Drømmer om viljen kommer bonden og krigeren Pugachev efter lange vandringer til Yaik og lærer i samtale med kosackvagten at mændene venter på en ny konge - bonden. Den myrdede Peter III ser ud til at være sådan en konge - han ville give folket fri tøje. Denne idé fanger Pugachev.

Han kommer til Kalmyks og opfordrer dem til at forlade hæren for at flygte fra den russiske ed. Ataman Kirpichnikov finder ud af dette og tilslutter sig optøjer. Et oprør udbryder i kosack-tropperne. Sammen med høvdingerne Obolyaev, Karavaev og Zarubin beslutter Pugachev at flytte til Moskva.

Snart slutter sig Ural-løbsdommen Khlopush til ham, og drømmer om at se bondekongen. Han kræver at lade ham gå til Pugachev, idet han ser i ham legemliggørelsen af ​​hans ideal. Khlopusha tilbyder at fange Ufa - dette vil give Pugachevites mulighed for at få deres eget artilleri.

Ataman Zarubin lokker flere og flere tropper til siden af ​​Pugachev - de overgiver sig uden kamp. Men efter de første nederlag i Pugachevs lejr, begynder striden. En af oprørerne - Curd - overtaler at give Pugachev til regerings tropper. Han får støtte af forræderen Kryamin. Hæren begynder at få panik, og sammen med Pugatsjov omkommer hans hele hær.

Ikke den sidste karakter i digtet er russisk længsel, steppelandskabet, grædende træer, uendelige sand, salt marsk, vers, sejl ... Der er ikke noget, som ensomme kan gøre ved dette Rusland. Khlopush dør, Pugachev dør, - "under sjælen falder du såvel som under byrden."