Handlingen finder sted i den provinsielle schweiziske by Güllen i 50'erne. XX århundrede Clara Tsahanassian, en gammel multimillionær, nee Wesher, en tidligere bosiddende i Gyullen, kommer til byen. En gang arbejdede flere industrivirksomheder i byen, men den ene efter den anden gik de konkurs, og byen faldt i fuldstændig øde, og dens indbyggere blev fattige. Indbyggerne i Güllen har store forhåbninger om Clara ankomst. De forventer, at hun forlader sin hjemby adskillige millioner for at opdatere den. For at "behandle" en gæst for at vække nostalgi for hende i fortiden, da hun tilbragte i Güllen, stoler byens indbyggere på den tres år gamle købmand Ill, som Clara havde en affære i sin ungdom.
For at komme af i en by, hvor tog sjældent stopper, bryder Klara stoppekranen og vises foran beboere omgivet af en hel retinue af sine nære medarbejdere, bestående af hendes syvende mand, en butler, to bøller, tyggegummi hele tiden og bærer hendes palanquin, piger og to blinde mænd Kobe og Lobi. Hun har ikke sit venstre ben, som hun mistede i en bilulykke, og sin højre arm tabt i en flyulykke. Begge disse kropsdele erstatter førsteklasses proteser. Den efterfølges af bagage, der består af et stort antal kufferter, et bur med en sort leopard og en kiste. Clara interesserer sig for politimanden og er nysgerrig efter, om han kan lukke øjnene for, hvad der sker i byen, og præsten og spørge ham, om han tilgir synderne til dem, der er dømt til døden. Til hans svar om, at dødsstraf er blevet afskaffet i landet, udtrykker Klara den opfattelse, at hun sandsynligvis bliver nødt til at komme ind i den igen, hvilket bringer indbyggerne i Güllen til forvirring.
Clara beslutter sig med Ill at gå rundt på alle de steder, hvor deres lidenskab engang så ud: Peter skur, Konradov-skov. Så kyssede de og elskede hinanden, og derefter giftede jeg mig med Matilda Blumhard, mere præcist, i hendes mejeributik, og Clara giftede sig med Tsakhanassyan for hans milliarder. Han fandt hende i en hamburg bordel. Clara ryger. Ill drømmer om svundne tiders tilbagevenden og beder Clara om at hjælpe sin hjemby økonomisk, hvilket hun lover at gøre.
De vender tilbage fra skoven til byen. Ved en festlig middag, som burgemasteren er vært, annoncerer Klara, at hun vil give Guillen en milliard: fem hundrede millioner til byen og fem hundrede millioner vil blive fordelt ligeligt mellem alle indbyggere, men på én betingelse - under forudsætning af, at retfærdigheden er afsluttet.
Hun beder sin butler om at tage skridt fremad, og beboerne genkender ham som distriktsdommer Hofer, der for 45 år siden var dommer for byen Gulen. Han minder dem om retssagen, der fandt sted i de dage, Klara Wesher, som fru Tsakhanassyan blev kaldt før hendes ægteskab, og forventede et barn fra Ill. Han bragte imidlertid to falske vidner til retten, som for en liter vodka viste, at de også sov hos Klara, så faren til det barn, som Klara forventer, angiveligt ikke nødvendigvis er Illa. Clara blev sparket ud af byen, hun endte på et bordel, og et barn, en pige, der blev født til hende, døde et år efter at hun blev født i fremmede arme på et børnehjem, hvor hun ifølge loven var placeret.
Så lovede Clara, at hun en dag ville vende tilbage til Gullen og hævn sig. Da hun var blevet rig, beordrede hun at søge efter de falske vidner, der ifølge dem var hendes elskere og beordrede hendes bølger til at sprede og blinde dem. Siden da bor de ved siden af hende.
Clara kræver, at der til sidst sker retfærdighed. Hun lover, at byen modtager en milliard, hvis nogen dræber Illa. Burgomasteren med værdighed på vegne af alle borgere erklærer, at indbyggerne i Gulen er kristne og afviser hendes forslag i navnet humanisme. Bedre at være paupers end bødler. Clara siger, at hun er klar til at vente.
På Golden Apostle Hotel, i et separat rum, står kisten bragt af Clara. Hendes bøller bæres dagligt fra stationen til hotellet med flere og flere sorgkranser og buketter.
To kvinder kommer ind i butikken Illa og beder dem om at sælge dem mælk, smør, hvidt brød og chokolade. De har aldrig tilladt sig sådan luksus. Og de ønsker at få alt dette på kredit. Følgende kunder bliver bedt om at give dem cognac og den bedste tobak og også på kredit. Ill begynder at se tydeligt og spørger meget frygtelig, hvordan de alle skal betale.
I mellemtiden slipper en sort leopard fra Clara's bur, som allerede har formået at ændre hendes syvende mand til en ottende, en filmskuespiller. Jeg må sige, at hun i sin ungdom, Illa, også kaldte "hans sorte leopard." Alle Güllen-beboere træffer forebyggende foranstaltninger og går rundt i byen med våben. Atmosfæren i byen varmer op. Jeg føler mig hjørnespark. Han går til politimanden, til borgmesteren, til præsten og beder dem om at beskytte ham og at arrestere Klara Tsakhanassyan for opfordring til mord. Alle tre råder ham til ikke at tage det, der skete med hjertet, fordi ingen af beboerne tog milliardærens tilbud alvorligt og ikke vil dræbe ham. Ill, dog bemærker, at politimanden også har nye støvler og en guldtand i munden. Burgomasteren flaunts i et nyt slips. Mere er mere: byfolk begynder at købe vaskemaskiner, tv og biler. Ill føler, hvad der foregår, og vil rejse med tog. En skare af tilsyneladende venlige borgere eskorterer ham til stationen. Ill, men tøver med at komme på toget, fordi han er bange for, at så snart han kommer ind i bilen, en af dem straks vil gribe ham. Den sorte leopard bliver endelig skudt ned.
Clara besøges af en bylæge og en skolelærer. De informerer hende om, at byen er i en kritisk situation, fordi deres medborgere har købt for meget for sig selv, og nu er tiden inde til at regne. De beder om at give dem lån for at genoptage aktiviteterne i byens virksomheder. De tilbyder hende at købe dem, udvikle jernmalmaflejringer i Konradov-skoven og udvinde olie i Puckenried-dalen. Det er bedre at investere millioner i rentebærende vilkår end at kaste en milliard i vinden. Klara rapporterer, at byen længe har været 100% ejet af hende. Hun vil kun hævne den rødhårede pige, der skalv fra kulden, da indbyggerne kørte hende ud af byen og lo efter hende.
I mellemtiden har byfolkene det sjovt i bryllupperne med Clara, som hun arrangerer den ene efter den anden og skifter dem med skilsmissesager. De bliver mere og mere velstående og elegant look. Den offentlige mening er ikke for Ill. Burgomasteren taler med Ill og beder ham som en anstændig person om at begå selvmord med sin egen hånd og fjerne synden fra byfolkene. Jeg nægter at gøre dette. Men med hans uundgåelighed af hans skæbne ser han ud til at være næsten kommet til rette. På et møde i bysamfundet beslutter byfolkene enstemmigt at afslutte Ill.
Før mødet taler Ill med Clara, der indrømmer, at hun stadig elsker ham, men denne kærlighed, som sig selv, blev til et forstenet monster. Hun vil tage hans krop til bredden af Middelhavet, hvor hun har en ejendom, og lægge ham i et mausoleum. Den aften, efter mødet, omgiver mændene Ill og tager sit liv og forsikrer, at de kun gør det i navnet på retfærdighedens triumf og ikke af egeninteresse. Clara skriver en check til borgmesteren og for byens beundrings herlige glæder forlader Güllen, hvor fabrikskorstene allerede ryger, de nye huse bliver bygget, livet koger overalt.