alvorligt syg. Med ham foretager han en pilgrimsrejse til Schweiz, til Einsiedlen, hvor helten accepterer den katolske tro, og sammen går de for at helbrede Ulrich, først til Baden på vandet og derefter til Wien. Herzbruder køber position som kaptajn for Simplicius. I den allerførste kamp blev Herzbruder såret, og venner begyndte at kurere ham i Griesbach. På vej til farvandet lærer Simplicius om hans kone og svigerfar død, og også at hans kone nu opdrager sin søn. I mellemtiden dør Herzbruder af giften, der misundte ham i regimentet.
Når han lærer, at han igen er singel på trods af tabet af en loyal ven, går Simplicius i gang med et eventyr af kærlighed. Først på vandet med en smuk, men blæsende dame, derefter med den bondekvinde, som hun vil gifte sig med. Det viser sig snart, at hans kone ikke kun snyder hendes mand, men også elsker at drikke. Når hun engang bliver så beruset, at hun er forgiftet og dør.
Når han går rundt i landsbyen, møder Simplicius sin far. Helten lærer af ham, at hans ædle far var Sternfels von Fuchsheim, der senere blev en eremit. Selv blev han døbt og optaget i kirkebøger som Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius slutter sig til sine fosterforældre, som dygtigt og ivrigt leder sin bondekonomi. Efter at have lært af lokalbefolkningen om eksistensen af den mystiske bundløse Mummelsee i bjergene, går han til ham, og der træder han ind i Sylphs kongerige ved hjælp af en magisk sten, der tillader vejrtrækning under vand. Fortrolig med sin undervandsverden, sin konge, vender han tilbage til jorden med en gave, en iriserende sten, som, det viser sig, har en fantastisk egenskab: hvor du lægger den på jorden, vil der blive tilstoppet af en helende kilde med mineralvand. Ved hjælp af denne sten håber Simplicius at blive rig.
Landsbyen, hvor helten bor, er fanget af svenskerne, en oberst bosætter sig i hans hus, der, efter at have lært om ejerens ædle oprindelse, byder på at vende tilbage til militærtjeneste igen, lover ham et regiment og rigdom. Med ham når Simplicius Moskva, hvor han efter orden på tsaren bygger pulverfabrikker og fremstiller krutt. Oberst kaster ham uden at opfylde sine løfter. Kongen holder Simplicius under vagt. Han sendes langs Volga til Astrakhan, så han vil etablere produktion af krutt der, men undervejs bliver han fanget af tatarerne. Tatarer giver det til kongen af Korea. Derfra kommer han gennem Japan til Macau til portugisierne. Derefter leverer tyrkiske pirater det til Konstantinopel. Her bliver han solgt til roere til galejer. Deres skib er fanget af venetianerne og frigivet Simplicius. For at takke Gud for hans befrielse, gør helten en pilgrimsrejse til Rom og vender derefter endelig tilbage gennem Loretto til Schweiz til sin oprindelige Schwarzwald.
Tre år vandrede han rundt i verden. Når han ser tilbage på sit tidligere liv, beslutter Simplicius at trække sig tilbage fra verdslige anliggender og blive en eremit. Han gør det.
Og så, når han engang lagde sig til at hvile i nærheden af sin hytte, drømte han, at han skulle til helvede og så Lucifer selv. Sammen med ungdommene Julius og Avar foretager han en usædvanlig rejse, der slutter med begge unges død. Når han vågner op, beslutter Simplicius igen at foretage en pilgrimsrejse til Einsiedlen. Derfra rejser han til Jerusalem, men i Egypten bliver han angrebet af røverne, taget fange og vist for penge, og udgør sig som en primitiv mand, som de siger, blev fundet langt fra enhver menneskelig bolig. I en af byerne frigiver de europæiske købmænd Simplicius og sender ham med skib til Portugal.
Pludselig flyver en storm på skibet, det styrter mod sten, kun Simplicius og skibs tømreren lykkes at flygte. De falder på en ørken ø. De fører liv her, ligesom den berømte Robinson. Tømreren lærer at fremstille palme og bliver så bortført af denne besættelse, at i sidste ende bliver lungerne og leveren betændt og han dør. Efter at have begravet en ven forbliver Simplicius alene på øen. Han beskriver sit liv på palmer. Når en besætning på et hollandsk skib foretager en nødlanding på en ø. Simplicius giver skibsføreren en gave af sin usædvanlige bog, og han beslutter at forblive på øen for evigt.