Handlingen finder sted i det revolutionerende Petrograd vinteren 1917/18. Petrograd fremstår imidlertid både som en konkret by og som universets centrum, et sted for kosmiske kataklysmer.

Det første af de tolv kapitler i digtet beskriver de kolde, sneklædte gader i Petrograd, plaget af krige og revolutioner. Folk går deres vej ad glatte stier, undersøger slagord, forbander bolsjevikkerne. Ved spontane samlinger taler nogen - ”en forfatter skal være en hvid” - om et hengiven Rusland. Blandt de forbipasserende - ”en trist ledsagerpop”, en borgerlig, en dame i en karakul, en bange gammel kvinde. Der er fragmentariske skrig fra nogle nabomøder. Det bliver mørkt, vinden bliver stærkere. Digterens tilstand eller nogen fra forbipasserende beskrives som "ondskab", "trist ondskab", "sort ondskab, hellig ondskab."

Det andet kapitel: en løsrivelse af tolv mennesker vandrer i natbyen. Koldhed ledsages af en følelse af fuldstændig frihed; mennesker er klar til alt for at beskytte den nye verden mod den gamle - "med en kugle i Det Hellige Rusland - i lejligheden, i hytten, i den tykke hånd." På vejen diskuterer krigere deres ven - Vanka, der har mødt den "rige" pige Katka, skældte ham "borgerlig": I stedet for at forsvare revolutionen tilbringer Vanka tid i kroer.

Kapitel tre - en strålende sang, fremført, åbenlyst, ved en løsladelse af tolv. Sangen handler om, hvordan ”krigen” tjener i den røde vagt efter krigen i spændte små frakker og med østrigske rifler. Det sidste vers i sangen er løftet om en verdensbrand, hvor alle de ”borgerlige” vil omgå. Velsignelsen af ​​ilden bliver imidlertid også bedt fra Gud.

Det fjerde kapitel beskriver den samme Vanka: med Katka på en voldsom dag skynder de sig langs Petrograd. En smuk soldat klemmer sin kæreste og siger noget til hende; den, der griner, griner lykkeligt.

Det næste kapitel er Vankas ord, adresseret til Katka. Han minder hende om hendes fortid - en prostitueret, der har skiftet fra officerer og junkere til soldater. Katkas frodige liv blev afspejlet i hendes smukke krop - ar og ridser fra knivstænger fra forladte elskere. I temmelig uhøflige vendinger ("Al, jeg huskede ikke kolera?") Minder soldaten den vandrende unge dame om mordet på en officer, som hun helt klart havde et forhold til. Nu kræver soldaten hans - "dans!", "Vandre!", "Sov dig med!", "Synd!"

Det sjette kapitel: en scorcher, der bærer elskere, møder en løsrivelse på tolv. Bevæbnede mennesker angriber slæden, skyder mod dem, der sidder der, truer Vanka med gengældelse for bevilling af den ”fremmede pige”. Den brusende fører fører imidlertid Vanka ud fra skuddene; Katka med et skudhoved forbliver liggende på sneen.

En frigørelse på tolv mennesker går videre, lige så kraftigt som før sammenhængen med førerhuset, det "revolutionerende trin." Kun morderen - Petruha - er ked af Katka, der engang var hans elskerinde.Kameraterne fordømmer ham - "dette er ikke tiden til at sygeplejerske med dig." Petruha, virkelig munter, er klar til at komme videre. Stemningen i løsrivelsen er den mest kæmpende: ”Lås gulvet, nu vil der være røverier. "Lås kælderen op - nu går en tur!"

Det ottende kapitel er de forvirrede tanker fra Petruha, der er meget trist for sin skudvenn; han beder om hendes sjæls frie; Han vil sprede sin kval med nye mord - ”du flyver, borgerlig, spurv! Jeg drikker blodet til den lille kæreste, til den sortbrune ... ".

Chapter Nine er en romantik dedikeret til den gamle verdens død. I stedet for den ene by, der på krydset er der en frysende borgerlig bag den - en elendig hund, der passer meget godt til denne kram skikkelse.

Tolv går videre - gennem en snestorm aften. Petya husker Herren og undrede sig over snestormkraften. Kameraterne beskylder ham for bevidstløshed, minde ham om, at Petka allerede er smurt med Katyas blod, hvilket betyder, at der ikke vil være nogen hjælp fra Gud.

Så "uden navnet på den hellige" bevæger sig tolv mennesker under det røde flag sig fast, klar til enhver tid at reagere på fjendens slag. Deres procession bliver evig - "og snestormen støver dem i øjnene på dag og nat ...".

Kapitel tolv, sidst. Bag løsrivelsen er en husky hund bundet sammen - den gamle verden. Soldaterne truer ham med bajonetter og forsøger at køre væk fra sig selv. Foran i mørket ser de nogen; forsøger at finde ud af det, folk begynder at skyde. Figuren forsvinder ikke desto mindre, den fortsætter stædigt. "Så de går med et suverænt skridt - bagpå - en sulten hund, foran - med et blodigt flag [...] Jesus Kristus."