Fortællingshelten Bromden - søn af en hvid kvinde og en indisk leder - foregiver at være svag, døv og stum. Han har længe været på et psykiatrisk hospital og flygtet inden for dets vægge fra grusomheden og ligegyldigheden i "det normale Amerika". De år, som Bromden tilbragte på det psykiatriske hospital, gør sig imidlertid opmærksomme. Frøken Gnusen's sygeplejerske, der fører både patienter og den svage vilje Dr. Spivey, regulerer efter hans mening kørslen af tid og tvinger uret til at flyve hurtigt og derefter uendeligt. I henhold til hendes ordre inkluderer de en "tåget bil", og pillerne, der gives til patienter, indeholder elektroniske kredsløb og hjælper med at kontrollere bevidstheden om "akutte" og "kronikker" udefra. Ifølge Bromden er denne afdeling en fabrik i en uhyggelig og mystisk Kombine: ”her rettes fejl, der er begået i nabolaget i kirker og skoler. Når det færdige produkt returneres til samfundet, fuldstændigt repareret, ikke værre end et nyt eller endda bedre, glæder ældste søsters hjerte. ”
En dag ankommer Randle Patrick McMurphy til dette sorgsted, efter at have formået at vandre rundt i Amerika og tilbringe tid i mange af sine fængsler. Han tjenestegav sin sidste periode i kolonien, hvor han udviste ”psykopatiske tendenser”, og nu er han overført til et mentalhospital. Dog accepterede han oversættelsen uden skuffelse. Han er en ubesværet gambler, han forventer at forbedre sine økonomiske anliggender på bekostning af byrdepsykos, og ordenen på hospitalet er ifølge rygter meget mere demokratisk end før.
Afdelingen blomstrer virkelig for sine liberale principper, og repræsentanten for PR-administrationen udfører af og til udflugter og roser nye tendenser på alle måder. Patienter er velfødte, opfordres til at samarbejde med medicinsk personale, og alle de vigtigste problemer løses ved at stemme på patientrådet, ledet af en bestemt Harding, der har en videregående uddannelse og er kendetegnet ved veltalenhed og en fuldstændig mangel på vilje. ”Vi er alle kaniner,” siger han til McMurphy, ”og vi er ikke her, fordi vi er kaniner, men fordi vi ikke kan vænne os til vores kaninposition.”
McMurphy er kun en kanin. Med den hensigt at ”rydde op i denne butik” kommer han helt fra de første dage i konflikt med den kejserlige frøken Gnusen. At han spøgtigt udpegede patienterne på kort, er ikke så slemt for hende, men han bringer de målte aktiviteter i det "terapeutiske samfund" i fare, latterliggør møder, hvor patienter under årvågen opsyn af en ældre søster vaner dybt ned i andres personlige liv. Denne systematiske ydmygelse af mennesker udføres under det demagogiske slogan om at uddanne deres eksistens i teamet, ønsket om at skabe en demokratisk afdeling, der er fuldt kontrolleret af patienter.
McMurphy passer ikke ind i den totalitære idyll på et mentalt hospital. Han opfordrer sine kammerater til at bryde fri, bryde vinduet og bryde nettet med en tung fjernbetjening og endda satse på, at han er i stand til at gøre dette. Når hans forsøg ender i fiasko, så betaler han sig eller snarere returnerer sedlerne, siger han: "I det mindste prøvede jeg."
Den næste sammenstød mellem McMurphy og Miss Gnusen finder sted over tv'et. Han beder om at ændre tidsplanen for at se tv, så du kan se baseball. Spørgsmålet sættes under afstemning, og det understøttes kun af Cheswick, der er kendt for sin hårdhed i ord, men hans manglende evne til at omsætte sine intentioner til handling. Imidlertid lykkes han snart med at få en anden stemme, og alle tyve "skarpe" stemmer for at se tv i løbet af dagen.McMurphy er triumferende, men den ældre søster fortæller ham, at for at der skal træffes en beslutning, er der behov for et flertal, og da der er fyrre mennesker i afdelingen, mangler endnu en stemme. Faktisk er dette et skjult hån, da de resterende tyve patienter er kronikker, der er helt afskåret fra objektiv virkelighed. Men så løfter Bromden sin hånd og går imod hans livsregel om "ikke at blive afsløret." Men selv dette er ikke nok, da han rakte hånden, efter at mødet blev erklæret for lukket. Så tænder McMurphy vilkårligt på tv'et og forlader det ikke, selv når frøken Gnusen slukker for strømmen. Han og hans kammerater ser på en blank skærm og er "syge" med magt og hoved.
Ifølge læger er McMurphy en "rodfaktor." Spørgsmålet opstår om at overføre ham til en oprørsk afdeling, og der foreslås mere radikale foranstaltninger. Men frøken Gnusen er imod det. Hun er nødt til at bryde ham i afdelingen for at bevise for alle andre, at han ikke er en helt, ikke en oprør, men en kløgtig egocentriker, der bryder sig om sit eget gode.
I mellemtiden er McMurphy 'dødelige indflydelse på patienter indlysende. Under hans indflydelse bemærker Bromden, at den "tåge bil" pludselig brød, og han begynder at se verden med samme klarhed. Men McMurphy selv frister midlertidigt sin oprørske glæde. Han lærer den triste sandhed: hvis han blev sendt til en koloni i en periode bestemt af en domstol, blev han placeret på et mentalt hospital, indtil lægerne betragter ham som behov for behandling, og derfor er hans skæbne helt i deres hænder.
Han holder op med at gå i forbid for andre patienter, viser forsigtighed med at afklare forholdet til sine overordnede. Sådanne ændringer medfører tragiske konsekvenser. Efter at have taget eksemplet med McMurphy kæmper Cheswick hårdt for retten til at ryge cigaretter når som helst og når som helst og kommer ind i den oprørske afdeling, og derefter ved at vende tilbage fortæller McMurphy, at han fuldt ud forstår sin position og snart begår selvmord.
Denne død gør et stærkt indtryk på McMurphy, men endnu mere forbløffende er det faktum, at langt de fleste af frøken Gnusen's patienter er her af deres egen fri vilje. Med fornyet kraft fornyer han krigen med sin ældre søster og lærer samtidig patienter at føle sig som fulde medlemmer af samfundet. Han sammensætter et basketboldhold, kalder ordrelokalet til en konkurrence, og selvom kampen er tabt, opnås det vigtigste mål - de tålmodige spillere følte sig som mennesker. Det var McMurphy, der så gennem Bromden, og indså, at han kun lod som om han var døv og stum. Han skaber tillid til sig selv og sin styrke i Bromden, og under hans ledelse forsøger han at løfte den tunge fjernbetjening, hver gang han rives højere og højere fra gulvet.
Snart kommer McMurphy på en tilsyneladende skør idé: at gå hele rummet til søs på en båd for at fange laks, og trods frøken Gnusenes formaninger samler holdet. Og selvom kaptajnen på båden nægter at gå på havet på grund af mangel på nødvendige papirer, gør ”psykoer” det uden tilladelse og får stor glæde.
Det var på denne bådtur, at den sky og skyløse Billy Bibbit mødte Candy, McMurphys kæreste, der kunne lide ham meget. Når han er klar over, at stakkels Billy er ekstremt vigtig for endelig at etablere sig som en mand, er McMurphy enig i, at Candy kommer til dem næste lørdag og overnatter med dem.
Men indtil lørdag er der endnu en alvorlig konflikt. McMurphy og Bromden går hånd i hånd med ordrer, og som et resultat havner de i den voldelige afdeling og behandles med elektrisk stød.
Efter at have afsluttet et psykoterapikurs vender McMurphy tilbage til afdelingen, lige inden lørdag for at modtage Candy, der er sammen med sin ven Sandy og en forsyning med alkohol.
Sjovet bliver ret voldeligt, og McMurphy og hans venner arrangerer en rutine i ældresøsterens ejendele.Når de er klar over, at initiativtageren til ferien, som de siger, ikke bærer deres hoveder, overtaler patienterne ham til at løbe væk, og han er generelt enig, men alkoholen tager sin vejafgift - han vågner for sent op, når ordrer allerede er der.
Frøken Gnusen, som næppe fastholdt sin raseri, undersøger hendes enhed, der var meget skadet i løbet af natten. Billy Bibbit forsvandt et sted. Hun tager af sted på jagt efter og finder ham i selskab med Candy. Frøken Gnusen truer med at fortælle alt til mor Billy og husker, hvor hårdt hun oplever excentriciteten af sin søn. Billy er forfærdet, råber, at han ikke har skylden, at han blev tvunget til McMurphy og andre, at de drillede ham, kaldte ham navne ...
Tilfreds med hans sejr lover Miss Gnusen Billy at forklare alt for sin mor. Hun tager Billy til kontoret sammen med Dr. Spivey og beder ham om at tale med patienten. Men lægen kommer for sent. Billy er revet mellem frygt for sin mor og foragt for hans forræderi. Så falder frøken Gnusen på McMurphy og bebrejder ham for at have spillet menneskeliv og beskylder ham for både Cheswicks og Billys død. McMurphy kommer ud af det bedøvelse, han var i, og slår sin svorede fjende over. Han river kjolen på hovedsygeplejersken, og derfor falder hendes store bryster ud for alle at se og griber hende ved halsen.
Ordenskaberne formår på en eller anden måde at trække ham fra frøken Gnusen, men troldmanden fortrænges, og det bliver klart for alle, at hun aldrig vil bruge den magt, hun havde.
Efterhånden udskrives patienter enten hjem eller overføres til andre afdelinger. Af de "gamle mennesker" - akutte patienter - er der kun få mennesker tilbage, inklusive Bromden. Det er han, der er vidne til McMurphy's tilbagevenden. Hovedplejeren blev besejret, men gjorde alt for at hendes modstander ikke kunne glæde sig over hans sejr. Efter en lobotomi, en glad fyr, en bøje, bliver en svinger til en grøntsag. Bromden kan ikke lade denne person eksistere i form af en påmindelse om, hvad der sker med dem, der går imod myndighederne. Han smider ham med en pude og bryder derefter vinduet og bryder nettet med den fjernbetjening, som McMurphy lærte ham at hæve. Nu kan intet blokere hans vej til frihed.
