Umiddelbart efter ankomsten til Moskva føler Nikolenka de ændringer, der er sket for ham. I hans sjæl er der et sted ikke kun for hans egne følelser og følelser, men også for medfølelsen med andres sorg, evnen til at forstå andre menneskers handlinger. Han anerkender uforsvarligheden i bedstemorens sorg efter hans elskede datter, glæder sig over tårer over, at han finder styrken til at tilgive sin ældre bror efter en dum krangel. En anden slående forandring for Nikolenka er, at han forlegent bemærker den spænding, den femogtyve år gamle pige Masha forårsager i ham. Nikolenka er overbevist om hendes grimhed, misunder Volodina skønhed, og forsøger hende bedst, om end uden held, for at overbevise sig selv, at en behagelig udseende ikke kan gøre op alle livets lykke. Og Nikolenka prøver at finde frelse i tanker om stolt ensomhed, som han tror er dømt til.
Bedstemor får besked om, at drengene leger med kruttet, og selvom dette bare er et ufarligt blyskud, beskylder bedstemøderen manglen på børnepasning for Karl Ivanovich og insisterer på at erstatte ham med en anstændig tutor. Nikolenka har svært ved at afskedige med Karl Ivanovich.
Med Nikolenka udvikles forholdet til den nye franske guvernør ikke, selv forstår han undertiden ikke hans uforskammethed over for læreren. Det ser ud til, at livets omstændigheder er rettet mod ham. Sagen med en nøgle, som han gennem uagtsomhed bryder, det er uklart, hvorfor man forsøger at åbne min fars portefølje endelig bringer Nikolenka ud af følelsesmæssig balance. Ved at beslutte, at alle specifikt vendte sig imod ham, opfører Nikolenka sig uforudsigeligt - slår guvernøren som svar på sin brors sympatiske spørgsmål: "Hvad bliver der gjort med dig?" - råber, hvordan alle grimme ting er modbydelige for ham. Han er låst inde i et skab og truet med at straffe med stænger. Efter en lang fængsel, hvor Nikolenka plages af en desperat fornemmelse af ydmygelse, beder han sin far om tilgivelse, og kramper udføres med ham. Alle er bange for hans helbred, men efter en tolv timers søvn føler Nikolenka sig godt og let, og er endda glad for, at familien bekymrer sig om hans uforståelige sygdom.
Efter denne hændelse føler Nikolenka sig mere og mere ensom, og hans største glæde er aflukkede tanker og observationer. Han observerer det underlige forhold mellem pigen Masha og skrædderen Vasily. Nikolenka forstår ikke, hvordan sådanne uhøflige forhold kan kaldes kærlighed. Nikolenkas tankekreds er bred, og han er ofte forvirret i sine opdagelser: ”Jeg tror, jeg tænker, hvad jeg tænker, og så videre. Sind for grund gik ... "
Nikolenka glæder sig over Volodyas optagelse på universitetet og misunder hans voksen alder. Han lægger mærke til ændringerne, der sker med sin bror og søstre, ser på, hvordan den aldrende far har en særlig ømhed for børnene, oplever hans mormors død - og han bliver fornærmet af samtalen om, hvem der får hendes arv ...
Før Nikolenka går ind på universitetet, er der et par måneder væk. Han forbereder sig til Fakultet for matematik og studerer godt. Ved at forsøge at slippe af med mange af manglerne i ungdomsårene anser Nikolenka den vigtigste for at være en tendens til inaktivt intellekt og mener, at denne tendens vil bringe ham meget skade i livet. Således manifesteres selvuddannelsesforsøg i det. Venner kommer ofte til Volodya - adjutant Dubkov og studerende prins Nekhlyudov. Nikolenka taler i stigende grad med Dmitry Nekhlyudov, de bliver venner. Stemningen hos deres sjæle synes at være den samme for Nikolenka. Konstant forbedring af sig selv og dermed korrigere hele menneskeheden - Nikolenka kommer til en sådan idé under indflydelse af hendes ven, og han betragter denne vigtige opdagelse som begyndelsen på hans ungdom.