Bonde- og frontliniesoldaten Ivan Denisovich Shukhov viste sig at være en "statskriminel", en "spion" og endte i en af de stalinistiske lejre, ligesom millioner af sovjetiske mennesker, der blev dømt uden skyld under "personlighedskulturen" og masseundertrykkelser. Han forlod hjemmet den 23. juni 1941, den anden dag efter krigsudbruddet med Hitler Tyskland, “... i februar i det fyrreogfirende år blev hele deres hær omgivet af den nordvestlige [fronten], og de lod ikke noget at spise fra fly, og der var ikke noget fly. Vi kom til det punkt, at de høvlede hove fra heste, der var syge, gennemvædet, at hornhinden var i vandet og spiste ”, det vil sige, at den Røde Hærs kommando kastede deres soldater til at dø omgivet. Sammen med en gruppe krigere var Shukhov i tysk fangenskab, flygtede fra tyskerne og på mirakuløst vis nåede sit eget. En skødesløs beretning om, hvordan han blev holdt fanget, førte ham til den sovjetiske koncentrationslejr, da de statslige sikkerhedsagenturer på en kritisk måde overvejede alle spioner og sabotører.
Den anden del af Shukhovs erindringer og tanker under hans lange lejrarbejde og korte hvile i hytten henviser til hans liv i landsbyen. Fra det faktum, at hans familie ikke sendte ham mad (han selv nægtede pakken i et brev til sin kone), forstår vi, at de i landsbyen sulter ikke mindre end i lejren.Hans kone skriver til Shukhov, at kollektive landmænd tjener deres ophold ved at male falske tæpper og sælge dem til borgerne.
Hvis vi overlader retrospektiver og tilfældige oplysninger om livet uden for pigtråden, tager hele historien nøjagtigt en dag. I denne korte periode udfoldes et panorama over lejrlivet foran os, en slags "leksikon" af livet i lejren.
For det første et helt galleri af sociale typer og på samme tid levende menneskelige karakterer: Caesar er en storbyens intellektuel, en tidligere filmskaber, der dog fører et "ædle" liv i lejren sammenlignet med Shukhov: han modtager madpakker og nyder nogle fordele under arbejdet ; Kavtorang - undertrykt flådeofficer; den gamle domfældte, der stadig sad i tsaristiske fængsler og straffeserværd (den gamle revolutionære vagt, som ikke fandt et fælles sprog med bolsjevismens politik i 30'erne); Estonere og Latviere - de såkaldte "borgerlige nationalister"; Baptist Alyosha - talsmanden for tankerne og livsstilen i et meget mangfoldigt religiøst Rusland; Gopchik er en seksten år gammel teenager, hvis skæbne viser, at undertrykkelser ikke skelne mellem børn og voksne. Og Shukhov er selv en karakteristisk repræsentant for det russiske bønderi med dets særlige forretningsskarphed og organiske tankegang. På baggrund af disse mennesker, der led af undertrykkelser, dukker en figur af en anden serie op - lederen af Volkov-regimet, der regulerer fangeres liv og som det symboliserer det nådeløse kommunistregime.
For det andet et detaljeret billede af lejrlivet og arbejdskraften.Livet i lejren forbliver livet med dets synlige og usynlige lidenskaber og subtile oplevelser. De er hovedsageligt relateret til problemet med at få mad. De fodrer lidt og dårligt med en frygtelig balanda med frosset kål og små fisk. En slags kunst at bo i lejren er at skaffe dig en ekstra portion brød og en ekstra skål baland, og hvis du er heldig, få lidt tobak. Af hensyn til dette er du nødt til at gå til de største tricks, karry favor hos "myndigheder" som Caesar og andre. På samme tid er det vigtigt at bevare ens menneskelige værdighed og ikke at blive en "tiggende" tigger, som f.eks. Fetyukov (der er dog få sådanne mennesker i lejren). Dette er vigtigt ikke engang ud fra høje overvejelser, men ud af nødvendighed: en "nedstammende" person mister viljen til at leve og nødvendigvis omgås. Spørgsmålet om at bevare et menneskes image bliver således et spørgsmål om overlevelse. Det andet vigtige spørgsmål er holdningen til bundet arbejde. Fanger, især om vinteren, arbejder i jagt og konkurrerer næsten med hinanden og brigaden med holdet for ikke at fryse og "reducere" tiden fra natten til natten over, fra fodring til fodring. Det forfærdelige system med kollektiv arbejde bygger på denne stimulans. Men ikke desto mindre udryddes det ikke fuldstændigt den menneskelige naturlige glæde ved fysisk arbejde: scenen med at bygge et hus ved brigaden, hvor Shukhov arbejder, er en af de mest inspirerede i historien. Evnen til at "arbejde" "korrekt" (uden at arbejde for meget, men heller ikke svinge), samt evnen til at få ekstra rationer for sig selv, er også en høj kunst.Samt evnen til at skjule det vendte stykke sav fra vagterne, hvorfra lejrhåndværkerne fremstiller miniatyrknive til udveksling af mad, tobak, varmt tøj ... I forhold til de vagter, der konstant udfører "shmones", er Shukhov og andre fanger i stilling som vilde dyr : de skal være mere listige og kloge end bevæbnede mennesker med ret til at straffe dem og endda skyde dem for at trække sig tilbage fra lejrregimet. At bedrage vagterne og lejrmyndighederne er også en høj kunst.
Den dag, hvor helten fortæller om, var efter hans egen mening succesrig - ”de satte ham ikke i en straffecelle, de sparkede ikke brigaden i Sotsgorodok (arbejde om vinteren i et bart felt - ca. red.), Ved frokosten slåede han grød (modtog en ekstra portion - Red.), Føreren lukkede godt procentdelen (vurderingssystemet til lejrarbejderne - red.), Shukhov lagde muren glædeligt, faldt ikke med en båndsav på en shmona, tjente nogle penge om aftenen fra Caesar og købte en tobak. Og han blev ikke syg, han kom over det. Der gik en dag, uden af noget, næsten glad. Der var tre tusind seks hundrede og treogtredive sådanne dage i hans periode fra opkald til opkald. På grund af springår - blev der samlet tre dage ekstra ... "
I slutningen af historien gives en kort ordbog over tyveudtryk og specifikke lejrbetegnelser og forkortelser, der findes i teksten.
