Handlingen finder sted efter første verdenskrig i en stor tysk by. I palæet til halvfjerds år gamle Matthias Clausen, en velplejet herre, hemmelig rådgiver for handel, fejres hans jubilæum. Huset har en festlig atmosfære, mange gæster ankom. Den juridiske rådgiver respekteres i hele byen. Han er ejer af en enorm virksomhed, hvor hans svigersøn Erich Clarmot, mand til hans datter Otilia, fungerer som direktør. Klarmot giver indtryk af en mand, der er usædvanlig, provinsiel men forretningsmæssig. Ud over syvogtredive år gamle Otilia har rådgiveren tre børn til: Wolfgang, professor i filologi; Bettina, en pige på seksogtredive, er let skæv; og også søn Egmont på tyve år. Han er aktivt involveret i sport, bygget og smuk. Ved første øjekast kan familieforhold virke ganske værdige. Alle elsker og respekterer en privat rådgiver. Bettina sørger specielt for ham hver time - hun lovede at gøre dette mod sin mor inden hendes død for tre år siden. Matthias Clausen kom først for nylig efter dette tab, men alle forstår, at et hvilket som helst øjeblik et nyt angreb kan ske med ham. Derfor overvåger familiens læge i Clausen-familien, sanitærrådgiveren for Steinitz nøje tilstanden for hans patient og venes sundhed og mentale velvære.
I nogen tid har Clausen-familien vist tegn på utilfredshed og forvirring. Rygter fortæller, at rådgiveren var gennemsyret af sympati for Inken Peters, en atten år gammel pige, der bor i ejendommen til Matthias Clausen og er niese til hans gartner Ebis. Hun bor i Broich sammen med sin onkel og mor, Frau Peters, gartnerens søster. Hendes far begik selvmord for flere år siden i fængsel under en efterforskning mod ham. Han blev anklaget for at flytte til et andet tjenestested, han satte bevidst i brand på al sin ejendom for ulovligt at modtage en forsikringspræmie. Han ønskede at beskytte familiens ære og lagde hænder på sig selv. Efter at have forstået alle sagens omstændigheder beviste undersøgelsen fuldstændigt hans uskyld. Moder Inken, der sparer følelser af sin datter, holder hende i mørke om årsagerne til sin fars død. Kort efter at have mødt Matthias Klausen modtager Inken imidlertid et anonymt brev (tilhørende hånden til Wolfgangs kone), der åbner øjnene for denne begivenhed. Efter brevet begynder Inken at modtage postkort, der er klart stødende. Næsten på samme tid blev boetforvalteren, rådgiver for retfærdighed Ganefeldt annonceret til sin mor og på vegne af børnene Matthias tilbød Frau Peters fyrti tusinde mærker ansigt til ansigt, så hun og hendes bror og datter skulle flytte til et andet Klausen-gods i Polen, og Inken sagde, at hun modtog arven. Frau Petere er imidlertid overbevist om, at hendes datter ikke er enig og aldrig vil forstå hende.
Frau Peters overtaler sin datter til ikke at kommunikere med rådgiveren, men fra samtalen forstår han, at pigens følelser for Matthias er meget stærke. Inken ønsker at være hans kone.
Få måneder efter rådgiverens fødselsdag i sit eget hus samles Clausens hver måned (for første gang efter døden af hans kone Matthias fornyet) familie morgenmad. Mens rådgiveren på sit kontor taler med Inken, får Clarmot, Mattias svigersøn, sin tjener Vinter til at fjerne den niende enhed, der er beregnet til pigen fra bordet. Når Matthias og Inken går til bordet, ser rådgiveren, at nogen turde modsætte sig hans ordre. Hans forargelse kender ingen grænser. I sin varme utilfredshed bemærker rådet ikke, at Inken løber væk. Lidt senere forsøger han at indhente hende, men til ingen nytte. Familie morgenmaden ender med, at Matthias, efter voldelig bickering, alle hans afkom, som tør at tro, at han er deres ejendom, kørte ud af huset.
De forlader indigneret. De bliver irriterede af rådgiveren på grund af det faktum, at han giver Inken-familie smykker, købte et slot på søen i Schweiz og nu genopbygger det og opdaterer det til "en straffedatter". Clarmot, frataget al myndighed i selskabet med sin svigerfar, tilskynder familien til at indlede retssager om forældremyndighed over rådgiveren som en gammel mand, der har mistet sindet.
I flere uger bor Inken i rådgiverens hus. De føler ikke, at sorte skyer samles over dem. Rådgiveren skriver et brev til en ung ven af hans ungdom, Geiger, og beder ham om at komme. Geiger ankommer imidlertid for sent. Sagen er allerede indledt i retten, og selvom den varer, betragtes rådgiveren som en ringere borger. Ikke en af hans ordrer bliver udført, han har ikke engang kontrol over sig selv. Han udnævnes til værge for justitsrådgiver Ganefeldt, den, der spillede med sin søn Wolfgang som barn og derefter fungerede som manager for Clausen-ejendommen. Ankommer i huset og hele Klausen-familien. Kun den yngste søn af rådgiveren underskrev ikke andragendet om at indlede sag og ikke ville ydmyge sin far. Resten, drevet af Klarmot, er stadig ikke klar over de mulige konsekvenser af deres handling,
Matthias beder dem straks og lægge den i kisten, for hvad de har skabt betyder for ham slutningen på eksistensen. Han giver afkald på sit afkom fra sit ægteskab, klipper portræt af sin kone til at strimle, malet selv på det tidspunkt, da hun var hans brud. Geiger og Steinitz sender rådgiverens slægtninge ud af døren.
Efter denne scene løber Klausen væk hjemmefra om natten og rejser til hans ejendom i Broich. Alt i hans hoved blandede sig. Han håber at finde Inken i lejligheden til Frau Peters for at modtage trøst ved at kommunikere med hende. Han vises hos Inken's mor om natten, i tordenvejr, alt vådt og plettet med mudder. I det kan du med vanskeligheder trods hans elegante tøj genkende den engang magtfulde rådgiver Clausen. Frau Peters og Ebisch forsøger at berolige ham, men til ingen nytte. Han gentager hele tiden, at hans liv er forbi. De formår stadig at føre ham til soveværelset, hvor han falder i søvn. Ebish ringer til præsten, konsulterer med ham, hvad de skal gøre, ringer til byen, til Clausens hus, og det viser sig, at alle leder efter en rådgiver. Klarmot er rasende over, at hans offer er glidet væk fra ham.
En bil kører op til huset. I den er Inken og Geiger, samt en personlig tjener af Matthias Winter. De søgte i lang tid efter rådgiveren og er nu frygtelig overrasket over, at de fandt det her. De har travlt med at sætte rådgiveren i en bil og vil straks føre ham til et sikkert sted - til Schweiz, til hans borg. Clausen forsikrer dog, at selv Inken selv ikke er i stand til at bringe ham tilbage til livet. Mens Inken hører brummen fra bilerne til børnene, der kom for at hente rådgiveren, der ønsker at låse ham på hospitalet, går mod dem med en revolver for at forhindre dem i at komme ind i huset, drikker Matthias gift og dør i løbet af få sekunder ved Vinters hænder.
Ganefeldt kommer ind i huset og begynder at tale igen om sin pligt, og at han trods et så beklageligt resultat havde de reneste og bedste intentioner.
