Handlingen finder sted i det moderne Ibsen i Norge i godset fr Alving på landets vestkyst. Tømrende med træsåler går tømreren Engstrand ind i huset. Stuepiken af Regina beordrer ham til ikke at lave støj: ovenpå er sønnen af Fru Alving Oswald, der lige er ankommet fra Paris. Tømreren rapporterer: huslyen, som han byggede, er klar til morgendagens åbning. Samtidig vil et monument blive afsløret for kammerherre Alving, elskerinde til den afdøde mand, hvis ære børnehjemmet hedder. Engstrand tjente anstændigt penge på byggeriet og åbner sin egen institution i byen - et hotel for sejlere. En kvinde ville være kommet godt med. Vil datteren flytte til ham? Som svar hører Engstrand en snort: hvilken slags "datter" er hun? Nej, Regina vil ikke forlade huset, hvor hun er så velkommen, og alt er så ædelt - hun lærte endda lidt fransk.
Snedkeren forlader. Pastor Manders vises i stuen; han afskrækker fr Alving fra forsikring af det indbyggede husly - det er ikke nødvendigt at åbne tvivl om styrken ved en velgørende handling. Forresten, hvorfor ønsker Fru Alving ikke, at Regina skal flytte til sin far i byen?
Oswald slutter sig til mor og pastor. Han argumenterer med Manders og afslører Bohemias moralske karakter. Moral blandt kunstnere og kunstnere er hverken bedre eller værre end i nogen anden klasse. Hvis præsten havde hørt, hvad højtstående embedsmænd, der skulle der for at “floke”, fortælle dem i Paris! Fru Alving støtter hendes søn: Præsten fordømmer forgæves for at have læst bøger, der tænker frit - med hans åbenlyst overbevisende forsvar af kirkelige dogmer, han vekker kun interesse for dem.
Oswald går en tur. Præsten er irriteret. Har livet Alving ikke lært dig noget? Kan hun huske, hvordan hun bare et år efter brylluppet løb fra sin mand til Manders 'hus og nægtede at vende tilbage? Derefter formåede præsten alligevel at få hende ud af sin ”ophøjede tilstand” og returnere hendes hjem, på pligts vej, til sit hjem og sin lovlige ægtefælle. Opførte kammerherre Alving sig ikke som en rigtig mand? Han multiplicerede ægteskabelig status og arbejdede meget frugtbart til gavn for samfundet. Og gjorde han ikke hende, hans kone, hans værdige forretningsassistent? Og videre. Oswalds nuværende ondsindede synspunkter er et direkte resultat af hans manglende hjemmeuddannelse - det var Fru Alfing, der insisterede på, at hans søn skulle studere hjemmefra!
Fru Alving er såret af præstens ord for de levende. Godt! De kan tale alvorligt! Præsten ved, at hun ikke elskede sin afdøde mand: kammerherre Alving købte hende lige fra slægtninge. Smuk og charmerende stoppede han ikke med at drikke og bryde bort efter brylluppet. Ikke underligt, at hun slap væk fra ham. Hun elskede Manders da, og han syntes at kunne lide ham. Og Manders tager fejl, hvis han tror, Alving er kommet sig - han døde lige så skøre som han altid var. Desuden bragte han en skruestik ind i sit eget hus: Hun fandt ham engang på en balkon med en pige Johanna. Alving gjorde det samme. Ved Manders, at deres stuepige Regina er en illegitim datter af en kammerherre? For en rund sum gik Tømreren Engstrand med til at dække Johans synd, skønt han ikke kender hele sandheden om det - Johanna opfandt specielt en besøgende amerikaner til ham.
Hvad angår hendes søn, blev hun tvunget til at sende ham ud af huset. Da han var syv år gammel, begyndte han at stille for mange spørgsmål. Efter historien om hushjælpen med husets tøjler, tog Fru Alving kontrol over hende, og hun og ikke hendes mand var forlovet med husstanden! Og hun gjorde enorme bestræbelser på at skjule ekstern anstændighed og skjule sin mands opførsel fra samfundet.
Efter at have afsluttet sin tilståelse (eller tilståelse for præsten) eskorterer Fru Alving ham til døren. Og de hører begge forbi spisestuen en udråb, der slipper fra armene fra Oswald Regina. "Spøgelser!" - bryder ud i fr Alving. Det ser ud til, at hun igen bliver transporteret ind i fortiden og ser et par på balkonen - kammerherden og pigen Johanna.
Alving kalder spøgelser fra ikke kun "immigranter fra den anden verden" (dette koncept er mere korrekt oversat fra norsk). Spøgelser, med hendes ord, er generelt "alle mulige gamle forældede begreber, overbevisninger og lignende." Det er de, mener Fru Alving, der bestemte hendes skæbne, karakteren og synspunkterne på Pastor Manders og til sidst den mystiske Oswalds sygdom. Ifølge diagnosen fra den parisiske læge er Oswald's sygdom arvelig, men Oswald, der praktisk talt ikke kendte sin far og altid idealiserede ham, troede ikke på lægen, han betragter hans useriøse eventyr i Paris i starten af hans studier som årsagen til sygdommen. Derudover plages han af konstant uforklarlig frygt. Hun og hendes mor sidder i salongen i den samlende skumring. En lampe bringes ind i rummet, og Fru Alving, der ønsker at fjerne skyld fra sin søn, vil fortælle ham hele sandheden om sin far og Regina, til hvem han let har lovet en tur til Paris. Pludselig afbrydes samtalen af udseendet i præstens stue og Reginas råb. En brand er i nærheden af huset! Det nybyggede "Shelter ved navn Chamberlain Alving" er i brand.
Tiden nærmer sig om morgenen. Alle de samme stue. Lampen er stadig på bordet. Den kunstige træarbejder Engstrand i en tilsløret form udpresser Manders og hævdede, at det var han, præsten, der akavet fjernede sodet fra stearinlyset og forårsagede en brand. Han skal dog ikke bekymre sig, Engstrand vil ikke fortælle nogen om dette. Men lad præsten hjælpe ham i en god indsats - at udstyre byen med et hotel til sejlere. Præsten er enig.
Tømreren og præsten forlader, de erstattes i stuen af Fr Alving og Oswald, der netop er vendt tilbage fra ilden, som ikke blev tilbagebetalt. Den afbragte samtale genoptages. I løbet af den korte aften, Oswalds mor havde tid til at tænke over meget. Hun blev især ramt af en af sine sønns sætninger: "I deres land læres folk at se på arbejdet som en forbandelse, som en straf for synder og livet, som en vale af sorg, som jo før, jo bedre at slippe af med." Nu, hvor hun fortæller hendes søn sandheden om sin far, dømmer hun ikke sin mand så alvorligt - hans begavede og stærke natur kunne simpelthen ikke bruges i deres ørken og blev spildt på sanselige fornøjelser. Oswald forstår hvilke. Fortæl ham, at Regina, der er til stede ved deres samtale, er hans søster. Regina hører dette hurtigt og farvel og forlader dem. Hun var ved at rejse, da hun fandt ud af, at Oswald var syg. Først nu fortæller Oswald sin mor, hvorfor han tidligere havde spurgt hende, om hun var klar til at gøre noget for ham. Og hvorfor havde han blandt andet Regina brug for så meget. Han fortalte ikke fuldstændigt sin mor om sygdommen - han er dømt til vanvid, et andet anfald vil gøre ham til et meningsløst dyr. Regina ville let give ham en drink morfin kogt i en flaske for at slippe af med patienten. Nu overfører han flasken til sin mor.
Mor trøster Oswald. Hans beslaglæggelse er allerede gået, han er hjemme, han vil komme sig. Det er dejligt her. I går regnede det hele dagen i går, men i dag vil han se sit hjemland i al sin virkelige pragt, Fru Alving kommer til vinduet og slukker lampen. Lad Oswald se på den stigende sol og bjerggletslerne, der glitrer under den!
Oswald ser ud af vinduet og gentager lydløst "sol, sol", men han ser ikke solen.
Mor ser på sin søn og holder en flaske morfin i hænderne.