Gruvearbejderfaderen sender sin 12-årige søn til arbejde i minen en julehelg. Drengen prøver "stædigt og tårent" at modstå, men til ingen nytte. "Drengen var også sort som en etiopier, revet af og flimrede også barfodet i spændte sko."
Tre juledage skulle tilbringes af drengen Senka i minen på arbejdet. ”Længsel og fortvivlelse gjorde mit hjerte ondt. ”Hans læber skalv, han skvisede, rynkede, øjenbryn, forsøgte at overvinde sig selv og sluk ukontrolleret nærmer sig børns tårer.” Sammen med Senka blev berusede Yegork Finogenov sendt til vandpumpen. Yegor var vred på en tømmermænd og fra sit kommende arbejde på helligdage, da de andre drak og gik (men han havde intet andet valg, da Yegor allerede havde drukket alle sine levebrød).
Da Yegor og Senka blev efterladt alene i en mørk mine i nærheden af en vandpumpe, gik Finogenov i seng, og drengen måtte arbejde i mørke. Senka tænkte ikke længere på helligdage og sjov. "Senka blev beslaglagt af en tilstand, der ligner den, der blev oplevet af en hest, der kender langvejsveje, da han landede på et åg og bevægede sig, viftede med hovedet lidt, vel vidende, at det ville tage lang tid at gå med dette målte, uhyggelige trin."
Han havde en følelse af ensomhed og voksende frygt. Senka følte tilstedeværelsen af noget forfærdeligt og indtil videre skjult. Han var træt og kunne ikke længere svinge. Vand begyndte at ankomme. Uden håpløshed begyndte drengen at skrige og græde. Til sidst erstattede Yegor Senka.
"Senka tog ud et stykke sort brød, der blev klamret sammen fra fugtighed fra hans barm og begyndte at spise." Drengen sovnet. Han drømte om sjov, ferie, badehus. Derefter blev han smerteligt banket i siden. Det var Yegor, der kom for at vække ham, så Senka ville erstatte ham. Igen var der stilhed. Alt var bevægelsesløst, dystert, håbløst.