Under korstogene i slutningen af XII århundrede. korsfarerne er besejret i deres tredje kampagne og tvinges til at afslutte våbenhvile med den arabiske sultan Saladin, der regerer Jerusalem. Tyve riddere i fangenskab blev bragt ind i byen, og alle, med undtagelse af en, blev henrettet efter Saladins ordre. Den overlevende unge riddertempler går frit rundt i byen i en hvid kappe. Under ilden, der opstod i huset til den velhavende jøde Nathan, redder en ung mand sin datter Rehu ved risikoen for sit eget liv.
Nathan vender tilbage fra en forretningsrejse og bringer et væld af gods fra Babylon på tyve kameler. Mennesker med samme tro ærer ham "som en prins", og de kaldte ham "Nathan the Sage", ikke "Nathan the Rich Man", som mange bemærker. Nathan bliver mødt af sin datters kæreste, Christian Daya, der har boet i huset i lang tid. Hun fortæller ejeren om, hvad der skete, og han vil straks se en ædel ung-frelser for at generøst belønne ham. Daya forklarer, at templaren ikke ønsker at kommunikere med ham og reagerer på hendes invitation til at besøge deres hus med bitter latterliggørelse.
Den ydmyge Reha mener, at Gud "udførte et mirakel" og sendte hende en "ægte engel" med hvide vinger for at redde hende. Nathan lærer sin datter, at det er meget lettere at drømme hengivenhed end at handle efter samvittighed og pligt, hengivenhed til Gud skal udtrykkes ved gerninger. Deres fælles opgave er at finde en templar og hjælpe en kristen alene uden venner og penge i en mærkelig by. Nathan betragter det som et mirakel, at hendes datter forblev i live takket være en mand, der selv blev frelst af "et betydeligt mirakel." Saladin havde aldrig vist nåde over for fangenskabede riddere. Rygter fortæller, at Sultanen i dette tempel finder en stor lighed med sin elskede bror, som døde for tyve år siden. Under fraværet af Nathan bliver hans ven og skakpartner, dervischen Al-Ghafi, sultanens kasserer. Dette er meget overraskende for Nathan, der kender sin ven som en "dervish i hans hjerte." Al-Ghafi informerer Nathan om, at Saladins skattkammer er fattig, våbenhvilen på grund af korsfarerne er ved at afslutte, og Sultanen har brug for en masse penge til krigen. Hvis Nathan "åbner brystet" for Saladin, vil dette hjælpe ham med at udføre Al-Ghafis officielle pligt. Nathan er klar til at give penge til al-Gafi som sin ven, men slet ikke som sultans kasserer. Al-Ghafi indrømmer, at Nathan er lige så god som smart, han ønsker at give Nathan sin kassererposition tilbage for at blive en fri dervish igen.
En novice fra klosteret, sendt af patriarken, der ønsker at finde ud af grunden til Saladins barmhjertighed, nærmer sig templeren, der går nær sultanens palads. Templaren ved intet andet end rygter, og nybegynderen giver ham udtalelse fra patriarken: Den Højeste må have bevaret templaren for "store ting." Templaren bemærker med ironi, at frelse fra en jødindes brand bestemt er et af sådanne tilfælde. Patriarken har imidlertid en vigtig opgave for ham - at overføre Saladins militære beregninger til korsfarerne i lejren for Sultans fjende. Den unge mand nægter, fordi han skylder sit liv til Saladin, og hans pligt som ordenstempler er at kæmpe og ikke tjene "i spejdere". Begynderen godkender templarens beslutning om ikke at blive en "utakknemlig skurk."
Saladin spiller skak med sin søster Zitta. Begge forstår, at en krig, som de ikke ønsker, er uundgåelig. Zitta er rasende over de kristne, der udråber deres kristne stolthed i stedet for at tilbe og følge fælles menneskelige dyder. Saladin forsvarer de kristne, han tror, at alt ondt er i rækkefølgen af templerne, det vil sige i organisation og ikke i tro. Af hensyn til ridderlighed forvandlede de sig til "dumme munke", og de regnede blindt på held og brød våbenhvilen.
Al-Ghafi ankommer, og Saladin minder ham om penge. Han tilbyder kassereren at henvende sig til en ven af Nathan, som han hørte, at han er klog og rig. Men Al-Ghafi er listig og forsikrer, at Nathan aldrig har lånt penge til nogen, men som Saladin selv kun tjener de fattige, det være sig en jøde, en kristen eller en muslim. I pengesager opfører Nathan sig som en "almindelig jøde." Al-Ghafi forklarer senere til Nathan sin løgn med sympati for en ven, hans modvilje mod at se ham som kasserer hos Sultanen, som "vil tage sin sidste skjorte af."
Daia overtaler Nathan til at henvende sig til templaren selv, som vil være den første til at "ikke gå til jøden." Nathan gør dette og støder på en foragtelig modvilje mod at tale "med jøden", selv med de rige. Men Natans vedholdenhed og oprigtige ønske om at udtrykke taknemmelighed for sin datter handler på templaren, og han går ind i samtale. Natans ord om, at en jøde og en kristen først skal udtrykke sig som mennesker, og først derefter, som repræsentanter for deres tro, finder et svar i hans hjerte. Templaren ønsker at blive Natans ven og lære Reha at kende. Nathan inviterer ham til sit hus og lærer navnet på den unge mand - det er af tysk oprindelse. Nathan minder om, at mange repræsentanter for denne slægt besøgte denne region, og knoglerne til mange af dem rådner her på jorden. Templaren bekræfter dette, og de skiller sig ud. Nathan tænker på den ekstraordinære lighed mellem den unge mand og sin langdøde ven, hvilket fører ham til nogle mistanker.
Nathan bliver indkaldt til Saladin, og templeren, som han ikke ved om det, kommer til hans hus. Reha vil skynde sig ved sin frelser, men templeren holder hende og beundrer den smukke pige. Næsten med det samme løber han flovt efter Nathan. Reha indrømmer overfor Daya, at hun af en ukendt årsag "finder sin ro" i "uroen" i ridderen, der fangede hendes øje. Pigens hjerte "begyndte at slå jævnt."
Til overraskelse for Nathan, der ventede et spørgsmål om penge fra sultanen, kræver han utålmodig en klog jøde et direkte og ærligt svar på et helt andet spørgsmål - hvilken tro er bedre. Den ene er en jøde, den anden er en muslim, templaren er en kristen. Saladin hævder, at kun en tro kan være sand. Som svar fortæller Nathan en historie om tre ringe. En far, der ved arv havde en ring, der havde vidunderlig kraft, havde tre sønner, som han lige så elskede. Han beordrede yderligere to ringe, der helt ligner den første, og inden hans død gav han hver søn en ring. Derefter kunne ingen af dem bevise, at det var hans ring, der var mirakuløs og gjorde ejeren af den til hovedet af klanen. Ligesom det var umuligt at finde ud af, hvem der har en rigtig ring, kan man ikke foretrække en tro frem for en anden.
Saladin anerkender Nathans sandhed, beundrer hans visdom og beder om at blive en ven. Han taler ikke om sine økonomiske vanskeligheder. Nathan selv tilbyder ham sin hjælp.
Templaren ligger i vente på Nathan, der vender tilbage fra Saladin i godt humør og beder om sine hænder på Reha. Under branden så han ikke pigen, og blev nu forelsket ved første øjekast. Den unge mand tvivler ikke på Fader Rehis samtykke. Men Nathan har brug for at forstå templernes slægtsforskning, han giver ham ikke noget svar, som uden at ville det fornærmer den unge mand. Fra Daya lærer templeren, at Reha er Natans adopterede datter, hun er kristen. Templaren søger efter patriarken og spørger uden navngivelse om jøden har ret til at opdrage en kristen i den jødiske tro. Patriarken fordømmer "jøden" alvorligt - han skal brændes. Patriarken tror ikke, at spørgsmålet om templaren er abstrakt i sin natur, og fortæller begynderen at finde en rigtig "kriminel".
Templaren kommer tillidsfuldt til Saladin og taler om alt. Han beklager allerede sin handling og er bange for Nathan. Saladin beroliger den unge mand med en varm karakter og inviterer ham til at bo i sit palads - som kristen eller muslim under alle omstændigheder. Templaren accepterer med glæde invitationen.
Nathan lærer af en nybegynder, at det var han, der for atten år siden overrakte ham en babypige, der blev efterladt uden forældre. Hendes far var en ven af Nathan, reddede ham mere end én gang fra sværdet, og kort før det dræbte kristne alle de jøder, hvor Nathan boede, mens Nathan mistede sin kone og sønner. Begynderen giver Nathan en bønebog, hvor barnets og alle pårørendes stamtavle er registreret ved hånden fra ejeren - pigen til far.
Nu kender Nathan også templarens oprindelse, som omvender sig for sin ufrivillige opsigelse til patriarken. Nathan, i regi af Saladin, er ikke bange for patriarken. Templaren beder igen Nathan om Rehas hånd, men kan ikke få et svar.
I sultan af Rehs palads beder Saladin, når hun lærte at hun er Natans adopterede datter, Saladin om ikke at adskille hende fra sin far. Saladin har ikke dette i sine tanker, han spøger hende sjovt som en "tredje far." På dette tidspunkt kommer Nathan og templaren.
Nathan meddeler, at Templaren er Rehis bror; deres far, en ven af Nathan, var ikke tysk, men blev gift med en tysker og boede i Tyskland i nogen tid. Faderen til Rehi og templaren var ikke europæisk og foretrak persisk frem for alle sprog. Så indser Saladin, at vi taler om hans elskede bror. Dette bekræfter indgangen i bønbogen foretaget af hans hånd. Saladin og Zitta omfavner entusiastisk deres nevøer, og bevægede Nathan håber, at templeren, ligesom broren til hans adoptivdatter, ikke gør det. nægter at blive hans søn.