Stykket indledes med en prolog leveret af en af skuespillerne før gardinet, som er et prisværdigt ord at farse som en genre. Prologen siger, at det leg, der tilbydes publikum, er en fars, mere som en marionetkomedie eller en komedie med masker: det er kunstløst og involverer en børns vision af verden - forfatteren beder publikum om at stille på denne måde. Som det burde være i komedien med masker, er tid og sted for handling betinget.
To venner, Leander og Crispin, kommer til en ukendt by. Deres situation er ret vanskelig, da de er helt uden penge. Crispin, mere svimrende og munter end Leander, er fast besluttet på at få penge og endda blive rig, som han tilbyder en dristig plan for. Leander skal forvise sig om en rig og ædel mand, der er ankommet til byen på en vigtig statsforretning, og Crispin vil tage sig af resten under hans tjeneres skikkelse. Leander er ikke meget glad for denne satsning: han er bange for de mulige konsekvenser af en sådan svindel, men han overgiver sig til sin vens udholdenhed og indser, at deres situation er håbløs.
Venner banker på døren til hotellet og beder om bedre værelser og en solid middag. Ejeren behandler dem først utruligt, men Crispins arrogance og hans selvsikkerhed overbeviser krovært om, at der er vigtige herrer foran ham. Snart kommer Harlequin, en lokal digter, og hans venskaptajn. Mere end én gang spiste de et lån på dette hotel og håber at spise middag her i dag. Kroværtens tålmodighed løb imidlertid ud, og han nægter at fodre dem. Den skarpsindede Crispin beslutter at bringe Harlequin og kaptajnen til sin side og foregive, at han kender de strålende vers fra Harlequin og kaptajens dristige udnyttelse. Han beordrer straks at fodre Harlequin og kaptajnsmiddagen på bekostning af Leander, og krovært tør ikke nægte: Han har allerede lært, at disse ædle herrer ikke kan modvirkes i noget.
I mellemtiden er Dona Sirena, en ædel, men fattig enke, ved at arrangere en bold. Den vigtigste gæst på det skal være åben dør, den rigeste mand i byen. Han har en datter - en brud i en ægteskabelig alder, hvis hånd jagtes af mange unge mennesker, der først og fremmest tiltrækkes af sin fars rigdom. På trods af Dona Sirenas hjælp og protektion, lovede hver af disse søgende lykke hende et betydeligt beløb, så snart hun giftede sig med datterens åbner. Derfor er den kommende aften meget vigtig for Dona Sirena. Men hendes trofaste tjener Colombina bringer den triste nyhed: ingen andre ønsker at stole på hendes elskerinde i gæld - hverken en skrædder, en kok eller musikere, hvilket betyder, at bolden skal annulleres. Donya Sirena er desperat, men Crispin vises med en besked om, at hans herre vil tage alle udgifter på bolden, hvis Donya Siren hjælper ham med at få fordel af sin datter. Efter Crispin kommer Leander, hvis høflighed gør Don Siren til det mest gunstige indtryk.
Efterhånden samles gæsterne, begejstrede for rygter om ankomsten af en vigtig person til byen. Og kun åbent forlader denne nyhed helt ligeglad - han er udelukkende bekymret for, at hans elskede datter læser for mange romaner og nægter at gifte sig med en rig købmand. Datternes synspunkt deles fuldstændigt af hendes mor, fru Opener.
På et tidspunkt finder bolden Crispin og Péciniel sig alene, og fra deres samtale viser det sig, at de længe har kendt hinanden fra galejer, at Mr. Pécigninel har en meget mørk fortid: han har en masse røverier og løgne og måske endda mord. Crispin advarer overfor Pauline om, at han skal beskytte sin datter mod de søde taler fra sin mester Leander. Samtidig forfølger han sit mål i håb om, at en forkælet pige, der ikke er vant til at blive banket, står over for en forhindring, straks forelsker sig i Leander. Det er præcis, hvad der sker. Men Crispins plan: at få så mange penge som muligt ud af åbneren - løber ind i en uventet hindring: At spille kæresten, Leander forelsker sig virkelig i Sylvia, den udbredte datter, og ikke at ville synes for pigen som en uværdig bedrager, er fuld af beslutsomhed om at forlade byen lige der. Men overtalelsen om Crispin og især påmindelsen om, hvor svært de lykkedes at flygte fra Bologna, hvor de bedragede mange mennesker, ændrer Leanders planer. Desuden viser det sig pludselig, at Sylvia blev forelsket i Leander uden en hukommelse.
Uden at spilde tid ansætter Crispin flere mennesker, der om natten, når Leander mødes med Sylvia, angriber ham og tilsyneladende ønsker at dræbe den unge mand. Pigen er dødeligt bange, og den smarte Crispin fortæller alle, at folk blev hyret af åbneren for at slippe af med Leander. Snart var hele byen, inklusive Madame Polyciniel, imod far Silvia. Pigen, der har besluttet at forene sin skæbne med sin elskede på alle måder, løber væk hjemmefra og kommer til Don Sirena - det ser ud til, at alt bidrager til elskernes lykke. Men Leander kan ikke lide bedraget, og han prøver løbende at fortælle Sylvia hele sandheden om sig selv. Fra dette bliver han vedholdende tilbageholdt af Crispin og Dona Sirena, og frygter at blive efterladt uden de lovede penge. Leander fortsætter, men her kommer Sylvia, der ikke længere kan sænke sig med usikkerhed om sit helbred. Derefter beslutter Leander at handle uafhængigt og løber væk gennem vinduet uden at dedikere nogen til sine planer.
I dette øjeblik ankommer lægen, der ankommer fra Bologna - han havde med sig en masse dokumenter, der bekræfter, at Leander og Crispin i denne by lavede gæld og flygtede og bedragede kreditorer. Sammen med doktoren kommer Polisinel, en krovært, og andre mennesker, der tror Leandra og Crispin og nu drømmer om kun en ting - at returnere deres penge. Sagen viser sig temmelig beklageligt, men den muntre Crispin vender sig også om: det er yderst veltalende, at han viser alle tilstedeværende, hvor meningsløst det ville være, hvis to venner blev taget i varetægt - for da ville pengene sandsynligvis gå tabt.
Sylvia, Leander, Dona Sirena og Madame Polyciniel kommer ud af bagværelset. Sylvia siger, at hun nu ved alt om Leander, men hun beder stadig sin far om at give hende for ham og forklarer, hvordan den unge mand opførte sig ædle mod hende. Den åbne dør vil ikke lytte, men alt er imod ham, selv hans vens suppe. Publikum er ikke så meget bekymrede for de unges lykke som tanken om muligheden for at tjene penge til deres lykke, og koret begynder at overtale åbneren. I det mest patetiske øjeblik nægter Sylvia sin fars penge, og Leander støtter varmt pigen. Her har alle de indsamlede vendt deres vrede over de elskende og bogstaveligt talt tvunget af krogen eller ved skæve Mr. Polisinel til at underskrive en generøs donation til fordel for de unge. Den åbne dør overgiver sig og stiller kun en betingelse - at Leander afviser Crispin. Dette falder fuldstændigt sammen med ønsket om Crispin selv, som, som han indrømmer, har meget mere ambition end Leander, og han er fast besluttet på at opnå en hel del i livet, især da han ved, hvordan man gør det - det er nødvendigt at spille af hensyn til mennesker, ikke deres følelser. Så en fuldstændig forsoning af interesserne for alle skuespillere og komedien slutter.