Handlingen af ​​romanen finder sted i London, blandt det engelske aristokrati, i 1923 og tager kun en dag i tid. Sammen med virkelige begivenheder bliver læseren bekendt med heltenes fortid takket være ”bevidsthedens strøm”.

Clarissa Dalloway, en 50-årig socialite, hustru til Richard Dalloway, et parlamentsmedlem, har forberedt sig om morgenen til den kommende aftenreception i hendes hus, som al den fløde af det engelske højsamfund bør være velkommen. Hun forlader huset og leder til blomsterbutikken og nyder friskheden i juni morgen. På vejen møder hun Hugh Whitbred, som hun har kendt siden barndommen, og som nu besætter et højt kontor i det kongelige palads. Hun er som altid ramt af hans alt for elegante og velplejede udseende. Hugh undertrykte hende altid lidt; ved siden af ​​ham føler hun sig som en skolepige. Clarissa Dalloway husker begivenhederne i hendes fjerne ungdom, da hun boede i Borton, og Peter Walsh, forelsket i hende, altid sprang ud af synet af Hugh og forsikrede ham om, at han ikke havde noget hjerte, ingen hjerner, men kun manerer. Så gifte hun sig ikke med Peter på grund af hans alt for betyder karakter, men nu nej, nej, ja, og hun ville tænke, hvad Peter ville sige, hvis han var i nærheden. Clarissa føler sig uendelig ung, men på samme tid uudtrykkeligt gammel.

Hun går ind i en blomsterbutik og henter en buket. På gaden høres en lyd, der ligner et skud. Det styrtede ned på fortovet bilen af ​​en af ​​de "mest betydningsfulde" personer i kongeriget - Prinsen af ​​Wales, dronningen, måske premierministeren. I denne scene er der Septimus Warren-Smith, en ung mand på omkring tredive, bleg, i en frynset finger og med så ængstelse i sine brune øjne, at den, der ser på ham, straks også er bekymret. Han går sammen med sin kone Lucretia, som han bragte fra Italien for fem år siden. Kort tid før sagde han hende, at han ville begå selvmord. Hun er bange for, at folk ikke ville høre hans ord, og prøver hurtigt at føre ham væk fra fortovet. Nervøse anfald sker ofte for ham, han har hallucinationer, det ser ud til, at de døde vises foran ham, og så taler han med sig selv. Lucretia kan ikke længere bære dette. Hun er irriteret over Dr. Dome, der forsikrer: alt er i orden med sin mand, absolut intet alvorligt. Hun har medlidenhed med sig selv. Her i London er hun helt alene væk fra sin familie, søstrene, som stadig er i Milano i et hyggeligt rum og fremstiller halmhatte, som hun gjorde før brylluppet. Og nu er der ingen, der beskytter hende. Hendes mand elsker ikke hende mere. Men hun vil aldrig fortælle nogen, at han er skør.

Fru Dalloway med blomster kommer ind i hendes hus, hvor tjenerne har skurret rundt i længe og forberedt ham til aftenreceptionen. Tæt på telefonen ser hun en note, hvorfra det er tydeligt, at Lady Brutn ringede og ville vide, om Mr. Dalloway ville spise morgenmad med hende i dag. Lady Brutn, denne indflydelsesrige højtstående lady, inviterede ikke hende, Clarissa. Clarissa, hvis hoved er fuld af dystre tanker om sin mand og om sit eget liv, rejser sig op til sit soveværelse. Hun minder om sin ungdom: Borton, hvor hun boede sammen med sin far, hendes ven Sally Seton, en smuk, livlig og direkte pige, Peter Walsh. Hun tager en grøn aftenkjole ud af skabet, som hun skal bære om aftenen, og som skal rettes, for det brast ved sømmen. Clarissa begynder at sy.

Pludselig ringer en dørklokke fra gaden. Peter Walsh, nu en 52 år gammel mand, der netop var vendt tilbage fra Indien til England, hvor han ikke havde været i fem år, stiger op ad trappen til fru Dalloway. Han spørger sin gamle kæreste om sit liv, om hendes familie og fortæller sig selv, at han kom til London i forbindelse med hans skilsmisse, da han igen er forelsket og vil gifte sig en anden gang. Han fortsatte vanen med at tale med sin gamle kniv med et hornhåndtag, som han i øjeblikket klemmer sig i en næve. Fra denne Clarissa føles som før med ham en useriøs, tom klabskasse. Og pludselig rammer Peter, slået af undvigende kræfter, i tårer. Clarissa beroliger ham, kysser hånden og klapper på hendes knæ. Hun er overraskende god og let med ham. Og tanken flimrer i mit hoved, at hvis hun giftede sig med ham, kunne denne glæde altid være med hende. Inden Peter forlader, kommer hendes datter Elizabeth, en mørkhåret pige på sytten, ind i værelset med sin mor. Clarissa inviterer Peter til hans modtagelse.

Peter går rundt i London og undrer sig over, hvor hurtigt byen og dens indbyggere ændrede sig, mens han ikke var i England. Han falder i søvn på en bænk i parken, og han drømmer om Borton, hvordan Dalloway begyndte at passe Clarissa, og hun nægtede at gifte sig med Peter, som han led efter det. Peter vågner op og går videre og ser Septimus og Lucretia Smith, som hendes mand fortvivler med hans evige angreb. De sendes på besøg hos den berømte Dr. Sir William Bradshaw. En nervøs sammenbrud, der voksede ud til en sygdom, fandt først sted i Septimus tilbage i Italien, da ved slutningen af ​​krigen, som han meldte sig frivillig til, døde Evans, hans våben kamerat og ven.

Dr. Bradshaw anfører behovet for at lægge Septimus på et mentalt hospital ifølge loven, fordi den unge mand truede med at begå selvmord. Lucretia i fortvivlelse.

Ved morgenmaden fortæller Lady Brutne, forresten, Richard Dalloway og Hugh Whitbread, som hun inviterede til sin vigtige forretning, som Peter Walsh for nylig var vendt tilbage til London. I denne henseende omfavner Richard Dalloway på vej hjem ønsket om at købe Clarisse noget meget smukt. Han blev begejstret over mindet om Peter, fra sin ungdom. Han køber en smuk buket med røde og hvide roser og vil, så snart han kommer ind i huset, for at fortælle sin kone, at han elsker hende. Han har dog ikke ånd nok til at beslutte dette. Men Clarissa er allerede så glad. Buketten taler for sig selv, og endda Peter besøgte hende. Hvad mere kan du ønske dig?

På dette tidspunkt er hendes datter Elizabeth på sit værelse engageret i en historie med sin lærer, der længe er blevet hendes ven, ekstremt usympatisk og misundelig Miss Kilman. Clarissa hader denne person for at have taget sin datter fra hende. Som om denne overvægtige, grimme, vulgære kvinde uden venlighed og nåde kender meningen med livet. Efter klassen går Elizabeth og frøken Kilman i butikken, hvor læreren køber en ufattelig underkjole, spiser kager på bekostning af Elizabeth og klager som altid over hendes bitter skæbne, som ingen har brug for. Elizabeth slipper knap væk fra butikens indelukkede atmosfære og samfund af den tvangsmæssige frøken Kilman.

På dette tidspunkt sidder Lucretia Smith i sin lejlighed med Septimus og laver en hat til en af ​​hans bekendte. Hendes mand, der igen kort bliver den samme, som han var på det tidspunkt, hvor han blev forelsket, hjælper hende med råd. Hatten kommer morsom ud. De har det sjovt. De griner uforsigtigt. Dørklokken ringer. Dette er Dr. Dome. Lucretia går ned for at tale med ham og lader ham ikke ind til Septimus, der er bange for lægen. Dome prøver at skubbe pigen ud af døren og gå ovenpå. Septimus i panik; rædsel opslynger ham, han bliver kastet ud af vinduet og bliver smadret ihjel.

Gæster, ærverdige herrer og damer, nærmer sig Dalloway. Clarissa møder dem og står øverst på trappen. Hun ved perfekt, hvordan hun kan arrangere receptioner og forblive offentligt. Hallen er hurtigt fyldt med mennesker. Selv premierministeren ringer kort ind. Imidlertid er Clarissa for bekymret, hun føler hvor gammel; Modtagelse giver gæsterne ikke længere den samme glæde. Når hun ser på den aftroppende premierminister med sit blik, minder hun sig om Kilmansha, Kilmansh som fjenden. Hun hader hende. Hun elsker hende. Mennesket har brug for fjender, ikke venner. Venner finder hende, når de vil. Hun er til deres tjeneste.

Med en stor forsinkelse ankommer Bradshaw-parret. Lægen taler om Smiths selvmord. I ham, hos lægen, er der noget uvenligt. Clarissa føler, at hun i ulykke ikke ville ønske at få øje på ham.

Peter og hans kæreste til ungdommen Clarissa Sally ankommer, som nu er gift med en velhavende producent og har fem voksne sønner. Hun havde ikke set Clarissa næsten fra sin ungdom og kørte ind til hende, kun ved en tilfældighed at finde sig selv i London.

Peter sidder i lang tid og venter på, at Clarissa tager et øjeblik og nærmer sig ham. Han føler frygt og lykke i sig selv. Han kan ikke forstå, hvad der dykker ham i sådan forvirring. Dette er Clarissa, beslutter han for sig selv.

Og han ser hende.