Sytten år gamle Holden Caulfield, som er i sanatoriet, husker ”den skøre historie, der skete sidste jul”, hvorefter han ”næsten mistede sine ender”, var syg i lang tid, og nu er han under behandling og håber snart at vende hjem.
Hans minder begynder lige fra den dag, han forlod Pansy, en lukket gymnasium i Egerstown, PA. Faktisk forlod han ikke sin egen egen vilje - han blev udvist for akademisk fiasko - ud af ni fag i det kvartal mislykkedes han fem. Situationen kompliceres af det faktum, at Pansy ikke er den første skole, som den unge helt efterlader. Før det havde han allerede forladt Elcton Hill, fordi der i sin overbevisning, "der var en solid lind." Imidlertid forlader følelsen af, at der er en "lind" omkring ham - falskhed, skævhed og skævhed - ikke Caulfield i hele romanen. Både voksne og kammerater, som han møder, forårsager irritation i ham, men han alene kan ikke overlades uudholdelig.
Den sidste skoledag er fuld af konflikter. Han vender tilbage til Pansy fra New York, hvor han gik som kaptajn for et hegnhold til en kamp, der ikke fandt sted på grund af hans skyld - han glemte sportsudstyr i metroen. Rumkammerat Stradlater beder ham om at skrive et essay for ham - for at beskrive et hus eller et rum, men Caulfield, der elsker at gøre alt på sin måde, fortæller om baseballhandsken til sin afdøde bror Alli, som skrev det i vers og læste dem under kampe. Efter at have læst teksten vred Stradlater sig over forfatteren, der afviger fra emnet og hævdede, at han plantede en gris til ham, men Caulfield, bedrøvet over, at Stradlater var på en date med en pige, der kunne lide sig selv, forbliver ikke i gæld. Sagen ender med Caulfields slagsmål og knækkede næse.
Når han var i New York, indser han, at han ikke kan komme hjem og informere sine forældre om, at han blev udvist. Han kommer i en taxa og kører til hotellet. På vejen stiller han sit yndlingsspørgsmål, som hjemsøger ham: ”Hvor går ænderne i Central Park, når dammen fryser?” Taxachaufføren er naturligvis overrasket over spørgsmålet og undrer sig over, om passageren griner af ham. Men han tænker ikke på at spotte, men spørgsmålet om ænder er sandsynligvis en manifestation af Holden Caulfields forvirring foran verdens kompleksitet snarere end en interesse for zoologi.
Denne verden og undertrykker den og tiltrækker. Det er svært for ham med mennesker, uudholdelige uden dem. Han prøver at have det sjovt i en natklub på hotellet, men der kommer ikke noget godt ud af det, og tjeneren nægter at servere ham alkohol som mindreårig. Han tager til natbaren i Greenwich Village, hvor hans ældre bror D. B., en talentfuld forfatter, der var forført af de store gebyrer, som en manuskriptforfatter i Hollywood, kunne lide. På vejen stiller han et spørgsmål om ænder til den næste taxachauffør igen uden at få et forståeligt svar. I baren møder han en ven D. B. med en sømand. Denne pige vekker en sådan modvilje hos ham, at han hurtigt forlader baren og går til fods til hotellet.
Hotellets elevator spekulerer på, om han vil have en pige - fem dollars ad gangen, femten for en nat. Holden er enig i ”et stykke tid”, men når pigen vises i sit værelse, finder hun ikke styrken til at skille sig fra hendes uskyld. Han vil chatte med hende, men hun kom på arbejde, og så længe klienten ikke er klar til at overholde, kræver han ti dollars fra ham. Han minder om, at kontrakten var omkring fem. Hun rejser og vender snart tilbage med elevatoren. Et andet trefald ender med det næste nederlag af helten.
Den næste morgen tager han en aftale med Sally Hayes, forlader det uvurderlige hotel, overdrager sine tasker til et kontor med venstre bagage og begynder en hjemløs manns liv. I en rød jagt hat tilbage til fronten, købt i New York den uheldige dag, da han glemte hegn udstyr i metroen, vandrer Holden Caulfield rundt i de kolde gader i en storby. Et besøg i teateret med Sally bringer ham ikke glæde. Stykket virker dumt, hvor publikum beundrer de berømte skuespillere Lanta, et mareridt. Ledsager irriterer ham også mere og mere.
Snart, som forventet, opstår der en krangel. Efter forestillingen går Holden og Sally på skøjteløb, og derefter i baren giver helten udluftning til følelser, der overvælder sin plagede sjæl. Han forklarer sin modvilje mod alt det, der omgiver ham: ”Jeg hader ... Herre, hvor meget hader jeg alt dette! Og ikke kun skole, jeg hader alt. Jeg hader taxaer, busser, hvor konduktøren råber på dig for at komme ud af bagerste platform, jeg hader at blive bekendt med kragerne, der kalder Lantov "engle", jeg hader at køre i elevatorer, når jeg bare vil gå ud, jeg hader at måle kostumer på Brooks ... "
Han er irriteret over sin ordre om, at Sally ikke deler sin negative holdning til det faktum, at han er så syg, og vigtigst af alt, i skolen. Når han byder på at tage hendes bil og køre væk i to uger til nye steder, og hun nægter, med rimelighed at minde om, at "vi i bund og grund stadig er børn", sker der en uoprettelig: Holden udtaler fornærmende ord, og Sally går i tårer.
Et nyt møde - nye skuffelser. Karl Lews, en studerende fra Princeton, er for fokuseret på sin person til at vise sympati for Holden, og når han er alene, bliver han beruset, ringer Sally, undskylder hende og vandrer derefter gennem det kolde New York og Central Park, nær dammen i sig selv med ænder, dropper rekorden, købt som en gave til Phoebes yngre søster.
Efter at have vendt hjem - og til sin lettelse, efter at have opdaget, at hans forældre var rejst på besøg - giver han Phoebe kun fragmenter. Men hun er ikke vred. Generelt, til trods for sine små år, forstår hun perfekt sin brors tilstand og gætter, hvorfor han vendte hjem for tidligt. Det er i en samtale med Phoebe Holden, der udtrykker sin drøm: ”Jeg kan forestille mig, hvordan små børn leger om aftenen i et enormt felt i rug. Tusinder af børn, men ikke en sjæl, ikke en enkelt voksen, undtagen mig ... Og mit job er at fange børnene, så de ikke falder i afgrunden. "
Holden er dog ikke klar til et møde med sine forældre, og efter at have lånt penge fra sin søster, som hun udsatte til julegaver, går han til sin tidligere lærer, Mr. Antolini. På trods af den sene time accepterer han det og arrangerer natten. Som en ægte mentor prøver han at give ham en række nyttige tip til, hvordan man opbygger forhold til verden omkring sig, men Holden er for træt til at acceptere rimelige ordsprog. Så vågner han pludselig midt om natten og opdager en lærer, der streber panden ved sengen. Efter mistanke om Mr. Antolini for dårlige intentioner forlader Holden sit hus og sover på Centralstationen.
Dog indser han snart, at han fejlagtigt fortolkede lærerens adfærd, dumpede et fjols, og dette forbedrer hans kvaler yderligere.
Efter at have reflekteret over, hvordan man kan leve længere, beslutter Holden at tage et sted til Vesten og der i overensstemmelse med en lang amerikansk tradition forsøge at starte på nytt. Han sender Phoebe en note, der fortæller hende om hans intention om at forlade, og beder hende om at komme til det udpegede sted, fordi han ønsker at returnere de penge, der er lånt fra hende. Men en lille søster dukker op med en kuffert og erklærer, at hun rejser til Vesten med sin bror. Frivilligt eller ufrivilligt spiller lille Phoebe ham foran Holden - hun erklærer, at hun ikke vil gå i skole mere, og generelt har dette liv generet hende. Holden er tværtimod ufrivilligt at tage synspunktet på sund fornuft og glemme et stykke tid om hans albenægtelse.Han viser forsigtighed og ansvar og overbeviser lillesøsteren om at opgive sin intention og forsikrer hende om, at han ikke vil gå nogen steder. Han fører Phoebe til zoologisk have, og der kører hun på en karrusel, og han beundrer hende.