En frygtelig ulykke brød over Astrakhan-kongen Timur, hans familie og magt: den uredelige sultan fra Khorezm besejrede Astrakhan-hæren og brød ind i den forsvarsløse by og beordrede til at fange og henrette Timur, hans kone Elmaz og søn Kalaf. De, der var under skikkelse af beboere, formåede at flygte til de nærliggende lande, men selv der blev de hjemsøgt af hævnen til vinderen. Den kongelige familie vandrede i lang tid over de asiatiske vidder og led uudholdelige berøvelser; Prins Kalaf startede noget beskidt arbejde for at fodre sine ældre forældre.
Kalaf fortæller denne triste historie til sin tidligere pædagog, Barah, som han ved et uheld møder ved Beijing's porte. Barach bor i Beijing under navnet den persiske Hassan. Han er gift med en god enke ved navn Skirina; hans stedatter Zelima er en af slaverne af prinsesse Turandot.
Prins Calaf ankom til Beijing med det formål at verve sig til kejser Altoum. Men først vil han se på festivalen, hvor forberedelser, som det ser ud til, foregår i byen.
Dette er imidlertid ikke under forberedelse til fejringen, men henrettelsen af den næste mislykkede kandidat til hånden af prinsesse Turandot - Tsarevich fra Samarkand. Faktum er, at den forfængelige hårdhjertede prinsesse tvang hendes far til at udstede et sådant dekret: Hver prins kan gifte sig med Turandot, men med det faktum, at hun på et møde med Divan of the Wise vil løse tre gåder til ham; der, der løsrev dem, bliver hendes mand, uindviklet - vil blive halshugget. Siden da har hovederne af mange herlige fyrster prydet murene i Beijing.
Ud af byens porte kommer den hjertebroede lærer af den nyligt henrettede prins. Han kaster det ned på jorden og tramper på det dårlige skæbne portræt af Turandot, hvis blik var tilstrækkeligt til, at hans elev blev forelsket i en hjerteløs stolt kvinde og dermed dømmer sig til døden.
Ligegyldigt hvordan Barah Kalaf holder, henter han, selvsikker i sin egen sundhed, et portræt. Ak! Hvor gik hans fornuft og fordømmelse hen? Calaf brænder af kærlighed ind i byen for at møde lykke eller død.
Kejser Altoum og hans ministre Tartaglia og Pantalone sørger med alle deres sjæle over prinsessenes grusomhed, tårende tårer det uheldige, faldne offer for hendes umenneskelige forfængelighed og ærlige skønhed. Efter nyheden om tilsyneladelsen af en ny søger af Turandots hånd, ofrer de rige offer til den store Bergingudzin, så han ville hjælpe den kærlige prins med at holde sig i live.
Når han præsenterer sig for kejseren, kalder Calaf sig ikke; han lover kun at afsløre sit navn, hvis han løser prinsessens mysterier. Den godmodige Altoum og ministrene beder Calaf om at være forsigtig og tilbage nede, men prinsen svarer stædigt overbevist om alle overtalelser: "Jeg beder om død - eller Turandot."
Ingenting at lave. Højtideligt åbner mødet i sofaen, hvor Calaf bliver nødt til at konkurrere visdom med prinsessen. Hun ledsages af to slaver - Zelima og Adelma, den engang tatariske prinsesse. Både Turandot og Zelima Kalaf forekommer øjeblikkelig mere værdige for tidligere ansøgere, fordi han overgår dem alle med deres ædle udseende, omgåelse og tale. Adelma genkender derimod Calaf - ikke som en prins, men som en minister i hendes fars palads kong Khorasan; allerede da erobrede han sit hjerte, og nu beslutter hun for enhver pris at forhindre hans ægteskab med Turandot og sig selv for at fange prinsens kærlighed. Derfor forsøger Adelma at hærde prinsessens hjerte og minde hende om stolthed og ære, mens Zelima tværtimod beder hende om at være mere barmhjertig.
Til glæde for kejseren, ministrene og Zelima løser Calaf alle tre gåder af Turandot. Imidlertid nægter prinsessen fladt at gå til alteret og kræver, at hun får lov til næste dag at løse tre nye gåder til Calaf. Altoum modstår en sådan overtrædelse af dekretet, uden tvivl udført, da det var nødvendigt at henrette mislykkede søgere, men den ædle elsker Calaf møder Turandot: Han tilbyder selv hende at gætte, hvilken slags far og søn, der havde alt og mistede alt; hvis prinsessen gætter deres navne i morgen, er han klar til at dø; hvis ikke, at blive gift.
Turandot er overbevist om, at hvis hun undlader at gætte navnene på sin far og søn, vil hun blive vanæret for evigt. Overbevisningen om dette med indledende taler bringer Adelma i hende. Med sit skarpe sind forstod prinsessen, at under hendes søn betyder den mystiske prins sig selv. Men hvordan finder man ud af hans navn? Hun beder om råd fra sine slaver, og Zelima foreslår en åbenlyst håbløs måde - at henvende sig til spidsmænd og kabbalister. Adelma minder imidlertid Turandot om prinsens ord om, at der er en person i Beijing, der kender ham og tilbyder ikke at skåne guld og diamanter, så der natten over vender hele byen på hovedet for at finde denne person.
Zelima, i hvis sjæl følelsen kæmpede i lang tid med gæld, fortæller endelig modvilligt damen, at ifølge hendes mor Skirina er hendes stedfar, Hassan, bekendt med prinsen. Den henrykte Turandot sender straks afholdsmænd ledet af Truffaldino for at spore op og beslaglægge Hassan.
Sammen med Hassan-Barah griber holdninger til sin alt for snakkesalige kone og en gammel mand; de tager alle tre til seraglio. Det er dem ikke kendt, at den uheldige ujævnhed gamle er ingen anden end Astrakhan-kongen Timur, faren til Calaf. Efter at have begravet sin ægtefælle i et fremmed land, kom han til Beijing for at finde sin søn eller finde død. Heldigvis lykkes Barakh at hviske til herren, så han under ingen omstændigheder giver sit navn. Calaf bliver i mellemtiden eskorteret til specielle lejligheder, der er bevogtet af kejserlige sider og deres overlegne Brigella.
Seral Turandot. Her forhører prinsessen dem, der er bundet til søjlerne i Barakh og Timur, og truer dem med tortur og brutal død, hvis de ikke navngiver den mystiske prins og hans far. Men begge Calaf er dyrebare end deres eget liv. Det eneste, Timur ufrivilligt siger, er, at han er prinsen og faren til prinsen.
Turandot giver allerede afholdsmændene et tegn på at begynde gengældelse mod Barah, når Adelma pludselig dukker op i seraen med nyheden om, at Altoum går her; fanger føres hastigt til fangehullet i seraglio. Adelma beder prinsessen om ikke at pine dem længere og lover, hvis hun får lov til at handle på egen hånd, for at finde ud af navnene på prinsen og kongen om natten. Turandot er fuldstændig betroet af en omtrentlig slave.
I mellemtiden ankommer en messenger fra Astrakhan til Altoum. Den hemmelige meddelelse, han bragte, siger, at sultanen fra Khorezm døde, og at Astrakhan opfordrer Timur til at tage sin retmæssige trone. I henhold til de detaljerede tegn, der er beskrevet i beskeden, forstår Altoum, hvem denne ukendte prins er. Ønsker at forsvare æren for sin datter, som han, overbevist om, ikke kan gætte de navne, hun leder efter, samt bevare Calafs liv, tilbyder kejseren hende at afsløre hemmeligheden - men under forudsætning af, at hun, når hun har blinket i de kloge sofa, derefter vil acceptere at blive prinsens kone. Stolthed tillader dog ikke Turandot at acceptere sin fars tilbud; derudover håber hun, at Adelma vil opfylde sit løfte.
Brigella, der vogter Calafs kamre, advarer prinsen om, at de siger, da vagterne er tvungne mennesker, og derudover alle ønsker at udsætte penge til alderdom, kan spøgelser komme til ham om natten.
Det første spøgelse kommer ikke længe. Dette er sendt af Adelma Skirin. Hun informerer Calaf om hans mors død, og at hans far nu er i Beijing. Skirina beder prinsen om at skrive et par ord til den gamle mands far, men han afslører tricket og nægter.
Så snart Skirin trak sig tilbage uden noget, befandt Zelim sig i prinsens kamre. Hun prøver en anden tilgang: Faktisk siger slaven, Turandot hader ikke prinsen, men elsker hemmelighed. Derfor beder hun ham om at afsløre navnene, så hun ikke om morgenen skal skamme sig foran sofaen, og hun lover at give hånden til ham der i sofaen. Den skarpe Calaf tror heller ikke på Zelima. Den tredje er Adelma selv. Hun åbner sig for Calaf i sin kærlighed og beder om at flygte sammen, for ifølge hende beordrede den lumske Turandot stadig at dræbe ham ved daggry uden at vente på Divan-mødet. Calaf nægter beslutsomt at flygte, men besejret i fortvivlelse af grusomheden fra sin elskede, halvt-vildt udtaler hans og sin fars navn.
For sådanne samtaler passerer natten. Den næste morgen videresendes Calaf til sofaen.
Sofaen er allerede samlet, kun Turandot og hendes suiter mangler. Altoum, som er overbevist om, at prinsessen ikke har formået at finde ud af navnet på faren og sønnen, glæder sig oprigtigt og beordrer her i mødelokalet til at bygge et tempel.
Alteret er allerede indstillet, når Turandot endelig vises i sofaen. Udsigten over prinsessen og retinuen er sorg. Men som det viser sig, er dette bare en grusom hævnvittig vittighed. Hun kender navnene og forkynder triumferende dem. Kejseren og ministrene er hjertebrodt; Calaf forbereder sig på døden.
Men her, til alles glæde og forbløffelse, forvandler Turandot - kærligheden til Calaf, hvor hun ikke engang turde erkende sig selv, har forrang over grusomhed, forfængelighed og mandhat. Hun meddeler højt, at Calaf ikke kun ikke bliver henrettet, men bliver hendes mand.
Ikke kun Adelma er ikke glad. I tårer kaster hun Turandot en bitter irettesættelse af, at hun, efter at hun tidligere har fjernet friheden, nu tager sin kærlighed. Men så går Altoom ind: kærlighed er ikke i hans magt, men for at trøste Adelma vender han tilbage hendes frihed og hendes fars Khorasan-rige.
Endelig ender grusomhed og uretfærdighed. Alle er glade. Turandot beder helhjertet himlen om at tilgive hendes stædige modvilje mod mænd. Det kommende bryllup lover at være meget, meget glad.