England, 1990 - 1920'erne Historien om Chester Nimmo, en mand, der kun var et skridt væk fra stillingen som Englands premierminister, fortæller sin ekskone.
Nina Woodville møder Chester, når han tjener som kontorist på et ejendomssalgskontor i en lille provinsby. Nina er en forældreløs, hun blev opdraget af en tante, der entusiastisk spiller politiske spil og altid skubber dette eller det unge mandlige talent ind i et eller andet udvalg. Chester går med sine favoritter, fordi han rydder op i sine konti og rapporterer om sladder i byen. Han er fireogtredive, han har en attraktiv, selvom noget vulgær, ifølge unge snobs, udseende, kommer fra en meget fattig familie. Chester er en selvlært, ikke-konformistisk og radikal, "god kristen" og en meget veltalende person, en verdslelig forkynder for det evangeliske samfund. Han er overhovedet ikke interesseret i Nina, hun har været forelsket i sin fjerne slægtning Jim Latter siden barndommen og forventer et barn fra ham. Men hun havde ikke engang tid til at blinke, da indsatsen fra hendes tante viste sig at være hustruen til Chester, der accepterer meget for Nina selv og af hensyn til "fem tusind pund medgift og familiebånd." Dog skal man give ham sin skyld - han er så høflig, delikat og sød, at Nina ikke føler sig ulykkelig og finder ud af, at hun har sine egne positive aspekter i ægteskabet. Alt hvad der kræves af hende er "at være hjælpsom." Selvfølgelig har de ganske lidt til fælles. Mest af alt er hun overrasket over, at Chester henvender sig til Herren nu og da (for eksempel påkalder han Guds velsignelse over deres forening hver gang, før han går i seng med hende), samt hans hypertrofede klassefølelse. Når han kommer fra bunden, ser han i alt en "hemmelig sammensværgelse" af de herskende klasser og behandler endda hans kone som en klassef אויב, og konstant bebrejder hende for at have foragtet ham for "ikke-mildhed". Han hader oprigtigt herrer, men med alt det erklærer han, at han altid har ønsket at gifte sig med en dame. Generelt bliver Nina snart overbevist om, at en sådan person ikke kan kontaktes med de sædvanlige standarder, på en forbløffende måde kombinerer han hykleri og oprigtighed, forargelse over befolkningens fattigdom og ønsket om personlig velvære, følsomhed og grusomhed. Det koster ham intet at tvinge sig selv til at tro på det, der i øjeblikket opfylder hans mål og ønsker, og næste dag er det lige så helligt at tro på noget direkte modsat. Et tæt bekendtskab med Chester og hans omgang fører Nina til tanken om, at alle politikere lever i en "spøgelsesværdig intriger, chimærer og ambitiøse forhåbninger", og at ingen er interesseret i "sandhed og ærlighed." Men Chesters løgne indeholder hver gang et korn af sandhed, og et rent egoistisk lyst til magt tager en smuk form for bekymring for folks og landets velfærd, og dette sker på et underbevidst niveau - i det øjeblik, hvor Chester Nimmo siger noget, han virkelig mener det, og det er hans styrke. For Chester er livet simpelthen en "magtbalance", så det er meningsløst at bebrejde ham for umoral.
Chesters politiske karriere begynder med et åbent brev til avisen og en pjece mod Tarbiton kommune, der er fuld af overdrivelse og løgne. Men det er takket være stormen forårsaget af disse publikationer, at Chester bliver medlem af kommunen og kandidat til amtsrådet. Det næste trin er anti-krigsstævner (Boer War er i gang), som normalt ender med selvmutilationsskandaler, men Chesters navn falder ind i de centrale aviser, og han bliver straks en fremtrædende figur. Nina bliver ufrivilligt involveret i Chesters aktiviteter, hjælper ham, og jo mere hun finder ud af hendes mand, jo større er hans fjendtlighed over for ham. Jim vender tilbage fra hæren, deres romantik genoptages, Nina er ved at forlade Chester, men han fanger hende på togstationen og der, i venterummet, holder en velovervet tale, hvorfra det følger, at deres ægteskab ikke er gavnligt for sig selv, men også " nabo ". Den vigtigste gave, som Chester Nimmo har tildelt naturen, er oratorens gave: en ”sjælfuld” stemme, veltalenhed og overbevisning om ens egen retfærdighed - dette er nok til at kunne manipulere mennesker med succes. Og når hun vender tilbage til Chester, befinder sig Nina sig i valgkampen (for at få plads i parlamentet fra Tarbiton-valgkredsen), og hun er ikke op til Jim. Alt bruges, selv Ninas graviditet (hun forventer en baby fra Jim), vinder Chester, og sammen med Nina fører de ham ud af rådhuset. Han indrømmer, at han har ventet på dette i 25 år.
En ny fase begynder - stien til magtens højder. Chester køber en palæ i London, der forvandles til radikalernes hovedkvarter, hele hans liv foregår i kontinuerlige møder, møder og diskussioner. Han bliver en fremtrædende figur i partiet, fordi han udtrykker interesserne for en bestemt gruppe radikaler og besidder vanvid energi. Derudover ved han, hvordan man kan komme i kontakt med de rigtige mennesker - store industrialister og endda jordherrer, som han indtil for nylig kaldte i sine taler kun “blodsugere.” Som et resultat af nye bånd forbedres hans økonomiske situation mærkbart: velhavende liberale, der foretrækker at forelægge forslag til parlamentet, mens de forbliver i skyggen, låner ham ikke kun store beløb, men tilbyder også en direktørformand i bestyrelsen for to selskaber og aktier i et aktieselskab (han er også et aktieselskab angreb, da han udsatte de kræfter, der er), og som forventet er Chester en god forretningsmand.
Efter valget i 1905 (da de liberale vandt en fuldstændig sejr over de konservative) er Chester Nimmo en del af den nye regering, hvor han har stillingen som viceminister, og fire år senere - ministeren for kulindustri. Han er omgivet ikke kun af berømmelse, men også af had. Tidligere "kamerater i våben" beskylder ham for at "sælge sig selv til kapitalisterne" og "smage glæden ved hans situation" (i troen på, at det er sandt, at denne kone har ført ham på villspor), truer det radikale råd med at fratage ham sin støtte. Og den tidligere oprør Chester værdsætter nu meget loyalitet, og selvom han stadig tror på ”klassekonspirationer”, foretrækker han ikke at specificere, hvilken klasse han repræsenterer.
Chesters "felt", der finder sted i 1913, er på ingen måde resultatet af omvendelse, han beslutter simpelthen at "påføre pacifisme", fordi de fleste vælgere er bange for krig. En tur rundt i landet bringer ham tusinder af stemmer, han bliver en af de mest indflydelsesrige mennesker i Underhuset. Under regeringskrisen i juli, efter endnu et møde til forsvar for fred, ser det ud til, at Chester er ved at blive premierminister, men ... krigen begynder. Og her tager Chester Nimmo et skridt, på grund af hvilket han vil blive betragtet som legemliggørelsen af "hykleri og forræderi." I stedet for at fratræde, som andre medlemmer af regeringen, der var imod krigen, indtræder han, som intet, i Lloyd George's kontor som minister for tung industri. Samtidig erklærer han i en anden offentlig tale pludselig, at han var blevet ”vildledt før”, og nu ønsker han at ”tage siden af fredsårsagen og friheden mod aggression”. Nina er overrasket over at se, at selvom Chester simpelthen "gik over" til en anden lejr, tror mange, at han gjorde det rigtige og ærligt, og antallet af nye venner er ikke mindre end antallet af erhvervede fjender. Chester bemærker selv kynisk, at "al denne ståhej vil blive glemt meget snart."
Efter at have nået magtniveauet ophører han med at foregive at være den fattigste forsvarer, skjuler ikke sin foragt for folket, roligt og brutalt slået ned på gamle venner, så snart de begynder at genere ham. Før Nina betragter han heller ikke det som nødvendigt at foregive, og fra en mild, delikat og tolerant mand bliver en lunefuld familiepot. Chester elsker virkelig Nina, og kærlighed gør ham til sin egen hustrus nådeløse fjende. Da han næppe er flyttet til London, lægger han en spion, sin sekretær, til hende, og gør derefter alt for at bringe Jim Latter i fængsel. Hver af hans skridt er rettet mod at forbinde sin kone, fratage hende frihed og kun hendes naturlige evne til at klare situationer og frygt holder hende tæt på en person, som hun ikke kunne elske. Hans indflydelse på Ninas børns skæbne er lige så skadelig, skønt Chester er knyttet til dem på sin egen måde og bærer ikke engang antydningen om, at hans far ikke er ham.
Chesters stjerne sætter sig kort efter krigen (1918), og dette sker lige så uventet som dens start på et tidspunkt. I løbet af den næste kampagne kaster mængden rådne tomater på Chester Nimmo. Mest sandsynligt er denne fiasko et tegn på en generel afkøling til det liberale parti, hvilket bekræftes af den store katastrofe i 1924, da liberalerne led et knusende nederlag ved valget (og Chester, blandt andre). Han er allerede en gammel mand, Nina overlader ham stadig til Jim, men Chester, under påskud af at arbejde med erindringer, som han har brug for Ninas konstante hjælp til, bor i deres hus. Han formår at foretage uventede kærlighedsangreb på sin ekskone nu og da, hvilket irriterer Jim. Nina lever i konstant spænding, men føler sig meget glad, fordi Jim aldrig havde ”elsket hende så meget før”.
