”På kysten af ørkenbølgerne” i Neva står Peter og tænker over byen, der skal bygges her, og som bliver Ruslands vindue mod Europa. Hundrede år gik, og byen "fra skovens mørke, fra sumpene af blat / opstod storslået, stolt." Peters skabelse er smuk, det er en triumf for harmoni og lys, der erstattede kaos og mørke.
November i Skt. Petersborg åndede koldt, Neva plaskede og raslet. Sent på aftenen vender en lille embedsmand ved navn Evgeny hjem til sit skab i et fattigt distrikt i Skt. Petersborg kaldet Kolomna. Engang var hans familie bemærkelsesværdig, men nu er endda erindringen om den slettet, og Eugene selv er vild for adelige mennesker. Han lægger sig, men kan ikke falde i søvn, underholdt af tanker om hans situation, at broer blev fjernet fra den ankomstende flod, og at dette vil adskille ham fra hans elsker, Parasha, der bor på den anden side i to eller tre dage. Tanken på Parash føder drømme om ægteskab og et fremtidig lykkeligt og beskedent liv i familiekredsen sammen med en kærlig og elsket kone og børn. Til sidst, lullet af søde tanker, falder Eugene i søvn.
”Mørket i en regnfuld nat tyndes / Og den svage dag kommer ...” Dagen har bragt frygtelig ulykke. Neva havde ikke overvundet vindkraften, der blokerede for sin vej til bugten, hældte ind i byen og oversvømte den. Vejret blev mere og mere hårdt, og snart var hele Petersborg under vand. De rasende bølger opfører sig som soldater fra fjendens hær, der tog byen med storm. Folket ser i denne Guds vrede og venter på henrettelse. Tsaren, der regerede Rusland det år, går til balkonen i paladset og siger, at "Gud ikke vil kontrollere elementerne / tsarer".
På det tidspunkt, på Petrova-pladsen, på marmorskulpturen af en løve ved verandaen til et nyt luksuriøst hus, sad den bevægelsesløse Evgeny, hvor han ikke følte vinden rive hatten af ham, hvordan det stigende vand befugtede hans såler, da regn hældte ud i hans ansigt. Han ser på den modsatte bredde af Neva, hvor meget nær vandet hans elskede og hans mor bor i hans fattige hus. Som om fortryllet af dystre tanker kan Eugene ikke buge, og ryggen til ham, tårnende over elementerne, "står med sit nedlagte arm idol på en bronzehest."
Men til sidst kom Neva ind i kysterne, vandet sov, og Eugene pauser, skynder sig til floden, finder en bådmand og krydser til den anden side. Han løber ned ad gaden og kan ikke genkende kendte steder. Alt ødelægges af oversvømmelsen, rundt omkring det ligner en slagmark, ligene ligger rundt om. Eugene skynder sig, hvor det velkendte hus stod, men finder det ikke. Han ser en pil vokse ved porten, men der er ingen port selv. Ikke i stand til at bære chokket, lo Eugene og mistede sindet.
Den nye dag, der stiger over St. Petersborg, finder ikke længere spor efter den nylige ødelæggelse, alt er blevet sat i orden, byen er begyndt at leve et velkendt liv. Kun Eugene kunne ikke modstå chokerne. Han vandrer rundt i byen, fuld af dystre tanker, og i ørerne høres lyden af en storm hele tiden. Så i vandringer tilbringer han en uge, en måned, vandrer, spiser almisser, sover på molen. Onde børn kaster sten efter ham, og kusken pisker, men det ser ud til, at han ikke bemærker noget. Han er stadig bedøvet af indre angst. Når tættere på efteråret, i dårligt vejr, vågner Eugene op og husker livligt sidste års rædsel. Han rejser sig, vandrer hurtigt og pludselig ser et hus foran, hvor der er marmorskulpturer af løver med hævede poter, og en rytter, der sidder på en bronzehest med armen udstrakt på en bronzehest. Eugens tanker bliver pludselig klare, han genkender dette sted og den "hvis skæbnesvangre vilje / Under havet blev byen grundlagt ...". Eugene går rundt ved foden af monumentet og ser vildt på statuen, han føler ekstraordinær spænding og vrede og truer monumentet med vrede, men pludselig syntes det for ham at ansigtet til den formidable konge vendte sig mod ham, og vrede gnistrede i hans øjne, og Eugene skyndte sig væk og hørte om en tung stubbe af kobberhovve. Og hele natten skynder den uheldige mand sig rundt i byen, og det ser ud til, at rytteren med kraftig stampe galopper efter ham overalt. Og fra det tidspunkt, hvis han tilfældigvis gik gennem pladsen, som statuen står på, tog han i forlegenhed sin kasket af og pressede hånden til sit hjerte, som om han bad om tilgivelse fra et formidabelt idol.
En lille ørkenø er synlig ved havet, hvor fiskere undertiden fortøjer. En oversvømmelse bragte et tomt, forfaldent hus hit, ved tærsklen, som de fandt liget af den stakkels Eugene og straks "begravet for Guds skyld."
