I indledningen siger Beggar-forfatteren, at hvis fattigdom er et patent på poesi, så er det ingen, der vil være i tvivl om, at han er en digter. Han er medlem af en tiggergruppe og deltager i forestillinger, som denne gruppe giver ugentligt i et af de fattigste kvarterer i London - St. Giles. Skuespilleren minder om, at muses, i modsætning til alle andre kvinder, ikke møder nogen i kjolen og ikke betragter det iørefaldende tøj som et tegn på sindet og beskedne tøj - et tegn på dumhed.
Tiggeren siger, at hans skuespil oprindeligt var beregnet til at blive fremført ved brylluppet mellem to fremragende sangere - James Chanter og Mall Lay. Han introducerede sammenligninger der findes i de mest berømte operaer - med en svale, en møl, en bi, et skib, en blomst og så videre. Han skrev en spændende scene i fængsel, opgav prologen og epilogen, så hans skuespil er en opera i alle henseender, og han er glad for, at hun efter flere forestillinger i den store sal i St. Giles endelig vil blive vist på den rigtige scene.
Alle arier deri udføres på melodierne fra populære gadesange eller ballader. Pichem - en stjålet køber - synger en arie, som folk forgæves fordømmer andres aktiviteter: trods alle forskelle har de meget til fælles. Pichem hævder, at hans håndværk svarer til en advokat: begge lever takket være svindlere og arbejder ofte i dobbelt kvalitet - de enten opmuntrer kriminelle eller overgiver dem for retfærdighed. Pitchema Filch, assistenten, rapporterer, at retssagen mod Black Mall skal finde sted kl. 12. Hun vil forsøge at ordne alt, men i ekstreme tilfælde kan hun bede om, at dommen udsættes på grund af graviditet - som en eventyrlysten, sikrede hun denne exit på forhånd. Men Tom Gag, der vender mod galgen, kommer ikke til at redde Pich - Tom er akavet og støder for ofte på, det er mere rentabelt at få 40 pund til hans udlevering. Hvad angår Betty Hitryuga, vil Picham redde hende fra eksil i kolonien - i England vil han tjene mere på det. "Du vinder ikke noget ved kvindens død - undtagen at det er din kone," bemærker Picham. Filch udfører en arie om korruption af kvinder.
Filch tager til Newget Prison for at glæde sine venner med gode nyheder, og Picham overvejer, hvem der skal sendes til galgen under den næste retssag. Fru Picham mener, at der er noget attraktivt i skikkelsen af dødsrækkefanger:
Lad Venus bælte din
Sæt på en freak
Og straks fra mænd nogen
Han vil se skønheden i hende.
Løkken er ligesom et bælte
Og en tyv, der er stolt
I en vogn, der haster til stilladset
For kvinder, smukkere end Herren.
Fru Picham spørger sin mand om kaptajn Machith: Kaptajnen er så munter og venlig, der er ingen herre på motorvejen, der er lig med ham! Ifølge Picham snurrer Macheath i et for godt samfund: spillehuse og kaffehuse ødelægger ham, så han bliver aldrig rig. Fru Picham beklager: ”Nå, hvorfor skulle han lede et selskab med alle slags herrer og herrer der?” Lad dig berøve hinanden. ” Da han lærte af sin kone, at Macheath plejer deres datter Polly og Polly ikke er ligeglade med ham, begynder Picham at bekymre sig om, at hendes datter ikke ville springe ud for at gifte sig, for da bliver de afhængige af deres svigersøn. Du kan lade pigen gøre alt: flirte, en affære, men ikke ægteskab. Fru Picham råder hendes mand til at være mere kærlig overfor sin datter og ikke fornærme hende: hun elsker at efterligne adelige damer og måske tillader frihedshøvdingen kun af fortjenestehensyn. Fru Picham mener selv, at en gift kvinde ikke bør elske sin mand alene:
Pigen ligner en gød:
Antallet af guineas i det er ukendt,
Mens deres skatkammer fra ham
Prikker ikke fuldt ud.
Kone w - Guinea der går
Med stigmaet for ægtefællen i omløb:
Tager og giver igen
Hendes enhver uden frelse.
Pikem advarer Polly om, at hvis hun spiller fjols og bestræber sig på at gifte sig, så vil hun ikke kede sig. Polly forsikrer ham om, at han ved, hvordan man indrømmer de små ting, for at nægte det vigtigste.
Da hun lærte, at Polly blev gift, blev hendes forældre indignerede. ”Tror du virkelig, elendig, at din mor og jeg ville leve så længe i fred og harmoni, hvis vi var gift?” - rasende Pich. Som svar på Pollys erklæring om, at hun giftede sig med McHeat ikke ved beregning, men ved kærlighed, skælder fru Picham hende for hensynsløshed og dårlige manerer. En affære ville være undskyldelig, men ægteskabet er en skam, sagde hun. Han vil drage fordel af dette ægteskab: hvis han sender Macheath til galgen, arver Polly sine penge. Men fru Picham advarer sin mand om, at kaptajnen muligvis har flere koner, der ville udfordre enken efter Polly. Pichom spørger sin datter, hvad det betyder, at hun planlægger at leve videre. Polly svarer, at han som alle kvinder har til hensigt at leve på frugterne af hendes mands arbejde. Fru Picham er forbløffet over hendes uskyld: banditens kone, ligesom soldatens kone, ser ikke mere penge fra ham end ham selv. Pichem råder sin datter til at gøre som ædle damer: kopierer ejendom til sig selv og bliver derefter enke. Forældre kræver, at Polly rapporterer til Macheath - dette er den eneste måde at tjene deres tilgivelse på. ”Gør din pligt, og send din mand til galgen!” Råber fru Peach. Polly er ikke enig:
Hvis en dues ven dør
Hit af en skyder
Hun er trist
Over duen
Og jorden falder som en sten
Med ham i død og i kærlighed sammen.
Polly fortæller MacHeat, at hendes forældre vil have ham død. Makhit skal gemme sig. Når han er i sikkerhed, vil han fortælle Polly. Før adskillelse udfører elskere, der står i forskellige hjørner af scenen og ikke tager deres øjne af hinanden, en duet og parodierer datidens operastempel.
Tyve fra en bande af Macheath sidder i en kro i nærheden af Newget, ryger tobak og drikker vin og brandy. Mat Kisten argumenterer for, at menneskehedens ægte røvere er hunks, og tyve redder kun mennesker fra overskridelser, for hvad er der galt med at fjerne din næste, hvad han ikke ved, hvordan man bruger? Macheath vises. Han siger, at han skændtes med Picham og beder sine venner om at fortælle Picham, at han kastede banden, og efter en uge vil han og Picham forene sig, og alt falder på plads. I mellemtiden inviterer Macheath sine mangeårige kærester og prostituerede til sit hus: han elsker kvinder meget og er aldrig blevet kendetegnet ved konstance og tro. Men prostituerede forråder Makhit Jenny Kozni og Sookie Snot klemmer ham og giver et tegn til Pichem og konstablerne, der haster ind og griber ham. I Newget møder Lokit Makhet som en gammel kendt og tilbyder ham fjeder at vælge imellem: de letteste er ti guineas, de tyngste er billigere, Makheit klages: der er så mange rekvisitioner i fængsel, og de er så store, at få har råd til at komme ud sikkert eller endda dø, som det passer til en herre. Når Makhit efterlades alene i cellen, kommer Lokits datter Lucy hemmeligt til ham, der bebrejder ham for utroskab: Makhit lovede at gifte sig med hende, og han ryktes at have giftet sig med Polly. Macheath forsikrer Lucy om, at han ikke kan lide Polly og i sine tanker ikke skulle gifte sig med hende. Lucy søger efter præsten, så han gifter sig med hende med Macheath.
Lokit og Pichom foretager beregninger. De beslutter at dele bestikkelse til Makheit lige. Picha klager over, at regeringen er langsom med at betale og dermed sætter dem i en vanskelig position: når alt kommer til alt er de nødt til at betale deres informanter omhyggeligt. Hver af dem betragter sig selv som en ærlig mand og den anden - vanærende, hvilket næsten fører til en krænkelse, men de griber til tiden: efter at have sendt hinanden til galgen, vandt de intet.
Lucy kommer ind i kameraet til MacHit. Hun fandt ikke en præst, men hun lover at gøre alt for at redde sin elsker. Polly vises. Hun er overrasket over, at Macheath er så kold med sin kone. For ikke at miste Lucy's hjælp, afviser Macheath Polly, men Lucy tror ikke på ham. Begge kvinder føler sig snydt og udfører en duet på baggrund af det irske trav. Burst ind i Pich, trækker han Polly væk fra Macheath og fører hende væk. MacHeath prøver at undskylde Lucy. Lucy indrømmer, at det er lettere for hende at se ham på galgen end i en modstanders arme. Hun hjælper MacHit med at løbe og vil løbe med ham, men han overtaler hende til at blive og slutte sig til ham senere. Efter at have lært af McHeaths flugt, indser Lokit øjeblikkeligt, at sagen ikke var uden Lucy. Lucy låser op. Lokit tror ikke hans datter og spørger, om Makheit betalte hende: hvis hun indgik en bedre aftale med Makheath end Lokit selv, er han klar til at tilgive hende. Lucy klager over, at MacHeath optrådte som den sidste skurk: Han udnyttede hendes hjælp, og han gled væk til Polly, nu vil Polly lokke ham ud af penge, og så vil Peachem hænge ham og snyde Lokite og Lucy. Lokit er indigneret: Pichem havde til hensigt at overliste ham. Pitchem er hans ledsager og ven, han handler i henhold til verdens skikke og kan henvise til tusinder af eksempler for at retfærdiggøre sit forsøg på at narre Lokit. Så er det ikke værd at Lokith drager fordel af en vens rettigheder og tilbagebetaler ham med den samme mønt? Lokit beder Lucy om at sende nogle af Pichams mennesker til ham. Lucy sender Filch til ham. Filch klager over det hårde arbejde: på grund af det faktum, at "stamtavlhingsten" er mislykket, er Filch nødt til at gifte sig med prostituerede, så de har ret til at udsætte dommen. Hvis han ikke finder en lettere måde at tjene penge på, er det usandsynligt, at han når den næste retsmøde. Efter at have lært af Filch at Macheath er på lageret af den stjålne forfalskede regning, går Lokit der. Han og Pichyom tjekker kontorbøger og foretager beregninger. Listen inkluderer "syvogtyve kvindelige lommer afskåret med alt indhold," "et tog fra en dyr brokadekjole," osv. Deres faste klient, fru Diana Hupp, kommer til dem. Hun klager over vanskelige tider: Loven om lukning af mynten, hvor insolvente skyldnere søgte tilflugt, gav hende et stort slag, og med loven om annullering af anholdelse for smågæld blev livet endnu sværere: Nu kan en dame låne et smukt nederdel eller kjole af hende og ikke vende tilbage og fru Hupp har intetsteds at lede efter råd for hende. For to timer siden rev Fru Hupp sin kjole med Fru Sladder og efterlod den i den ene skjorte. Hun håber, at fru Gossips elsker - den generøse kaptajn Macheath - vil betale hendes gæld. Høringen om kaptajn Makhit, Lokit og Peach lover fru Hupp at betale gælden for fru sladder, hvis hun hjælper med at se ham: de har en ting at gøre med kaptajnen.
Lucy synger en arie af urimelig skæbne, der sender hende pine, mens Polly kun giver glæde. Lucy vil hævn og forgifte Polly. Når Filch annoncerer Pollys ankomst, hilser Lucy hende kærligt, undskylder for sin udslettede opførsel og tilbyder en drink som et tegn på forsoning. Polly nægter. Hun siger, at hun fortjener medlidenhed, fordi kaptajnen overhovedet ikke elsker hende. Lucy trøster hende: ”Ah, Polly, Polly! ”En ulykkelig kone er mig, men han elsker dig, som om du kun var hans elskerinde.” Til sidst konkluderer de, at de er i samme position, for begge var for meget forelsket. Polly, der mistænker for et trick, nægter at drikke vin på trods af alle Lucys overtalelser. Lokit og Picham introducerer Makhit i fjeder. Pichom kører Polly og Lucy væk: "Kom væk, skurke!" Nu er det ikke tid til at hustruer irriterer deres mand. ” Lucy og Polly fremfører en duet om deres følelser for Macheath. Kaptajnen bliver ført for retten. Lucy og Polly hører sjov musik: det er de fanger, hvis anliggender udsættes til næste session. Fanger i bunker dans, og Polly og Lucy forlader at forkæle sig med sorg. Makhit på dødsrække drikker vin og synger sange. Ben Passer og Matt Kisten kommer til at sige farvel til ham. Makheit beder venner om at hævne ham. Pichem og Lokit er skruppelløse skurke, og Makheaths sidste ønske er, at Ben og Mat sender dem til galgen, inden de selv går på det. Polly og Lucy kommer også til at sige farvel til MacHeat. Når fængsleren rapporterer om fire kvinders udseende, der hver især fulgte med et barn, udbryder Macheath: ”Hvad? Fire koner mere? Det er for meget! Hej, fortæl sheriffens folk, at jeg er klar. "
Skuespilleren spørger tiggeren om han virkelig vil henrette Makheit. Tiggeren svarer, at for at få stykket perfektion, skal digteren være lige så ubøjelig som dommeren, og MacHit vil bestemt blive hængt. Skuespilleren er ikke enig i dette slutning: det viser sig en håbløs tragedie. Operaen skal have en lykkelig afslutning. Tiggeren beslutter at rette op på sagen. Dette er ikke svært, for i værker af denne art er det overhovedet ikke vigtigt, om begivenheder udvikler sig logisk eller ulogisk. For at imødekomme publikums smag er det nødvendigt under skrig fra "Barmhjertighed!" frigive triumferende straffedømmet tilbage til sine hustruer.
At finde sig selv stort set, indser Macheath, at han stadig er nødt til at få en kone. Han inviterer alle til at have det sjovt og danse på denne glade dag og annoncerer sit ægteskab med Polly.