: Italien, XIX århundrede. Den unge mand, der har mistet sin elskede, kammerater og lært om den nærmeste persons bedrag, forsvinder. Efter 13 år vender han tilbage til at realisere revolutionerende ideer og vende tilbage til de kære.

Del et

Nitten år gamle Arthur Burton tilbringer meget tid sammen med sin bekender Lorenzo Montanelli, rektor for seminaret. Arthur tilber padre (som han kalder den katolske præst). For et år siden døde den unge mands mor, Gladys. Nu bor Arthur i Pisa med sine stedbrødre.

Den unge mand er meget smuk: ”Alt var for yndefuldt i ham, som om udskåret: lang øjenbrynspil, tynde læber, små hænder, ben. Da han sad roligt, kunne han forveksles med en smuk pige klædt i en mands kjole; men med fleksible bevægelser lignede han en temmet panter - sandt, uden kløer. ”

Arthur overdrager sin hemmelighed til sin mentor: Han er blevet en del af Unge Italien og vil kæmpe for landets frihed med sine kammerater. Montanelli føler problemer, men kan ikke afholde den unge mand fra denne idé.

Arthurs barndomsven, Gemma Warren, Jim, som Burton kalder hende, er også en del af organisationen.

Montanelli tilbydes et bispesæde, og han rejser til Rom i flere måneder. I hans fravær taler den unge mand i en tilståelse med den nye rektor om sin kærlighed til pigen og jalousi for partimedlemmet Boll.

Arthur arresteres snart. Han tilbringer tid i cellen med inderlige bønner. Under forhør forråder han ikke sine kammerater. Arthur er løslat, men han får at vide af Jim, at organisationen anser ham skyldig i at arrestere Bolla. Når han er klar over, at præsten har krænket hemmeligheden ved tilståelse, bekræfter Arthur ubevidst svig. Jim giver ham en klap i ansigtet, og den unge mand har ikke tid til at forklare hende.

Hjemme laver hans brors kone en skandale og fortæller Arthur, at hans egen far er Montanelli. En ung mand bryder et korsifik og skriver en selvmordsnotat. Han kaster sin hat i floden og svømmer ulovligt til Buenos Aires.

Del to. Tretten år senere

1846 år. I Firenze diskuterer medlemmer af Mazzini-partiet måder at håndtere magten på. Dr. Riccardo foreslår at bede om hjælp fra Ovoda - Felice Rivares, en politisk satirist. Det skarpe ord Rivares i pjecer er det, der er nødvendigt.

På en aften med festen Grassini Gemma Ball, enken efter Giovanni Bolla, ser Gadfly først. ”Han var skarp som en mulat, og på trods af sin halte, smidig som en kat. Med alt hans udseende lignede han en sort jaguar. ”Hans pande og venstre kind blev mistænket af et langt, krumt ar - tilsyneladende fra et saberstrejk ... da han begyndte at stamme, rykkede en nervøs kramp i venstre side af hans ansigt.” Fuglen er uforskammet og overvejer ikke anstændighed: Han optrådte i Grassini med sin elskerinde - danseren Zita Reni.

Kardinal Montanelli ankommer til Firenze. Gemma så ham sidst umiddelbart efter Arthurs død. Så som forstenet sagde den ærede mand til pigen: ”Slap af, mit barn, ikke du dræbte Arthur, men jeg. Jeg løj for ham, og han fandt ud af det. " Den dag faldt padre på gaden i en passende pasform. Signora Bolla vil igen se Montanelli og går med Martini til broen, hvor kardinal vil gå.

På denne vandring møder de Gadfly. Gemma ryster tilbage i rædsel fra Rivares: hun så Arthur i ham.

Rivares er meget syg. Han plages af alvorlige smerter, partimedlemmer tager skift på vagt ved sengen. Han tillader ikke Zita under sygdom. Efterladt ham efter vagt løber Martini ind i en danser. Pludselig brast hun med bebrejdelser: "Jeg hader jer alle! .. Han giver dig mulighed for at sidde ved siden af ​​ham hele natten og give ham medicin, men jeg tør ikke engang se på ham gennem dørlåsen!" Martini er bedøvet: ”Denne kvinde elsker ham alvorligt!”

Gadflyet er ved at komme sig. Mens han var på vagt, fortæller Gemma, hvordan han i Sydamerika blev slået af en poker med en beruset matros, om at arbejde som en freak i et cirkus, og hvordan han flygtede hjemmefra i sin ungdom. Senor Boll afslører sin sorg for ham: gennem hendes skyld døde en mand, "som hun elskede mere end nogen anden."

Gemma plages af tvivl: hvad hvis Gadfly er Arthur? Så mange tilfældigheder ... "Og disse blå øjne og disse nervøse fingre?" Hun prøver at finde ud af sandheden ved at vise et portræt af den ti år gamle Arthur Ovodu, men han forråder ikke sig selv.

Rivares beder Signor Ball om at bruge sine forbindelser til at transportere våben til de pavelige stater. Hun er enig.

Zita bringer beskyldninger mod Rivares: han elskede aldrig hende. Manden, som Felice elsker mere end noget andet, er kardinal Montanelli: "Du tror, ​​jeg ikke har lagt mærke til, hvordan du kiggede på hans klapvogn?" Og Gadfly bekræfter dette.

I Brisighella, forklædt som tigger, modtager han den nødvendige note fra sine medskyldige. Der formår Rivares at tale med Montanelli. Da han ser, at sårskiven ikke er helet, er han klar til at åbne sig for ham, men huskende hans smerte stopper han. ”Åh, hvis han kunne tilgive! Hvis han kun kunne slette fortiden fra sin hukommelse - en beruset matros, en sukkerplantage, et rejse cirkus! Hvilken lidelse du sammenligner med dette. "

Efter at have vendt tilbage, får Gadfly at vide, at Zita er tilbage med en lejr og vil gifte sig med en sigøjner.

Del tre

Våbentransporter arresteret. Gadfly beslutter at gå for at rette op på situationen. Før hans afgang forsøger Gemma endnu en gang at få anerkendelse fra ham, men i dette øjeblik kommer Martini ind.

I Brizigella Rivares arresteret: i en skudtab mistede Gadfly sit skridt, da han så Montanelli. Obersten beder kardinal om tilladelse til en militær domstol, men han vil se fangen. Når man møder, fornærmer Gadfly på alle mulige måder kardinal.

Venner arrangerer en flugt for Gadfly. Men en ny sygdomepisode opstår hos ham, og allerede i fortets gårdsplads mister han bevidstheden. Han er bundet og fastgjort med bælter. På trods af lægens overtalelse nægter obersten Rivares opium.

Gadfly anmoder om et møde med Montanelli. Han besøger fængslet. Når man kender til den alvorlige sygdom hos fangen, er kardinal forfærdet af den grusomme behandling af ham. Gadgeten rejser sig ikke, og padre åbnes. Den ærlige indse, at hans carino ikke druknede. Arthur konfronterer Montanelli med et valg: enten han eller gud. Kardinal forlader kameraet. Gadfly råber efter ham: ”Jeg kan ikke bære dette! Padre, kom tilbage! Kom tilbage! "

Kardinal accepterer en militær domstol. Soldater, der formåede at forelske sig i Gadfly skyder forbi. Endelig falder Rivares. I det øjeblik dukker Montanelli op i gården. Arthurs sidste ord er rettet til kardinal: "Padre ... er din gud ... tilfreds?"

Gadfils venner finder ud af hans henrettelse.

Under den festlige gudstjeneste ser Montanelli blod i alt: solens stråler, roser, røde tæpper. I sin tale beskylder han sognemænd for sin søns død, en kardinal, der blev ofret for dem, da Herren ofrede Kristus.

Gemma modtager et brev fra Gadfly, skrevet før henrettelsen. Det bekræfter, at Felice Rivares er Arthur. ”Hun mistede ham. Mistet igen! ” Martini bringer nyheden om Montanellis død fra et hjerteanfald.