Don Abbondio, præsten i en lille landsby beliggende i den del af Comosøen, hvor det drejer mod syd mellem to bjergkæder og er alt ujævn med afsatser og bugter, ved solnedgang den 7. november 1628 vender hjem efter en behagelig gåtur. Han er allerede klar til at dreje på stien, der fører til landsbyen, da to uhyggelige figurer blokerer for hans sti. Deres påklædning, udseende og greb - begge hoveder er bundet med et grønt mesh med en stor børste, en lang bart er snoet, et par pistoler er fastgjort til et læderbælte, en enorm dolk og et bredt ord med en lyspoleret hilt - efterlader ingen tvivl om arten af ​​deres besættelse. Dette er de såkaldte modige, der strikker godt klaret, og som bliver ansat til en række forskellige, inklusive meget tvivlsomme ærinder. Med den fattige Don Abbondio går sjælen øjeblikkeligt på hæle og prøver smerteligt at huske, om han har begået nogen forbrydelser mod den magtfulde i denne verden. På vegne af sin mester, en ung og uhæmmet føydal herre Don Rodrigo, kræver Bravi, at Don Abbondio annullerer brylluppet, der er planlagt til i morgen for den lokale bondedreng Renzo Tramalino og hans brud Lucia Mondella. Den uheldige præst er en god mand og ønsker ikke nogen ondskab, men har overhovedet ikke løven mod og undgår derfor sammenstød, da de har berørt ham, tager han altid den stærkeste side, hvilket gør det klart for de svage, at han ikke er hans fjende i hans sjæl. Plaget af anger og endnu mere akutte angstangreb tilbringer han en smertefuld nat. Den næste morgen kommer Renzo Tramalino, klædt til smedereene, til ham - en tyve år gammel dreng, der er uden forældre fra en ung alder, har et lille stykke jord og beskæftiger sig med spinding af silke, hvilket giver ham en beskeden, men stabil indkomst. Han brænder af utålmodighed til at få forbindelse med sin elskede Lucia og ønsker at diskutere med Don Abbondio de nyeste detaljer om den kommende bryllupsceremoni. Men præsten møder den strålende brudgom uden almindelig venlighed og forklarer forvirret og forvirret for ham, at brylluppet ikke kan finde sted - med god grund. Brylluppet udsættes i en uge. Den snakkesalige tjener til Don Abbondio Perpetua, som præsten havde betroet en frygtelig hemmelighed dagen før, tvivler i Renzos hjerte. Han forbereder afhør af don Abbondio, taler med sin brud og forstår til sidst, hvad fangsten er: den uforskammede don Rodrigo har ømme følelser for smukke Lucia. Efter konsultation beslutter Renzo og moren til bruden Agnese, at brudgommen skal tage fire kaponer med sig, gå til den store landsby Lecco og finde der en lang, tynd, skaldet advokat med en rød næse og en hindbærmole på hans kind, som alle kalder Kryuchkotovom - han ved alt love og vil hjælpe med at finde en vej ud af en vanskelig situation.

Advokaten er let enig, men så snart han hører omtale af den forfærdelige Don Rodrigo, skynder han sig at slippe af med den uheldige klient og returnerer endda det levende "gebyr" bundet i hans ben. Lucia kommer med ideen om at bede om hjælp fra munken i det nærliggende Capuchin-kloster, far Christopher, hvis autoritet endda bøjes for af de mest berygtede tyranner. Denne allerede ældre munk er ikke kun kendt for sin fromhed, men også for den strenge opfyldelse af to pligter, som han frivilligt foreskrev for sig selv: pasning af uenighed og beskyttelse af de fornærmede. Fader Christopher går modigt hen til udyret, som han håber at temme med bønner eller en beskrivelse af den pine, der venter på ham i livet derpå. En stormfuld samtale har absolut ingen effekt - Don Rodrigo, hans lige så arrogante Milanese fætter Don Attilio og berusede gæster griner munken, og han forlader den luksuriøse villa og påberåber sig forbandelser på hovedet af den onde mester. Den sidste udvej gjenstår - at gifte sig uden samtykke fra Don Abbondio, men i hans nærvær. For at gøre dette, medbring to vidner. Brudgommen siger: "Dette er min kone," og bruden - "Dette er min mand." Alle hørte alt, det hellige nadver anses for at være gennemført. Det vigtigste er at fange præsten overraskende og forhindre ham i at flygte. Den gudfrygtige Lucia accepterer næppe det tvivlsomme tilbud fra sin mor og Renzo. Kun truslerne fra Renzo om at dræbe Don Rodrigo og udseendet af dystre figurer i nærheden af ​​deres hus overbeviser hende. Den næste aften, da det allerede var mørkt, prøver de at opfylde deres intention. De forlovede, og vidnerne narrede ind i præstens hus, og Renzo udtaler ordene, men Don Abbondio kaster hurtigt en dug på Lucias hoved, forhindrer hende i at afslutte ceremonien og beder desperat om hjælp. Der skulle være generel forvirring, foruroliget over en præsts råb, skynder en løsrivelsesmedlem til klokketårnet og slår den største klokke. Ved en heldig tilfældighed tvinger en hektisk ringning en lille løsrivelse af tapperhed til at trække sig tilbage, ført af den desperate bøje Griso, sendt af don Rodrigo for at kidnappe Lucia. Den uheldige forlovede og Agnese, der under "operationen" distraherede opmærksomheden fra den trofaste tjener af præsten Perpetua, flygtede til klosteret i Pescarenico til far Christopher. I løbet af natten transporterede loyale mennesker flygtninge til den modsatte side af søen og ført til Monza, hvor Lucia under sin beskyttelse tager en højtstående nonne Gertrude. Før hendes fødsel var hun, den sidste datter af en magtfuld prins, bestemt til et klosterliv samt alle søstre og brødre, bortset fra den ældste, hvis far ville efterlade en enorm formue intakt. I modsætning til sit ønske og kogning af unge lidenskaber bliver hun en novice omkring et år før udseendet i Lucia-klosteret, til hvem hun straks føler disposition.

Efter at have sagt farvel til kvinder rejser Renzo til Milan, hvor han befinder sig midt i et sultoprør, når desperate byfolk brænder og smadrer bagerier og stormer madmesterens hus. Uventet bliver Renzo en national tribune og udtrykker pæne sunde tanker om social struktur. Han stopper om natten i en kro, bestiller middag og efter at have drukket en eller to flasker god vin tillader han sig for dristige afgørelser om myndighedernes handlinger. Ejeren af ​​kroen betragter det som sin pligt at advare politiet om en farlig oprør. Den næste morgen løfter to politifolk og en kriminel ham ham ud af sengen og tilbyder at følge dem. En begejstret skare sætter ham fri undervejs. I frygt for endnu en gang at komme ind i en ubehagelig ændring forlader Renzo Milan og rejser til provinsen Bergamo (på det tidspunkt er hertugdømmet Milano under spansk herredømme, og Bergamo hører til den mest fredfyldte republik Venedig - du skal krydse Addu-floden, og du er allerede i udlandet). Her i landsbyen bor hans fætter Bortolo, som Renzo mødes med en varm velkomst, og som arrangerer ham til arbejde i hans spinderi. Samme dag, den 13. november, når Renzo ankommer til Bortolo, ankommer en messenger i Lecco med ordren om at arrestere den flygtige kriminelle Lorenzo Tramalino og sende ham til fjederne til Milan, hvor han vil blive bragt til retssag. Den hektiske don Rodrigo, hvis længtede bytte gled ud af hans hænder, hyster og dækker nye intriger. Han higer efter hævn og hævn. Ved hjælp af en indflydelsesrig milanesisk slægtning, et medlem af Privy Council, søger han straffen for den forhastede far Christopher - hans overførsel fra Pescarenico til fjerne Rimini. Klynghunden Griso finder ud af, hvor Lucia gemmer sig, og Don Rodrigo planlægger hendes bortførelse fra klosteret. En lille rovdyr appellerer om støtte til en frygtelig magtfuld skytshelgen, hvis navnshistorie ikke er bevaret, så fremover vil han blive kaldt navnløs.

Bortførelsen går ekstremt glat: Gertrude adlyder viljen fra skurken Egidio, der engang hjalp hende med at flygte fra klosteret og har uimodståelig mørk magt over hende. Hun sender Lucia på en opgave i et nærliggende kloster og drager fordel af Agneses midlertidige fravær. Braves griber pigen på en øde vej og fører hende til det dystre slott Bezymyanny, hvor de overvåger overvågningen af ​​en gammel vixen. Det ser ud til, at alt går tabt, men det uforudsigelige og uforklarlige sker - efter at have mødt Lucia i Bezymyannys sjæl, træt af uendelige grusomheder, kryber en uklar angst ind og derefter en stadig voksende melankoli. En søvnløs nat bringer ikke fred, Lucias desperate bønner og især hendes ord lyder i hendes ører: "Gud tilgiver så meget for en barmhjertig handling!" Næste morgen hører en ildevarslende karakter den jublende ringning af klokker og får at vide, at kardinal Federigo Borromeo, kendt for sin visdom, fromhed og videnskab, ankom i en nærliggende landsby. Navnløst spørger et publikum fra et højt prelat, der aldrig nægter nogen nåde og trøst. En gavnlig samtale bringer den angrende skurk en velkommen renselse. Miraklet skete. Navnløs bliver en anden person og længes efter at sone. På kardinalens vegne, overvældet af konstant frygt, går Don Abbondio sammen med Bezymyanny til slottet for en uheldig fangenskab. Agnese genforenes med sin datter, men ikke længe - de er nødt til at rejse. Efter at have forstået, at kardinal leder efter en sikker havn for Lucia, inviterer et ædle ektepar - Don Ferrante og Donna Prassede - pigen til at slå sig ned i sit Milan-hus. Don Rodrigo, dræbt af nyheden om fiaskoen i en sådan planlagt operation, udsender galden i to dage og afgår til Milano den tredje. Før adskillelse indrømmer Lucia overfor sin mor, at hun på tidspunktet for fortvivlelse lovede Madonna at aldrig gifte sig, hvis hun lykkedes at undgå Don Rodrigos dårlige påstande. Navnløs afskediger de modige, medskyldige ved hans grusomheder og giver Agnese hundrede guldpytter i medgift af Lucia. Lucia beder sin mor om at finde Renzo og give ham halvdelen af ​​pengene. Det tager lang tid, før hun formår at imødekomme anmodningen.

I mellemtiden samles skyer over landet: ud over den hungersnød, der krævede tusinder af liv, i efteråret 1629 invaderer grusomme tyske Landsknechte lejesoldater, der deltager i omfordelingen af ​​territorier, hertugdømmet Milano fra nord. Rygter siger, at der i deres rækker har været tilfælde af pest. Skræmmede civile samler hurtigt deres ejendele hurtigt, begraver, hvad de ikke kan transportere, og flygter. Agnese, Perpetua og Don Abbondio finder en gæstfri tilflugtssted i det uundværlige for fjender og åbent for alle flygtninge-slott Bezymyanny. Så snart faren er gået, vender de tilbage til landsbyen og ser, at alt er plyndret og beskadiget. At Don Abbondio begravet i haven forsvandt. Pesten kommer ind i Milano i slutningen af ​​oktober 1629 og er florende i den næste, 1630. Myndighederne og Sanitæradministrationen viser kriminel langsomhed i kampen mod epidemien. Don Rodrigo, der vender tilbage en aften i slutningen af ​​august fra en anden drinkfest, opdager tegn på en ildevarslende sygdom. "Trofast" Griso sender ejeren til sygeplejeperson og overtager ting, hvilket bliver årsagen til hans død.

Pesten går ikke forbi og Renzo. Så snart han var kommet sig efter sin sygdom, vendte han tilbage til sin fødeby for at finde ud af, hvad der var blevet af hans familie. Don Abbondio er lidt levende fra vanskelighederne og ryster stadig af frygt. Agnese bor evigt bort med pesten og bor hos slægtninge i Pasturo og Lucia - i Milano med Don Ferrant. Renzo skynder sig til Milano og ser øde, fortvivlelse og frygt overalt. Da han bankede på vinduet i Don Ferrantes hus, dukker en foruroliget kvinde op og fortæller ham, at Lucia er i sygehuset. I dette øjeblik omgiver en ophidset skare ham. Der høres råb om mazun - infektionens peddler. Renzo flygter i panik og slipper væk fra sine forfølgere ved at hoppe på en vogn med lig. De forlovede findes endelig i lægemidlet. Der er far Christopher, der med stor tålmodighed og mod opfylder sin pastorale pligt - trøster de ramte og giver det sidste nattverd til de døende. Han frigør Lucia fra sølibatets løfte. Mange skylder ham en bedring, men en frygtelig sygdom tager sit eget liv. Efterhånden aftager pesten. Hun gik gennem Milan og Lombardiet som en gigantisk kost (ifølge Don Abbondio), der fejede livet for de fattige og rige, ærlige mennesker og skurke - blandt de sidste af Don Rodrigo. Hans ejendele overføres til en anden ejer. Don Abbondio kan nu gifte sig med glade elskere med en rolig sjæl. Unge ægtefæller bosætter sig i en landsby nær Bergamo, og mindre end et år senere har de en datter, Maria. Hun vil blive efterfulgt af endnu flere børn af begge køn - alle sammen på anmodning af Renzo vil lære at læse og skrive. Renzo elsker at tale om, hvordan han lærte at undgå problemer. Noget i disse historier tilfredsstiller ikke Lucia. De argumenterer, argumenterer og kommer til sidst til den konklusion, at forsigtighed og god opførsel ikke hjælper med at forhindre problemer. Men da de kollapsede, fortjent eller uskyldigt, giver kun tro på Gud styrke til at overvinde dem, og erfaringen lærer, hvordan man kan gøre dit liv bedre.