Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 år, formanden for malingsforretningen, der markerer en stedfortræder i bydumaen fra butiksgulvet, bor i et velstående hus; Akulina Ivanovna, hans kone; søn Peter, en tidligere studerende, der blev udvist for deltagelse i ulovlige studerendes forsamlinger; datter Tatyana, en skolelærer, der sad op i brude; en elev af Bessemenov Neil, en lokomotivfører i et jernbanedepot; kirkesanger Teterev og studerende Shishkin - parasitter;
Elena Nikolaevna Krivtsova er en ung enke efter en fængselsmand, der lejer værelser i huset, og Stepanida er en kok, der udfører alt det beskidte arbejde i huset ved hjælp af en pige, Paul, en syerske, datter af en fjern slægtning, Bessemenov Perchikhin, en sangfuglkøbmand og en beruset. Foruden dem er Tsvetaeva, en ung lærer, Tatyanas kæreste, ofte i huset.
Stykket foregår i en atmosfære med konstant opblussen og beroligelse af skandaler mellem Bessemenov og hans børn. Faderen er utilfreds med den respektløse respekt for ham børn, samt det faktum, at begge stadig ikke har fundet deres plads i livet. Efter hans mening blev begge to for "uddannede" og derfor stolte. Dette forhindrer dem i at leve. Tatyana er bare nødt til at gifte sig, og Peter - det er rentabelt at gifte sig og arbejde for at øge sin fars rigdom. Efterhånden som handlingen udvikler sig, bliver det klart, at børn ikke så meget ønsker at leve "på faderlig vis", da de simpelthen ikke kan på grund af deres svækkede vilje, tab af interesse i livet osv. Uddannelse gav dem virkelig ikke gavn; det forvirrede dem kun, berøvede viljen til at leve og stærke filistinske rødder.
Dette er den største tragedie for familien Bessemenov. I tilfælde af Peter, efter Teterev, der spiller en ejendommelig rolle i stykket, bør denne tragedie afgøres til fordel for sin far: Peter forlader Krivtsova, der, selv om han er forelsket i sine forældres vilje, uundgåeligt vil følge sin fars vej og også blive en eksemplarisk håndværker. I tilfælde af Tatyana, der håbløst er forelsket i Nilen, der allerede er bundet af gensidig kærlighed til Paul, er spørgsmålet åbent: Tatyana vil sandsynligvis forblive et ulykkeligt offer for modsigelsen mellem hendes filistiske rødder og datidens nye trends.
Disse tendenser udtrykkes tydeligst af Neil, den mest "progressive" helt og, åbenbart, den fremtidige socialist-revolutionære, som Bessemenov antyder. Nilen afspejler den æstetik af kamp og arbejde tæt på Gorky, som er uløseligt forbundet. For eksempel elsker han at smede, men ikke fordi han elsker arbejde generelt, men fordi han, som det var, elsker at bekæmpe metal og undertrykke dens modstand. Samtidig har Nilen vilje og beslutsomhed en vippeside: han er hensynsløs overfor Tatyana forelsket i ham og til Bessemenov, der rejste ham.
Undervejs udspiller udgangspunktet i stykket sig: Teterevs kærlighed til Paul, hvor han ser sin sidste frelse fra beruselse og livets kedsomhed; Perchikhin's skæbne, en mand ikke af denne verden, der kun lever med kærlighed til fugle og skoven; Krivtsovas tragedie, forelsket i livet, men efter at have mistet sin plads i den. Den mest interessante af de sekundære karakterer er Grouse. Denne mand er for enorm (både fysisk og åndeligt) til det elendige liv, hvis ejere hidtil er Bessemenov og lignende. Men det er usandsynligt, at han finder et sted i det liv, hvis ejere vil være mennesker som Nilen. Hans billede er billedet af livets evige eksil.
Stykket slutter på en tragisk note. Efter et mislykket forsøg på at begå selvmord forstår Tatyana hendes undergang og nytteløshed blandt mennesker. I den sidste scene falder hun på tasterne på et klaver, og der høres en ustabil høj lyd ...
