Han bruger sin historie til Marquis de Pompadour, som Voltaire kalder Sultana af Sheraa, og forfatteren optræder selv under navnet poeten Saadi, en klassiker af orientalsk litteratur. I værket bruger forfatteren elementer fra det så populære i XVIII århundrede. rejsegenre samt fiktion af persiske og arabiske historier.
I kong Moabdar's tid boede en ung mand ved navn Zadig i Babylon. Han var ædel, klog, rig, havde et behageligt udseende og håbede på skæbnes fordel. Dagen for hans ægteskab med Zemir, der blev betragtet som den første brud i hele Babylon, var allerede blevet udnævnt. Men Orkan, nevø af en af ministrene, forelsket i Zemira, beordrer tjenerne at bortføre hende. Zadig redder pigen, mens han selv er alvorligt såret, og ifølge lægen skal han blinde. Da han fik at vide, at Zemira giftede sig med Orkan, og foragtelig erklærede, at hun ikke kunne tåle den blinde, blev den fattige unge mand bevidstløs. Han var syg i lang tid, men doktorens forudsigelse, heldigvis, blev ikke rigtig. Efter at have konstateret ubehageligheden hos den pige, der blev rejst ved retten, beslutter Zadig at gifte sig med en ”simpel borger”. Azora er hans nye elskede, der er bestemt til en sjov test. Kador, en ven af Zadiga, fortæller Azora, der havde været fraværende i huset i flere dage, at hendes mand pludselig var død og testamentet ham det meste af hans rigdom. Men Kadora er plaget af kraftig smerte, og der er kun én kur - at placere den afdødes næse på et ømt sted. Azora tager uden tøven en barbermaskine, går til hans ægtefælles grav og finder ham der ved godt helbred. Zadig er tvunget til at skilles fra det forkerte.
Zadig søger trøst fra de ulykker, der blev sendt til ham ved skæbnen i filosofi og venskab. Om morgenen er hans bibliotek åbent for alle videnskabsfolk, og om aftenen samles et udvalgt samfund i huset. Modsat huset til en ung mand bor en bestemt Arimaz, en galde og pompøs misundelig. Han blev irriteret over bankerne fra de gæster, der var kommet til Zadig, og sidstnævnte ros irriterede ham endnu mere. En dag finder han i haven et fragment af et digt komponeret af Zadig, hvor kongen er fornærmet. Arimaz flygter til paladset og rapporterer til ungdommen. Tsaren er vred og har til hensigt at henrette den fordærvede, men den unge mand taler så yndefuldt, smart og fornuftigt, at herren ændrer sin vrede til nåde, gradvis begynder at konsultere ham i alle sine anliggender, og efter at have mistet sin første minister udnævner Zadiga til at erstatte ham. Hans navn blomstrer i hele staten, borgerne synger om hans retfærdighed og beundrer hans talenter. Umærkeligt gjorde den første minister ungdom og nåde et stærkt indtryk på dronning Astarte. Hun er smuk, smart, og hendes venlige disposition, blide taler og blik, rettet mod hendes vilje mod Zadig, tændte en flamme i hans hjerte. Alle de kongelige slaver spionerer efter deres mestre, og snart indså de, at Astarte var forelsket, og Moabdar var jaloux. Misundelig Arimaz fik sin kone til at sende kongen hendes riller, svarende til dronningens riller. Den forargede monark besluttede at forgifte Astarte om natten og kvalt Zadig ved daggry. Han giver ordren om det til sektionen. På dette tidspunkt er der i kongens værelse en dum, men ikke døve, dværg, der er meget knyttet til dronningen. Han hørte med rædsel om det planlagte mord og skildrede en lumsk plan på papiret. Tegningen kommer til dronningen, der advarer Zadiga og beder ham om at løbe væk. Den unge mand rejser til Egypten. Allerede nærmer sig Egypts grænser ser han en mand slå voldeligt en kvinde. Zadig står op for den forsvarsløse og redder hende, mens han sårer lovovertræderen. Men pludselig dukkede budbringere fra Babylon med sig egypteren. Vores helt er tabt. I mellemtiden, i henhold til egyptiske love, bliver en person, der udgyder blod fra sin nabo, en slave. Og Zadiga på en offentlig auktion køber de arabiske købmandsnet. Efter at have sørget for den nye slaves bemærkelsesværdige evner, bliver købmanden snart en nær ven i hans ansigt. Som kongen af Babylon kan han ikke undvære ham. Og den unge mand er glad for, at Setok ikke har nogen kone.
En dag finder Zadig ud af den forfærdelige skik, der blev vedtaget i Arabien, hvor han befinder sig sammen med sin nye herre. Da en gift mand døde, og hans kone ville blive helgen, brændte hun sig offentligt på liget af sin mand. Denne dag var en højtidelig ferie og blev kaldt ”bål for enkefællen”. Zadig gik til lederne af stammen og overtalte dem til at vedtage en lov, der tillader enker at brænde sig selv, efter at de talte privat med en ung mand. Siden da har ikke en eneste kvinde brændt sig selv. Præsterne tog armene imod den unge mand: idet han ophævede denne lov, fratog han dem fortjeneste, da efter enkernes død døde alle deres smykker til præsterne.
Hele denne tid efterlod Zadiga ikke bekymrende tanker om Astarte. Fra den arabiske røver Arbogad får han at vide, at uroen hersker i Babylon, Moabdar dræbes, Astarte, hvis han var i live, faldt sandsynligvis i konkubinerne til den Hyrcaniske prins. Den unge mand fortsætter rejsen og møder en gruppe slaver, blandt hvilke han opdager den babylonske dronning. Der er ingen grænse for glæden for elskere. Astarte fortæller, hvad hun skulle gennem. Den trofaste Kador samme nat, da Zadig forsvandt, skjulte hende i templet inde i en kolossal statue. Kongen, pludselig hørte Astartes stemme fra statuen, mistede sit sind. Hans galskab var begyndelsen på uroen. Røveren Arbogad erobrede Astarte og solgte den til købmænd, så hun var i slaver. Zadig, takket være sin opfindsomhed, tager Astarte væk.
Dronningen blev mødt med entusiasme i Babylon, landet blev roligere, og babylonierne meddelte, at Astarte ville gifte sig med den, de vælger at være konge, og dette ville være den modigste og klogeste kandidat. Hver af dem, der hævder tronen, bliver nødt til at udholde fire spydslag og derefter løse gåder, der er foreslået af tryllekunstnerne. Zadigas rustning er hvid, og den hvide konge vinder glimrende den første vandrette bjælke. Zadigs fjende, Itobad, narrer natten sin rustning på en svigagtig måde og efterlader Zadiga sin grøn. Om morgenen, i arenaen med grønt rustning, overvindes Zadiga med fornærmende spild. En ung mand i forvirring, han er klar til at tro, at grusom rock styrer verden. Vandrende langs Eufratens bred, fuld af fortvivlelse, møder han en engel, der giver ham håb, insisterer på, at han vender tilbage til Babylon og fortsætter konkurrencen. Zadig afslører let alle vismennes mysterier, og til mængdenes glade brumme rapporterer det, at Itobad stjal hans rustning. Den unge mand er klar til straks at demonstrere sit mod til alle. Og denne gang er han vinderen. Zadig bliver konge, konsort af Astarte, og han er uendelig glad.
Rist indkaldt fra Arabien og placeret i spidsen for handelsafdelingen i Babylon. Den trofaste ven Kador tildeles efter hans ørkener. Den lille stumme dværg glemmes heller ikke. Zemira kunne ikke tilgive sig selv for at tro på Zadigs fremtidige blindhed, og Azora stoppede ikke med at omvende sig fra sin hensigt om at afskære hans næse. Staten nød fred, ære og overflod, for retfærdighed og kærlighed regerede i den.