David Copperfield blev født en halv forældreløs - seks måneder efter hans fars død. Det skete så, at da han blev født, var der en tante af sin far, frøken Betsy Trotwood - hendes ægteskab var så mislykket, at hun blev en mand-hader, vendte tilbage til hendes pigenavn og bosatte sig i ørkenen. Før hendes nevø blev gift, var hun meget glad for ham, men forsonede sig med hans valg og kom for at møde sin kone kun seks måneder efter hans død. Frøken Betsy udtrykte sit ønske om at blive gudmor for en nyfødt pige (hun ville have en pige med alle midler), bad om at navngive hendes Betsy Trotwood Copperfield og forsøgte at "uddanne hende ordentligt", og beskytte mod alle mulige fejl. Da hun fik at vide, at drengen var født, var hun så skuffet, at hun uden at sige farvel forlod sin nevø hus for evigt.
Som barn er David omgivet af pleje og kærlighed til Peggottys mor og barnepige. Men hans mor gifter sig en anden gang.
I bryllupsrejsen sendes David og hans barnepige til Yarmouth for at blive hos bror Peggotty. Så for første gang befinder han sig i et gæstfri langbådshus og bliver bekendt med dets indbyggere: Mr. Peggotty, hans nevø Ham, hans niese Emley (David har en barnlig knuse på hende) og enken efter hans ledsager fru Gammage.
Da han vender hjem, finder David der en "ny far" - Mr. Mardston og en fuldstændig forandret mor: nu er hun bange for at kærtegne ham og underkaster sig på alle måder hendes mand. Når Mr. Mardstones søster også bosætter sig i dem, bliver drengens liv fuldstændigt uudholdeligt. Mardstones er meget stolte af deres hårdhed, idet de betyder med det "den tyranniske, dystre, arrogante, diaboliske disposition, der er iboende hos dem begge." Drengen læres derhjemme; under den stive far og sin søsters hårde blikke bliver han ked af frygt og kan ikke svare på lektionen. Den eneste glæde i hans liv er hans fars bøger, som heldigvis var i hans værelse. Til dårlig undersøgelse fratager de ham frokost, giver klapper; endelig beslutter Mr. Mardston at ty til flogging. Så snart det første slag ramte David, bidte han sin stedfar. For dette bliver han sendt til skole af Sale House - lige midt i ferien. Hans mor sagde koldt farvel til ham under fremmede Mardstons vågne øjne, og først da vognen kørte væk hjemmefra, snek den trofaste Peggotty sig ind i den og brusede “hendes Devi” med kys, forsynede en kurv med godbidder og en pung, hvor der ud over andre penge var to halvkroner fra moren, indpakket i et stykke papir med påskriften: ”For Davy. Med kærlighed". I skolen blev ryggen straks dekoreret med en plakat: ”Pas på! Bider! ” Ferien slutter, dens indbyggere vender tilbage til skolen, og David møder nye venner - anerkendt leder blandt studerende James Stirford, seks år ældre end ham, og Tommy Traddles - "den morsomste og mest elendige", skolen drives af Mr. Crickle, hvis undervisningsmetode er skræmmende og flogging; ikke kun studerende, men hjemmearbejdere er dødeligt bange for ham. Stirford, før Mr. Crickle gryder, tager Copperfield under sin beskyttelse - fordi han ligesom Scheherazade om natten genfortæller ham indholdet af bøgerne fra sin fars bibliotek.
Juleferien kommer, og David går hjem, endnu ikke ved at dette møde med sin mor er bestemt til at være det sidste: snart dør hun, og hendes nyfødte bror David dør. Efter sin mors død vender David ikke længere tilbage til skolen: Mr. Mardston forklarer ham, at uddannelse koster penge, og at det som David Copperfield ikke vil være nyttigt, fordi det er tid for dem at tjene penge. Drengen er meget opmærksom på hans opgivelse: Mardstones beregnet Peggotty, og den venlige barnepige er den eneste person i verden, der elsker ham. Peggotty vender tilbage til Yarmouth og gifter sig med carter Barkis; men inden hun brød sammen, bad hun Mardstone om at lade David gå til Yarmouth, og han befinder sig igen i et langbådshus på kysten, hvor alle sympatiserer med ham, og alle er venlige mod ham - den sidste åndedræt før hårde prøvelser.
Mardston sender David til London for at arbejde i Mardston og Greenby Trading House. Så ved ti år gammel går David ind i et selvstændigt liv - det vil sige han bliver en slave for virksomheden. Sammen med andre drenge, altid sultne, vasker han flasker hele dagen, og føler, hvordan han gradvis glemmer skolevisdom og er forfærdet over tanken om, at nogen fra hans tidligere liv kunne se ham. Hans lidelse er stærk og dyb, men han klager ikke.
David er meget knyttet til familien til ejeren af sin lejlighed, Mr. Mikober, en useriøs taber, konstant belejret af kreditorer og lever i det evige håb om, at en dag "lykke vil smile til os." Fru Mikober, let hysterisk og lige så trøstende, beder nu og da David om at prioritere enten en sølvske eller sukkerpincet. Men de er også nødt til at skille sig ud med Mikober: de ender i et gældsfængsel, og efter deres frigivelse går de for at søge lykke i Plymouth. David, der ikke har en eneste kære tilbage i denne by, beslutter fast at løbe til bedstemor Trotwood. I et brev spørger han Peggotty, hvor hans bedstemor bor, og beder om at sende ham en halv marsvin på kredit. Efter at have modtaget pengene og et meget vagt svar om, at frøken Trotwood bor "et sted i nærheden af Dover", samler David sine ting i et bryst og går til postvognsstationen; de frarøvede ham på vejen, og allerede uden kiste og uden penge tager han af til fods. Han sover i det fri og sælger en jakke og vest for at købe brød, han er udsat for mange farer - og på den sjette dag, sulten og beskidt, med knækkede ben, kommer han til Dover. Med glæde at finde sin bedstemors hus, græd, fortæller han sin historie og beder om protektion. Bedstemor skriver til Mardstones og lover at give et endeligt svar efter at have talt med dem, og mens de vasker ham, foder ham middag og lægger ham i en rigtig ren seng.
Efter at have talt med Mardstones og indse, at hele deres dimmen, uhøflighed og grådighed (drage fordel af det faktum, at Davids mor, som de bragte til graven, ikke bestemte David's andel i testamentet, tog de al hendes ejendom uden at give ham en krone) bestemmer bedstemoren at blive Davids officielle værge.
Endelig vender David tilbage til det normale. Hans bedstemor, selvom den er excentrisk, er meget, meget venlig og ikke kun til hendes bedstefar I sit hus bor en stille skør Mr. Dick, som hun reddede fra Bedlam. David begynder at studere på Dr. Strong's Canterbury School; da der ikke er flere steder i internatskolen, accepterer bedstemødret taknemmeligt tilbuddet fra sin advokat, Mr. Wickfield, om at bosætte drengen med ham. Efter døden af sin kone, Mr. Wickfield, hældende sorg, begyndte at have en umådelig afhængighed i havnen; det eneste lys i hans liv er datteren til Agnes, i samme alder som David. For David blev hun også en god engel. I Mr. Wickfields advokatkontor serverer Uriah Hip - en modbydelig type, rødhåret, krøllende med hele kroppen, med røde øjne, uden øjenvipper, med lukkede øjne, altid kolde og våde hænder, til hver af sine sætninger tilføjer han: "vi er små, ydmyge mennesker."
Dr. Strongs skole viser sig at være den nøjagtige modsætning til Mr. Crickles skole. David er en succesrig studerende og glade skoleår, der opvarmes af sin mormors kærlighed, Mr. Dick, den venlige engel Agnes, flyver øjeblikkeligt.
Efter endt uddannelse tilbyder bedstemor David at rejse til London, besøge Peggotty og hvile sig og vælge sin egen forretning; David tager afsted for at rejse. I London møder han Stirford, som han studerede hos Sale House. Stirford inviterer ham til at blive hos sin mor, og David accepterer invitationen. Til gengæld inviterer David Stirford til at tage med ham til Yarmouth.
De kommer til husbåden i det øjeblik, hvor Emley og Ham forlovede sig, Emley voksede og blomstrede, kvinder omkring hende hader hende for hendes skønhed og evne til at klæde sig efter smag; hun arbejder som syerske. David bor i sin barnebarn, Stirford i kroen; David vandrer rundt på kirkegården hele dagen for sine grave, Stirford rejser til søs, arrangerer revels for sejlere og betager hele kystens befolkning, "bedt om et ubevidst ønske om at herske, et uacceptabelt behov for at erobre, erobre selv det, der ikke har nogen værdi for ham." Hvordan David omvender sig, at han bragte ham hit!
Stirford forfører Emley, og før aftenen bryder hun væk med ham, "for at vende tilbage damen eller slet ikke vende tilbage." Hams hjerte er brudt, han længes efter at blive glemt på arbejde, Mr. Peggotty tager af sted for at kigge efter Emley rundt om i verden, og kun fru Gammage bliver tilbage i langbådshuset - så lyset altid brænder i vinduet, i tilfælde af at Emily vender tilbage. I mange år er der ingen nyheder om hende, endelig får David at vide, at Emley slap ud fra Stirford i Italien, da han, keder sig med hende, bød hende at gifte sig med sin tjener.
Bedstemor inviterer David til at vælge en karriere som advokat - proctor ved Dr. Commons. David er enig, bedstemor betaler tusind pund for sin træning, arrangerer sit liv og vender tilbage til Dover.
Davids uafhængige liv begynder i London. Han er glad for at møde Tommy Traddles igen, sin ven i Sale House, der også arbejder inden for det juridiske område, men når han er fattig, tjener han sin leve og træning på egen hånd. Traddles er forlovet og fortæller lidenskabeligt David om sin Sophie. David er også forelsket - med Dora, datter af Mr. Spenlow, ejeren af det firma, hvor han studerer. Venner har noget at tale om. På trods af at livet ikke forkæler ham, er Traddles overraskende godmodig. Det viser sig, at ejerne af hans lejlighed er ægtefæller til Mycobaera; de er som sædvanligvis sammenfiltret med gæld. David glæder sig over at fornye sin bekendtskab; Traddles og Mycobaera udgør hans kontakter, indtil Mycobaeras rejser til Canterbury - under presset af omstændigheder og inspireret af håbet om, at "lykke smilede mod dem": Mr. Mikober fik et job i Wickfield og Hip.
Uriah Hip, dygtigt spiller på Mr. Wickfields svagheder, blev hans ledsager og overtager gradvist kontoret. Han messagerer bevidst konti og skamløst frarøver virksomheden og dets kunder, lodder Mr. Wickfield og giver ham overbevisning om, at årsagen til den katastrofale situation er hans beruselse. Han bosætter sig i Mr. Wickfields hus og chikanerer Agnes. Og Mikober, helt afhængig af ham, blev hyret til at hjælpe ham i sin beskidte forretning.
Et af ofrene for Uriah Heap er Davids bedstemor. Hun er buset; med Mr. Dick og med alle hendes ejendele ankommer hun til London og lejer sit hus i Dover for at føde sig selv. David er slet ikke modløs af denne nyhed; han går på arbejde som sekretær for Dr. Strong, der trak sig tilbage og bosatte sig i London (den gode engel Agnes anbefalede dette sted til ham); studerer også korthed. Bedstemor driver deres husstand på en sådan måde, at det ser ud til, at David ikke er blevet fattigere, men rigere; Mr. Dick tjener korrespondancepapirer. Efter at have mestret korthaven begynder David at tjene meget gode penge som parlamentarisk reporter.
Efter at have lært om Davids økonomiske situation, nægter Mr. Spenlow, Doras far, at forlade sit hus. Dora er også bange for fattigdom. David er utrøstelig; men da Mr. Spenlow pludselig døde, viste det sig, at hans anliggender var i fuld forstyrrelse - Dora, der nu bor med sine tanter, er ikke rigere end David. David får lov til at besøge hende; Tante Dora kom godt overens med Davids bedstemor. David er lidt flov over, at alle behandler Dora som et legetøj; men hun selv har intet imod det. Da han er vokset op, gifter David sig. Dette ægteskab var kortvarigt: To år senere dør Dora uden at have tid til at vokse op.
Mr. Peggotty finder Emley; efter en lang prøvelse kom hun til London, hvor Martha Endell, den faldne pige fra Yarmouth, som Amley en gang havde hjulpet, på sin side redder hende og fører sin onkel til sin lejlighed. (David havde ideen om at bringe Emley til søgen.) Mr. Peggotty har nu til hensigt at emigrere til Australien, hvor ingen vil være interesseret i Emleys fortid.
I mellemtiden udsætter Mr. Mikober, der ikke er i stand til at deltage i Uriah Heap's svig, ved hjælp af Traddles ham. Mr. Wickfields gode navn gemmes, bedstemor og andre klienter vendte tilbage til deres tilstand. Fuld af taknemmelighed betaler frøken Trotwood og David på Mikober-regninger og låner til denne herlige familie af penge: Mikober besluttede også at rejse til Australien. Mr. Wickfield likviderer virksomheden og går på pension; Agnes åbner en skole for piger.
Før aftenen for skibets afgang til Australien ved Yarmouth-kysten skete der en frygtelig storm - det krævede Ham og Stirford liv.
Efter Dora's død drager David, der blev en berømt forfatter (han flyttede fra journalistik til fiktion) til kontinentet for at overvinde hans sorg ved at arbejde. Vender tilbage efter tre år, giftes han med Agnes, som, som det viste sig, har elsket ham hele sit liv. Bedstemor blev endelig gudmor for Betsy Trotwood Copperfield (navnet på en af hendes oldebarnebødre); Peggotty plejer Davids børn; Traddles er også gift og glad. Indvandrerne er vidunderlige bosatte i Australien. Uriah Heap bliver holdt i et fængsel ledet af Mr. Crickle.
Således har livet sat alt på sin plads.
